北漠的风依旧肆虐，砂砾不断拍打着帐篷，仿佛想要冲破这层屏障。李砚从昨夜与艾兰娜签订临时盟约的思绪中回过神来，手中还握着那卷“共生绢”，金线流转的光芒似乎还在提醒着他这份盟约的重要性。
桌角的飞鹰道地形图上，陈默补注的水源位置清晰可见，那细致的标注仿佛让李砚看到陈默熬夜时专注的神情。帐篷外巡逻士兵规律的脚步声，与远处传来的狼嚎声交织，让这片北漠之地更显苍凉。
就在李砚沉思之时，“大人，精灵族的莉娅姑娘求见。”帐外护卫的通报声打断了他的思绪。紧接着，莉娅抱着藤编篮子快步走进帐篷，她银灰色的发丝随风飘动，脸上洋溢着兴奋。“你看！”莉娅将篮子放在桌上，声音中满是雀跃，“陈默先生的草籽真的发芽了！园圃的长老说，这是百年难遇的好兆头，说不定能让月影森林的冬麦产量翻一倍呢！”她轻轻触碰着幼苗的叶片，眼神中满是珍视。“长老让我务必谢谢您，还说等这批冬麦收获了，要亲自送来联盟做种子。”
李砚看着那三株嫩绿的幼苗，心中既为陈默的成果感到欣喜，又因界壁节点异动的事而忧虑。他想起昨夜艾兰娜提及的界壁节点泛着黑气的能量波动，与古籍中记载的“虚空侵蚀”极为相似，若不能尽快稳定，后果不堪设想。
正思索间，他目光扫到莉娅腰间布袋露出的黑色碎片，那暗金色的螺旋纹路瞬间吸引了他。李砚伸手拿起碎片，指尖刚触碰到纹路，一股微弱震颤传来，仿佛在与某种古老力量共鸣。碎片上精密的齿轮状图案层层嵌套，不似自然形成。
莉娅看到李砚拿起碎片，脸色骤变，一把抢过碎片，激动地说：“这是山地矮人的熔炉标记！”接着她从怀里掏出一卷泛黄的羊皮纸，上面画着简陋地图，写着“大地熔炉”，周围环绕着相同的螺旋纹路。莉娅声音发颤地解释，这熔炉藏在铁炉山脉的鸣雷山谷，能锻造蕴含界壁能量的武器，还能修补空间裂隙。
李砚心中一震，铁炉山脉的恶劣环境他有所耳闻，但这或许是稳定界壁的关键。他急忙追问更多线索，莉娅无奈摇头，说古籍后半卷在兽人的突袭中遗失，只记得矮人嗜酒，尤其钟爱“火焰果”酿造的烈酒，其信使腰间挂着铁锤形状的铜牌，且从碎片磨损痕迹看，那巴掌大的兽皮应来自鸣雷山谷外围矿坑，上面硫磺味与铁炉山脉矿脉特征吻合。
李砚又询问古籍库是否还有其他关于矮人的记载，莉娅红着脸说去年整理时似见过一卷《异族杂记》画着矮人打铁，但没细看，她坚定表示回去会仔细翻找。李砚将碎片交给莉娅，让她带给长老解读，并承诺用五十车粮食换与矮人会面机会。
莉娅告知李砚，炎国残党似乎也在找矮人，他们往铁炉山脉送了三车“火焰果”，还带着刻有熔炉标记的铜牌。李砚意识到事情紧急，让莉娅通知艾兰娜增派人手监视黑石渡动向，同时让银箭卫留意界壁附近是否有矮人出现。
莉娅离开后，李砚陷入沉思，他深知炎国残党若先找到矮人，掌控大地熔炉力量，联盟将面临巨大危机。正想着，帐外护卫再次通报：“大人，精灵族的银箭卫送来消息。”护卫手中举着银羽箭，箭尾羊皮纸上艾兰娜的字迹凌厉：“黑石渡方向发现十名携带铁锤铜牌的黑衣人，正往西凉国边境移动，疑似炎国残党。已派斥候跟踪，请求联盟协查。”
李砚捏紧羊皮纸，指节泛白，他意识到这黑色碎片背后隐藏的不只是矮人的秘密，暗金色螺旋纹路与界壁能量节点符文相似，或许是解开危机的密码。他抬头望向铁炉山脉方向，晨光穿透云层，在沙地上投下长影，仿佛在指引着他。
“备马。”李砚抓起桌上地形图，声音坚定，“去黑石渡。”他深知必须亲自去探查炎国残党到底在谋划什么。
当李砚带着护卫骑马离开营地，一路朝着黑石渡疾驰而去时，北漠的风沙愈发猛烈，砂砾打在脸上生疼，但这丝毫没有减缓他们的速度。
