警钟九响，宫城震动。
沈默推开后窗，寒风吹得他衣襟猎猎作响。九声钟响——宫中有大变了。远处寒潭方向隐约传来剑鸣与长啸，那啸声穿云裂石，带着压抑二十三年的狂怒。
是凌霄子。
“沈哥。”王栓的声音从身后传来，低沉紧绷，“那声音……是寒潭底下那位？”
沈默点头，目光仍盯着昭阳宫正殿方向。那里灯火通明，人影幢幢，但更引人注目的是西北方夜空——数道身影正在屋脊上追逐厮杀，剑气纵横，将云层都映出诡异的光。
“凌霄子脱困，第一件事就是找影楼报仇。”沈默低声说，“栓子，密道的事，铁柱怎么交代的？”
“御花园西北角，第三座太湖石假山底下有暗门。”王栓走到窗边，与沈默并肩而立，“铁柱哥说那是备用的逃生路，他带我走过一次，让我记死口诀——‘左三右七，遇岔往低，见光莫急’。”
沈默点头。这是铁柱的行事风格，重要的东西只口传心授。“如果茶馆真被围了，铁柱和阿蓼第一个念头肯定是护住密道。栓子，你脚程快，对地道里的机关记得最熟，你现在就走，去接应他们。”
王栓猛地转头：“那你和云大哥呢？”
“云隐走不了。”沈默看向榻上昏迷的兄弟。云隐左胸的咒印正发出诡异的青光，每次呼吸都带着痛苦的抽气声，额头上全是冷汗。“噬剑咒彻底发作了，他现在这状态，挪动都是问题。顾先生还在太后那儿，我不能扔下他不管。”
他顿了顿，声音更沉：“况且，龙血藤和凤栖木都在宫里。这是云隐唯一活命的机会，出了宫，就是等死。”
“可影楼已经撕破脸了！”王栓压低声音，拳头握得咯咯响，“紫煞司命亲自围茶馆，说明他们不打算再遮掩。你现在留在宫里，就是瓮中之鳖！”
“正因为如此，才更不能一起走。”沈默转身，双手按在王栓肩上，“栓子，听我说。你是咱们几个人里最擅长潜行侦察的，铁柱当年怎么教你的？‘敌明我暗，方能周旋’。凌霄子在宫中大闹，影楼现在注意力肯定被引开了，你趁乱出去，才有机会找到铁柱和阿蓼。”
王栓嘴唇紧抿，眼中挣扎。
沈默从怀中取出一枚铜钱，一掰两半，将其中一半塞进王栓手里：“若三日后我没到土地庙，你就带着这半枚钱去城南找老张头的烧饼摊，他会安排你出城。记住，留得青山在。”
窗外忽然传来一声震耳欲聋的爆响，西北方向一道剑光冲天而起，将半边夜空映成青白。紧接着是连绵的屋瓦碎裂声和惨叫声——凌霄子杀疯了。
“走！”沈默推了王栓一把，“现在！”
王栓咬咬牙，重重点头。他身形一矮，如狸猫般滑出窗口，落地无声，几个起落便消失在偏殿后的阴影里。
沈默关好窗，回到云隐榻前。他从药囊里翻出顾清留下的那瓶“固元丹”，倒出两粒塞进云隐口中，又取水一点点喂下。云隐喉结滚动，将药丸咽了下去，呼吸稍微平稳了些，但咒印的青光仍在闪烁。
“撑住，兄弟。”沈默低声说，“凌霄子前辈闹出这么大动静，一定能替咱们争取时间。”
门外忽然传来叩门声，很轻，三下。
沈默握紧短刀刀柄，走到门边：“谁？”
“是我。”顾清的声音，带着急促的喘息。
沈默拉开门闩。顾清闪身进来，反手将门关紧。他袍袖撕裂，脸上沾着灰尘，像是刚经历过一场奔逃。
“先生，外面情况如何？”沈默急问。
“乱套了。”顾清快步走到云隐榻前查看，“凌霄子在宫中大开杀戒，专门找影楼的人杀。禁军拦不住他，赵无忌亲自带人围剿，但凌霄子武功太高，已经连斩十七人。”
他顿了顿，压低声音：“太后受惊病发了。我诊过脉，她体内有慢性毒素，累积多年。今夜受惊，毒素全面爆发。”
沈默瞳孔一缩：“中毒？谁下的？”
“不知道，但下毒之人精通药理，每次用量极微。”顾清声音低沉，“若非今夜受激爆发，恐怕到死都不会有人察觉。”
“那云隐的噬剑咒——”
“凌霄子说过，青霄剑与噬剑咒本是一体两面。”顾清看向昏迷的云隐，“我怀疑，太后所中之毒和这噬剑咒，都是同一批人——或者说，都是影楼的手笔。他们用慢性毒控制太后，用噬剑咒控制前朝遗物，所图甚大。”
