紫禁城中一处偏殿内，一排宫女，齐齐垂手而立。静得只听见几人呼吸的的声音。
统一灰蓝色的宫装干净整洁，连头发丝都梳得整整齐齐。
只是有人面色怯懦，有人眉眼骄横，一眼看去，便能分出几分高下。
“都抬起头来。”
上头，一个略显尖细的嗓音响起。
说话的是内务府的总管太监吴书来，他半倚在铺着软垫的椅子上，神情淡漠地撩起眼皮，目光从一张张年轻的脸上慢慢扫过。
宫女们依言抬头。
有人紧张得不敢与他对视，有人刻意露出一副乖巧的笑，还有人忍不住偷偷打量四周，眼里满是好奇与期待。
只有站在中间偏右的那一个，抬头的动作不急不缓，目光安静地落在吴书来膝前的地毯上，既不躲，也不迎。
她叫尔晴，喜塔腊氏。
吴书来的视线在她脸上停了一瞬。
眉如远山，眼尾微微下垂，天生带着几分乖顺。皮肤白净细腻，唇色浅淡，透着一点天然的粉。
吴书来挑了挑眉，大概猜到了她是谁，都说相由心生，光是从相貌上倒是看不出丁点野心。
“从左到右，报上姓名、年岁。”吴书来淡淡道。
声音一个个传过来。
“奴才马佳氏，年十六。”
“奴才李氏，年十七。”
轮到她时，她往前一步，屈膝行礼，声音不高不低：“奴才喜塔腊氏，年十七。”
“喜塔腊？”吴书来手指一顿，“来保大人那一家的？”
尔晴垂眸：“是奴才祖父。”
吴书来笑了笑：“难怪瞧着有点眼熟。”
他这话一出，旁边几个宫女不由自主地又多看了她一眼。
有人眼里闪过一丝羡慕，有人则隐隐带上了几分戒备。
吴书来却没再继续问下去，只道：“会些什么？”
“回吴总管，奴才会针绣、记账，也学过几年规矩。”
“规矩？”吴书来挑眉，“规矩还需要学几年？”
尔晴道：“宫中规矩，与外头不同。学得多一点，错就会少一点。”
吴书来“嗯”了一声，不置可否，“下去吧，三日后听候吩咐。”
宫女们齐齐行礼，鱼贯而出。
走出偏殿时，春日的阳光从高高的宫墙上方斜斜洒下来，但却没有多少暖意。
尔晴回头，依稀能见到殿中张嬷嬷与吴公公相谈甚欢的场景，她嘴角依旧挂着一抹温婉的笑意。
一年前，喜塔腊府的书房内。
喜塔腊来保坐在榻上，手里捧着一卷书，半晌才抬眼看向她：“长春宫那边，已经打点得差不多了。”
他语气平静，却带着期望：“你进了长春宫，好好伺候皇后，将来不管是指婚，还是留在宫里，都不会差。”
尔晴垂眸，手指轻轻绞着帕子。
长春宫，这是多少包衣人家求都求不来的机会。
富察皇后贤德、温和，是这后宫里最体面、最安稳的主子。多少人挤破头，也想进长春宫当一名普通宫女。
可她心里，却一点也不想去。
“祖父。”她忽然开口，“若孙女不想去长春宫呢？”
来保愣了一下，显然没想到她会这么说：“你说什么？”
“孙女想进的是御前。”尔晴抬起头，目光里没有丝毫玩笑，“而不是皇后宫中。”
来保的脸色沉了下来：“御前岂是你想去就能去的地方？”
“孙女知道。”尔晴嘴角依旧挂着笑，“可皇后与陛下情深意重，陛下敬重皇后，又怎会看上皇后身边的人？”
她一字一句，说得极慢：“若孙女进了长春宫，这辈子最高，也不过是个得脸的大宫女。”
“可若是能进御前……”
她没有再说下去，只是静静看着祖父。
来保盯着她看了很久，久到书房里的烛火都燃尽了半截。
“你这野心，”他终于开口，声音里带着一丝无奈，“比老夫还大。”
尔晴没有否认，只是轻轻道：“孙女是喜塔腊家的人。”
喜塔腊家，不该只满足于一个皇后宫里的大宫女。
她也不该为奴为婢一辈子。
来保沉默了许久，终于叹了口气：“你可想好了？御前不是好地方。”
“孙女知道。”尔晴道，“可这世上，哪有既安稳又高的位置？”
来保看着她，目光渐渐变得复杂起来。
他来保乃是一品尚书大臣，可喜塔腊家却是内务府包衣。
出身包衣，就算家中子弟位极人臣、政绩斐然，也还是奴才，始终低人一等。
在街上见到旗主，依旧得下轿行礼、牵马坠镫。
按照规矩，包衣出生的女子到了年纪便要小选进宫做宫女，按理来说，以她的家世，可以争取落选的资格。
可既然尔晴容貌不俗，为何不赌上一赌？
半晌，他抬手，在桌上轻轻敲了敲：“罢了。既然你心不在长春宫，我也不勉强你。”
他顿了顿，又道：“不过，你要记住。你走的这条路，一旦踏上去，就再没有回头的可能。”
“尔晴姐姐？”
有人轻轻拉了拉她的袖子。
尔晴回过神来，才发现她已经走回了自己的屋子门口。
“你在想什么呢？”身边的小宫女好奇地看着她，“三日后或许你要进御前当差了，你不紧张吗？”
尔晴笑了笑：“紧张有什么用？”
她抬头，望向远处那依稀可见的一片明黄色屋顶。
那是养心殿。
是这紫禁城的心脏，是所有权力的中心。
也是她，最向往的地方。
……
张嬷嬷看着尔晴，眼底闪过一丝复杂：“你可想好了？御前不是好地方。”
“想好了。”她轻声道，“在宫里，没有真正的好地方。”
“既然如此，”她垂下眼，“不如离陛下近一点。”
张嬷嬷沉默了片刻，终于叹了口气：“你这丫头，心比你祖父还大。”
张嬷嬷语气严肃：“你记住，去了御前，少说话，多做事。”
“你长得好，这是你的本钱。但在这宫中最不缺的就是貌美的女子。”
尔晴恭顺地应了一声：“尔晴记住了。”
张嬷嬷看着她，忽然又笑了笑：“吴书来虽是阉人，但他最是重承诺。他欠我一个情，你若能入他的眼，他会护着你几分。”
“尔晴多谢嬷嬷提携之恩。”尔晴屈膝行礼。
“我不过是看在你家中的份上给你一个机会。”张嬷嬷淡淡道，“日后能不能得偿所愿，一切都要看你自己的造化。”
她顿了顿，又道：“你去吧。记住，一切三思而后行，皇上是个英明的君主。”
尔晴深深一福：“尔晴谨记。”