在前往黑石渡的途中，李砚不断思索着炎国残党与矮人之间可能存在的联系。他回忆起赵虎之前提到炎国残党在黑石渡的异动，又联想到矮人对烈酒的喜爱以及炎国残党送去的“火焰果”，心中隐隐有了一种不好的预感。他担心炎国残党利用“火焰果”酒拉拢矮人，从而获取矮人锻造术或者借助大地熔炉的力量，这无论是对联盟还是整个界壁的稳定，都将是巨大的威胁。
几个时辰后，李砚等人终于抵达黑石渡附近。他们小心地隐藏身形，观察着周围的动静。李砚发现黑石渡看似平静，实则暗藏玄机，有一些黑衣人在渡口附近鬼鬼祟祟地活动，虽然看不清面容，但从他们的举止和穿着来看，极有可能就是那十名携带铁锤铜牌的炎国残党。
就在李砚准备进一步派人探查时，突然听到一阵马蹄声由远及近。他心中一惊，示意护卫们保持警惕。只见一队人马快速朝着黑石渡赶来，为首之人身材魁梧，身着黑色铠甲，脸上带着一道狰狞的伤疤，此人正是炎国残党的首领周明。
周明勒住缰绳，与渡口的黑衣人低声交谈了几句，虽然距离较远，李砚听不清他们在说什么，但从他们的神情和动作可以判断，似乎在商讨着与矮人相关的重要事情。周明不时地朝着西凉国边境的方向张望，眼神中透露出一丝急切和贪婪。
李砚心中暗忖，看来炎国残党确实在与矮人勾结，而且他们的行动已经十分紧迫。他决定先不打草惊蛇，暗中跟踪周明等人，看看他们到底要干什么。
然而，跟踪行动并不顺利。周明似乎察觉到了有人在跟踪他们，在前往西凉国边境的途中，故意绕了几个圈子，还安排了一些手下在后面断后，试图甩掉李砚等人。但李砚和他的护卫们都是经验丰富的老手，他们小心翼翼地保持着距离，始终没有被发现。
经过一番周折，周明等人终于在一处山谷前停了下来。李砚远远望去，只见山谷中隐隐有一些身影在晃动，似乎是矮人。周明下马后，从马背上取下一个包裹，里面散发出浓烈的酒香，想必就是用“火焰果”酿造的烈酒。
周明带着手下走进山谷，与矮人们交谈起来。李砚见状，示意护卫们悄悄靠近，想要听听他们在说些什么。就在他们靠近山谷时，突然听到一声大喊：“什么人？”原来是矮人中的一个斥候发现了他们。
李砚等人瞬间暴露，周明和矮人们立刻警惕起来。周明看到李砚，冷笑一声：“李砚，你果然来了。不过，你来得太晚了，矮人已经答应与我们合作，大地熔炉的力量很快就会为我所用，到时候，整个界壁都将在我的掌控之下，联盟也将不复存在！”
李砚心中一沉，他没想到炎国残党已经与矮人达成了合作。但他并未慌乱，镇定地说：“周明，你与矮人勾结，妄图破坏界壁稳定，不会有好下场的。矮人应该明白与你合作的后果，他们的大地熔炉一旦被你利用，将会给整个世界带来灾难。”
矮人们听了李砚的话，脸色微微一变，似乎也开始有些犹豫。周明见状，急忙说：“别听他胡说，只要我们掌控了大地熔炉，就能拥有无穷的力量，到时候我们可以一起称霸这个世界，你们矮人也能得到更多的资源和利益。”
就在双方僵持不下时，突然天空中传来一阵尖锐的鸟鸣声。众人抬头望去，只见一只银羽信鸽朝着李砚飞来。李砚心中一动，伸手接住信鸽，只见信鸽腿上绑着一张纸条，上面写着：“影爪兽人五千兵力突袭月影森林，烧毁草药园、破坏生命之树幼苗防护阵，速回。”
李砚看完纸条，心中暗叫不好。他深知月影森林对界壁防御的重要性，若月影森林失守，界壁南段将更加危险。他看向周明和矮人们，严肃地说：“周明，你勾结兽人也就罢了，如今影爪兽人突袭月影森林，你若继续执迷不悟，整个世界都将陷入危机。矮人朋友们，你们也应该清楚，兽人一旦突破界壁，你们也将难以幸免。”
矮人们听了李砚的话，相互对视了一眼，似乎在思考着什么。周明见状，有些着急地说：“别听他挑拨离间，我们先解决了他，再去对付兽人也不迟。”说着，他挥了挥手，手下们立刻朝着李砚等人冲了过来。