沈默感觉后背发冷。一个潜伏宫中多年的阴谋，针对太后，针对前朝遗物……
“太后现在情况如何？”他问。
“暂时稳住了，但需要‘龙血藤’入药才能根除余毒。”顾清从袖中取出一枚白玉令牌，塞进沈默手里，“这是太后昏迷前交给我的令牌，凭此可通行内宫诸院。她还说……凌霄子会帮我们。”
“什么？”沈默一愣。
“太后认识凌霄子。”顾清眼神复杂，“二十三年前，凌霄子失踪前，曾为当时的皇后——也就是现在的太后——诊治过隐疾。太后一直记得这份恩情，也知道他是被影楼所害。所以她暗示我，凌霄子闹这一场，不只是报仇，也是在给我们创造机会。”
正说着，窗外忽然飞入一物，“啪”地落在桌上。
是一块沾血的布条，上面用炭灰写着歪歪扭扭的字：
“地底温泉，子时三刻，守卫换岗，有一炷香空隙。取藤速退，勿恋战。——凌霄子”
沈默抓起布条，上面血迹未干。顾清急步到窗边往外看，只见远处屋脊上一道黑影正与数人激战，剑光如龙，赫然是凌霄子。他在厮杀的间隙，竟还能抽空传递消息。
“子时三刻……”沈默看向屋角的铜漏，“还有半个时辰。”
“必须去了。”顾清转身收拾药囊，“凌霄子用命在为我们开路，不能辜负。”
沈默刚要点头，门外忽然传来喧哗。
“奉旨搜查各殿！所有人不得擅动！”
是刘谨的声音，尖细刺耳。
沈默和顾清对视一眼，同时看向榻上的云隐。现在转移已经来不及了。
“躲进药柜暗格。”顾清当机立断，“我应付他们。”
沈默刚要动作，云隐忽然剧烈咳嗽起来，口中溢出一缕黑血。咒印的青光骤然暴涨，整个偏殿都被映成惨绿色。
“不好！”顾清疾步上前，连点云隐胸前数处大穴，“噬剑咒反噬心脉了！”
门外脚步声已到门前。
“开门！奉命搜查！”
顾清迅速从药囊中取出三根银针，刺入云隐头顶穴位。云隐身体一僵，咳血止住了，但青光仍在闪烁。
“只能暂时封住他的气息。”顾清压低声音，“但撑不了多久。沈默，你带他躲起来，我来应付。”
沈默点头，刚要扶起云隐，门已经被拍得震天响。
“再不开门，就要撞门了！”
顾清深吸一口气，整理衣袍，上前打开了门。
门外站着刘谨和八名禁军，人人手持火把，腰佩刀剑。火光将偏殿前院照得通明。更远处，西北方向的厮杀声仍未停歇，不时有惨叫声传来。
“顾先生。”刘谨皮笑肉不笑，“宫中大乱，有逆贼作乱，太后病重，赵将军命咱家彻查各殿，确保安全。”
顾清站在门口，挡住视线：“刘公公，我师弟重伤在身，需要静养。搜查可以，但请动静小些。”
“那是自然。”刘谨一挥手，四名禁军便要进殿。
“等等。”顾清抬手拦住，“殿内多是药材丹炉，碰倒了不好收拾。不如我陪诸位查看，指给你们看便是。”
刘谨眯起眼睛：“顾先生，这可是搜查，不是参观。”
“正因为是搜查，才更要小心。”顾清不退不让，“太后还需要我炼丹调养，若药材有损，耽误了太后病情，谁担得起？”
这话戳中了要害。刘谨脸色变了变，终于挥手让禁军后退半步：“那请顾先生引路吧。”
顾清侧身让开，刘谨带着两名禁军进了偏殿。沈默此刻已扶着云隐躲进了药柜后的暗格，屏住呼吸。
刘谨的目光在殿内扫视。他先走到丹炉前看了看，又翻检了几样药材，最后目光落在云隐刚才躺过的床榻上。
被褥凌乱，榻边还有一小滩未擦净的黑血。
“顾先生，这血……”刘谨转头，眼神锐利。
“我师弟内伤呕血，我已为他施针稳住。”顾清面不改色，“怎么，刘公公连病人呕血也要管？”
刘谨笑了笑，走到榻边，伸手摸了摸被褥：“还温着。人呢？”
“如厕去了。”顾清淡淡道，“刘公公要跟去茅房查看吗？”
刘谨盯着顾清看了片刻，忽然转身走向药柜。沈默在暗格中握紧短刀，另一只手按在云隐胸前，尽量压制咒印的光芒。
一步，两步。
刘谨的手伸向药柜门。
就在这时，外面忽然传来一声惊天动地的巨响，紧接着是瓦砾崩塌声和无数人的惊呼。一名禁军连滚爬爬冲进偏殿：
