自此，华北平原的战事进入新阶段。双方不再进行大规模会战，而是以小股部队互相袭扰、截粮、夜袭。
几乎每日都有这样的战报：
“赵云将军率三千骑袭破曹军运粮队，焚粮车五十辆。”
“曹军乐进率五千兵夜袭我右营，焚烧我军粮车，被我军魏延击退，斩首千级。”
“我军斥候队在遭遇曹军巡逻队，激战半日，双方各伤亡百余。”
战事变得琐碎而残酷。平原上处处烽烟，村村流血。百姓早已逃散，良田荒芜，村庄焚毁。这片肥沃的土地，成了绞杀的战场。
连续七日大小十余战，双方皆疲惫不堪。曹操军帐中，众将面带倦色。
“丞相，如此消耗，我军已折损两万余人。”乐进禀报，“粮草虽足，但士卒疲惫，长此以往恐生变乱。”
郭嘉卧于榻上，虚弱道：“吕布也想速战可令小股部队日夜袭扰使其不得休息待其疲惫再出主力决战”
曹操从其计，遂令各部轮流袭扰：
白日派三五千兵挑战，战片刻即退；
夜间分十余股，每股三五百人，虚张声势，鼓噪呐喊；
每隔两个时辰擂鼓一次，做出进攻态势。
此法果然奏效。明军营地日夜不宁，士卒无法安眠，庞统察觉此计，反令各部轮番休息，以静制动。
十月中旬，秋雨连绵。华北平原渐成泥沼，双方骑兵难以机动。曹操见机，召众谋士商议。
程昱献计：“丞相，此去西南三十里，有睢水支流。可暗中掘堤，待水势蓄足，放水淹吕布大营，虽不能尽淹，但可毁其粮草，乱其军心。”
荀攸却道：“此计虽妙，但睢水不大，难以成势。且掘堤需时，若被吕布发觉”
“可双管齐下。”郭嘉说道，“一面掘堤蓄水，一面派兵佯攻，吸引吕布注意。”
计议已定，曹操令乐进率一万兵秘密掘堤，许褚、曹洪率两万兵连日佯攻。
果然，吕布注意力被许褚和曹洪吸引，连日激战。两日后，堤坝将成，忽有当地百姓逃至明军大营报信——原来这些百姓家园在睢水下游，恐被水淹，冒险来告。
吕布大惊，急令全军移营至高处。又遣马超庞德率骑兵突击掘堤曹军。乐进猝不及防，被马超击溃，堤坝也被毁。
十日之间，明军累计伤亡五万，曹军伤亡六万。华北平原沃土，被鲜血浸透；秋收在即的庄稼，尽毁于战火。
两军士卒疲惫不堪，许多将领本部兵马减员过半。将领们眼中布满血丝，战马瘦骨嶙峋。
吕布在帐中望着地图，对庞统叹道：“曹操用兵，果然了得。这般消耗下去”
庞统也面色凝重：“陛下，不如暂且休兵，待孔明与鲁肃赶到，再行交战。”
吕布沉默良久，终于点头：“传令，明日休战一日。让将士们喘口气。”
同一夜，曹营中。
曹操看着伤亡名册，手在颤抖，十五万大军，只剩九万。更重要的是，粮草只够半月之用。
“奉孝”他看向病榻上的郭嘉，“还能撑多久？”
郭嘉惨笑：“丞相嘉有一计或可扭转战局”他低声说出计划，“丞相明日可佯败”曹操眼中重燃希望，连连点头。
翌日，明军大营。
庞统对吕布道：“陛下，眼前虽未分胜负，但我军伤亡略少。曹操粮草不及我军充足，长久消耗，必先溃败。”
吕布却道：“朕要的不是消耗，是全歼！士元可有妙计？”
庞统沉吟：“可设十面埋伏”
正商议间，斥候急报：“曹营有异动！似乎正在准备撤退！”
吕布霍然起身：“曹操要跑？传令全军，准备追击！”
庞统急劝：“陛下，恐是诱敌之计！”
“便是诱敌又如何？”吕布豪气干云，“在绝对实力面前，任何计谋都是徒劳！朕亲率铁骑追击，士元率大军随后接应。若真有伏兵，正好一并破了！”
午时，曹军果然拔营后撤，秩序井然。
吕布亲率三万铁骑追击。行至一处名为“走马坡”的丘陵地带，忽闻四面鼓声大作。
“中计矣！”赵云急道。
“朕早知有伏！”吕布大笑，“将士们，随朕破伏！”
山坡上，曹操立於大旗下，对郭嘉笑道：“奉孝妙计，吕布果然中伏。”
郭嘉却皱眉：“丞相吕布明知是计仍敢来追恐有后手”
话音未落，南面烟尘大起——庞统率十万大军杀到！庞统已料曹操有伏，令黄忠、魏延各率兵绕道两侧，自己率主力随后。
“反被算计了！”曹操大惊。
走马坡顿时成为绞肉机：
坡下，吕布铁骑左冲右突，试图与援军汇合。
坡上，曹军伏兵拼命阻击。
外围，明军援军猛攻曹军防线。
战至黄昏，走马坡已成血海。双方各自伤亡数万，仍不分胜负。曹操见难以取胜，再次鸣金。
吕布也不追赶，双方各自收兵。
秋夜寒风中，伤兵的呻吟声在两座大营中此起彼伏。而远在洛阳、徐州、黄河，等处的战事，也正同步进行。这场决定天下归属的全面战争，已进入最惨烈的阶段。