李砚大喊一声：“兄弟们，准备战斗！”护卫们纷纷拔出武器，与炎国残党展开了激烈的厮杀。一时间，山谷中喊杀声四起，刀光剑影闪烁。
在战斗中，李砚发现炎国残党虽然人数众多，但他们的士气并不高昂，而且配合也不够默契。而他的护卫们则训练有素，个个英勇善战。经过一番激战，李砚等人逐渐占据了上风。
就在这时，矮人们突然加入了战斗。但他们并没有帮助炎国残党，而是站在了李砚这一边。原来，矮人们听了李砚的话，意识到与炎国残党合作可能会带来更大的灾难，而且他们也不愿意看到兽人突破界壁，破坏他们的家园。
周明见势不妙，转身想要逃跑。李砚眼疾手快，拿起弓箭，一箭射向周明。周明躲避不及，中箭倒地。他的手下们见首领受伤，顿时乱了阵脚，纷纷投降。
李砚看着投降的炎国残党，松了一口气。他走到矮人们面前，感激地说：“谢谢你们能明辨是非，与我们一起对抗炎国残党。如今影爪兽人突袭月影森林，情况危急，希望我们能携手合作，共同抵御兽人。”
矮人们点了点头，他们的首领说：“我们愿意与你们合作，共同守护界壁。但我们需要一些时间来准备，你们先去月影森林支援，我们随后就到。”
李砚谢过矮人首领，带着护卫们立刻朝着月影森林赶去。在前往月影森林的路上，李砚心急如焚，他不知道月影森林现在的情况如何，生命之树幼苗是否还能保住。
当李砚等人赶到月影森林时，只见森林中浓烟滚滚，火焰冲天。影爪兽人的喊杀声和精灵族的惨叫声交织在一起，让人揪心。
李砚毫不犹豫地带领护卫们冲进森林，与影爪兽人展开了激烈的战斗。在战斗中，他发现影爪兽人异常凶猛，他们似乎服用了某种狂怒药剂，战斗力大幅提升。但李砚和护卫们并没有退缩，他们奋勇杀敌，逐渐稳住了战局。
就在这时，艾兰娜带领着精灵族的银箭卫队赶到了。她看到李砚，眼中闪过一丝惊喜，喊道：“李砚，你们终于来了！”说着，她举起手中的长弓，朝着兽人射去，箭无虚发，每一箭都射中了兽人的要害。
在李砚和艾兰娜的带领下，精灵族和联盟的士兵们士气大振，他们齐心协力，与影爪兽人展开了殊死搏斗。经过一番苦战，终于击退了影爪兽人。
然而，月影森林已经遭受了严重的破坏，草药园被烧毁，生命之树幼苗的防护阵也被破坏，幼苗的主根已经开始发黑，情况十分危急。
艾兰娜看着受损的生命之树幼苗，心急如焚。她对李砚说：“李砚，现在生命之树幼苗危在旦夕，我们必须尽快想办法挽救它。”
李砚皱着眉头，思索着应对之策。他忽然想起之前莉娅提到的晨光草汁，或许可以用它来暂时稳住幼苗的伤势。但晨光草汁已经所剩无几，而且要根治还得用新鲜的晨光草。
就在这时，一名精灵族的信使匆匆赶来，向艾兰娜汇报：“首领，我们刚刚收到消息，炎国残党在黑石渡还有一些残余势力，他们似乎在谋划着什么新的阴谋。”
艾兰娜和李砚对视了一眼，他们知道，这场危机还远远没有结束。炎国残党和影爪兽人的威胁依然存在，而且界壁节点的异动也急需解决。他们必须尽快找到稳定界壁的方法，否则整个世界都将面临巨大的灾难。
艾兰娜看着李砚，坚定地说：“李砚，我们不能坐以待毙，必须尽快采取行动。我以精灵族不外传秘术为筹码，请求你出兵支援我们，共同应对接下来的危机。”
李砚深知此事的紧迫性，他没有丝毫犹豫，点头应允：“好，我立刻启动调兵流程，你先留下药剂与莉娅对接，赶紧赶回月影森林主持大局。”
艾兰娜感激地看了李砚一眼，迅速安排莉娅留下对接支援细节，自己则急忙换装银鳞铠甲、背上长弓，准备返程。临行前，她拿出淡紫色解毒药剂，递给李砚，叮嘱道：“此药剂可解兽人毒箭之毒，记得为士兵配备。”
李砚郑重接过药剂，向艾兰娜保证：“骑兵队会尽快赶赴月影森林驻守，你放心去吧。”
艾兰娜策马离去后，李砚立刻传令护卫，用魔法传讯水晶通知赵瑾筹备出兵。