“刘公公！不好了！凌霄子杀到司礼监了！他把档案库给炸了！”
刘谨脸色骤变：“什么？！”
“他、他说要烧了影楼在宫里所有的记录！”禁军声音发抖，“赵将军带人围他，但根本拦不住！那老道跟疯了似的，见穿紫袍的就杀！”
紫袍——司礼监太监的服色。
刘谨低头看了眼自己身上的紫袍，脸都白了。他再也顾不得搜查，转身就往外跑：“快！快去护驾！不，保护档案库！”
一群人匆匆离去，脚步声慌乱远去。
沈默等了好一会儿，才轻轻推开暗格门。顾清已关上殿门，快步走过来帮忙扶出云隐。
云隐情况更糟了，脸色灰败如死人，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。咒印的青光已蔓延到脖颈，像蛛网般爬满皮肤。
“最多六个时辰。”顾清把脉后，声音沉重，“若再不解咒，必死无疑。”
沈默看向铜漏——子时二刻。距离凌霄子说的换岗时间，还有一刻钟。
“必须去了。”他握紧短刀，“先生，您留在这里照顾云隐。我去取龙血藤。”
“你一个人不行。”顾清摇头，“地底温泉机关重重，必须有懂药的人同行。我——”
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话没说完，后窗又被轻轻敲响。
不是王栓的暗号。
沈默和顾清同时握紧武器，缓缓靠近窗边。沈默一手按在窗框上，另一手短刀已出鞘半寸。
窗被从外面推开一条缝。
一张满是血污的脸探进来——是王栓，但额头上多了一道深深的伤口，鲜血糊了半边脸。
“栓子？！”沈默急忙开窗，“你怎么——”
“密道出口有埋伏。”王栓翻身进来，喘着粗气，“六个影楼杀手，我宰了三个，伤了两个，最后一个跑了。但我出不去了，外面全是禁军。”
他抹了把脸上的血：“但我摸清了地底温泉的路线。沈哥，我跟你去。”
沈默看着王栓额头的伤口——深可见骨，必须尽快处理。但王栓眼神坚定，毫无退意。
“先包扎。”顾清已取出药粉和纱布，快速为王栓处理伤口，“栓子，你说摸清了路线？”
“对。”王栓忍着痛说，“我逃回来时，绕路经过温泉入口。那里守卫确实森严，但我看见——看见凌霄子前辈留下的记号。”
“什么记号？”
“墙角有三道剑痕，成一个箭头形状，指向入口左侧的排水渠。”王栓压低声音，“我顺着箭头摸过去，排水渠的栅栏已经被剑气削断了，刚好能容一人通过。”
沈默和顾清对视一眼。凌霄子不仅在正面大闹吸引注意力，还暗中为他们扫清了障碍。
“子时三刻换岗，我们从排水渠进去。”沈默当机立断，“栓子，你伤这样，能行吗？”
王栓咧嘴一笑，扯动伤口又渗出血：“这点伤算个屁。铁柱哥说过，茶馆的人，只要还有一口气，就得把事办完。”
顾清快速为王栓包扎好伤口，又从药囊里取出一个小瓶：“这是提神固元的药，能撑两个时辰。但药效过后会虚脱，你们必须在那之前回来。”
沈默接过药瓶，自己先服下一粒，又给王栓一粒。药丸入腹，一股热流瞬间涌向四肢百骸，连日的疲惫一扫而空，连感官都敏锐了许多。
“走。”沈默推开后窗。
夜色更深了。西北方向的厮杀声渐弱，但火光更盛——凌霄子可能真的烧了档案库。整个皇宫乱成一团，禁军东奔西跑，无人注意偏殿后这两个翻窗而出的黑影。
沈默和王栓借着阴影疾行，按凌霄子布条上指示的路线，绕开主要宫道，专走偏僻小径。路上遇到三队巡逻禁军，都被他们提前躲开。
地底温泉入口在御花园深处，一座假山背后。两人赶到时，正好是子时三刻。
入口处有四名守卫，正聚在一起交接。如凌霄子所说，换岗时有一炷香的空隙——旧岗离开，新岗尚未就位，中间会有短暂的无人看守时间。
但前提是，旧岗得按时离开。
沈默和王栓躲在假山后，盯着那四名守卫。时间一分一秒过去，交接已经完成，但旧岗的两名守卫却迟迟不走，反而和新岗聊起天来。
“听说没？凌霄子那老魔头把司礼监烧了一半。”
“何止！赵将军亲自带三百精锐围他，硬是被他杀出一条血路，往冷宫方向去了。”
“太后怎么样了？”
“病重昏迷，顾先生在守着。刘公公吓得躲进昭阳宫地窖了，真是笑死——”
话没说完，一道剑气破空而来。
不是从远处，而是从他们脚下的地面！
温泉入口的石板突然炸裂，一道人影如鬼魅般从地底冲出，剑光一闪，四名守卫甚至没来得及惨叫，喉间便同时爆出血花，齐齐倒地。
那人落地，转身——破烂的玄色道袍，枯槁如尸的面容，惨白如雾的眼眸。
凌霄子。
他胸前的道袍被撕开一道口子，露出深可见骨的剑伤，但他仿佛感觉不到疼痛，只是对假山方向低喝：
“还等什么？进去！”
沈默和王栓从藏身处冲出。经过凌霄子身边时，沈默看见他脚下踩着一个紫袍太监的尸体——正是刚才该换岗离开的守卫之一。
“前辈，您——”
“少废话。”凌霄子挥手，“龙血藤在温泉最深处，石缝里。那里水温极高，常人难近。但你有青霄剑意护体，应该能撑一炷香时间。”
他顿了顿，惨白的眼眸看向沈默：“取藤之后，立刻回寒潭密室。贫道在那里等你们——有些事，必须告诉你们。”
“什么事？”
“关于二十三年前的真相。”凌霄子说完，身形一晃，已消失在夜色中，只留下一句话在风中飘散：
“记住，拿到龙血藤后，立刻烧了温泉入口。别让影楼知道你们得手了。”
沈默和王栓对视一眼，毫不犹豫地冲进入口。
地道向下延伸，越走越热。两侧石壁渐渐变得潮湿，最后开始往下滴水。空气里弥漫着硫磺的味道，混杂着某种奇异的药香。
走了约莫一炷香时间，前方出现光亮。两人钻出地道，眼前豁然开朗——
一个巨大的天然洞窟，中央是一池沸腾的温泉，水色赤红如血。池边石缝里，生长着数十株奇异的藤蔓，藤身赤红，叶片金黄，正是龙血藤。
但池边站着一个人。
一个不该出现在这里的人。
紫煞司命。
他背对着他们，正伸手去摘最近的一株龙血藤。听到脚步声，他缓缓转身，露出一张阴阴的脸。
“本座等了你们很久。”他笑了，声音嘶哑，“凌霄子那老不死的以为调虎离山有用？可惜，本座从一开始就知道——你们一定会来取龙血藤。”
他手中托着一枚紫黑色的令牌，令牌上刻着诡异的符文，正发出幽幽光芒。
“因为噬剑咒，本就是本座亲手种下的。”
洞窟内温度骤降。
沈默握紧短刀，王栓的手也按在了腰间软剑上。沸腾的温泉池水冒着滚滚热气，将紫煞司命的身影映得扭曲变形。
“二十三年前，凌霄子炼成‘九转还魂丹’，本可助先帝延寿十年。”紫煞司命缓步向前，令牌上的紫光越来越盛，“可惜，他发现了不该发现的秘密——先帝并非病死，而是中毒。下毒的人，正是当时的皇后，如今的太后。”
沈默瞳孔骤缩。
“凌霄子欲揭发此事，楼主便设计将他困于寒潭。”紫煞司命笑声诡异，“而那把青霄剑，本就是为太后准备的。剑上的噬剑咒，与太后所中之毒同出一源，一旦剑咒发作，太后体内的毒也会被引动。本来一切顺利，可惜……”
他看向沈默：“可惜出了你这个变数。云隐中了噬剑咒，却迟迟未死，还误打误撞救了凌霄子。不过无妨——”
他忽然抬手，令牌紫光大盛：
“今夜，你们都得死在这里。龙血藤、凤栖木、青霄剑，还有太后体内的毒……所有线索，都会随着你们的死，彻底埋葬。”
洞窟开始震动。
温泉池水沸腾得更加剧烈，赤红的水中，有什么东西正缓缓升起。
王栓脸色大变：“沈哥，他在召唤地火阴尸！”
话音未落，三具浑身冒着黑气的尸体从池中爬出，眼窝空洞，口中滴着毒涎，一步步向他们逼来。
紫煞司命狂笑：“这温泉池底，埋着当年被太后毒死的妃嫔尸骨。二十三年怨气滋养，已成阴尸。本座倒要看看，你们怎么逃！”
沈默短刀出鞘，刀锋映着池水的赤光。
逃？
不。
他看向沸腾池水中的龙血藤，又看向狂笑的紫煞司命。
今夜，要么取藤活命，要么死在这里。
没有第三条路。