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上车后，常胜让柳曼青担任“通讯员”，与川都市的二虎苗知礼取得联系。
通过交谈得知，这两天川都很平静，芙蓉江一带个和影子博物馆附近，也并未出形迹可疑的外国人。
常胜通过扬声器，告诉苗知礼，通过这个号码，可以找到自己。
电话那头，苗知礼问：“林姑娘没和你在一起？”
常胜没做过多解释，只说：“这个号码是自己人，交流起来更方便。”
自从柳曼青加入旅行团以来，常胜身边的位置，就从林溪换成了柳曼青。
尽管隔着一个人的位置，但因为开着扬声器，林溪还是听到了常胜和苗知礼的通话内容。
她抿了抿嘴，心里莫名有些失落。
……
傍晚时分，天际线被染成橘红色。
大巴车终于驶离高速，进入湘南市区。
窗外的景致陡然一变。
连绵的山丘彻底被抛在身后，取而代之的是不断增多的楼房，宽阔的街道，闪烁的霓虹和滚滚车流。
都市的喧嚣和灯火通明的气息，透过车窗渗透进来。
车内原本有些沉闷的气氛，被这都市的生机一冲，顿时活络起来。
游客们纷纷坐直身子，好奇打量着窗外。
导游小王清了清嗓子，拿起扩音器，声音里带着一丝长途奔波后的疲惫。
“各位团友，我们顺利抵达湘南市。”
“接下来两天两夜，我们都将在这座历史文化名城度过。”
“行程我已经为大家安排好了，现在简单说一下。”
她顿了顿，目光扫过车厢，确保大家都在听。
“今晚入住的是华天酒店，等会大家先到前台凭身份证领取房卡，把行李放好。”
“团费中，包含了今天的晚餐。”
“七点钟，我们在一楼‘湘聚楼’餐厅集合，品尝正宗的湘菜！”
车厢里响起一阵小小的欢呼。
导游小王笑了笑，继续讲解起第二天的行程。
“明天上午八点，咱们在酒店大堂集合，去翠微山。”
“翠微山是咱们湘南的文化名山，自古就有‘文萃翠微’的说法。”
“山上有听雨亭，云麓寺等景点。”
“我们会在翠微山待一个上午，大家可以感受一下‘翠微深处有人家’的意境。”
……
常胜靠在椅背上，听着导游小王的介绍，目光投向窗外。
湘南的夜色正在降临。
华灯初上，街道上车流如织。
这座城市的喧嚣，千寨市的静谧截然不同。
大巴车拐过几个路口，最终停在一栋二十多层的酒店门前。
深蓝色的玻璃幕墙反射着城市的灯火，门口站着穿制服的门童。
“各位团友，华天酒店到了，请大家带好随身物品，有序下车。”
导游小王站起身招呼。
“呼！总算到了，到酒店洗个澡先！”
魏莱从座位上站起来，伸了个懒腰。
体恤上摆微微扥起，露出一截白嫩皮肤。
常胜用批判的目光扫了一眼，随后和柳曼青跟着人流下车。
……
闽州，市区边缘，一栋不起眼的灰色写字楼顶层。
门口挂着铜牌：圣耀文化交流咨询公司。
走廊尽头的小房间里没有开灯。
碧阳德靠在墙角的椅子上，锁骨处的绷带还渗着淡淡的暗红。
他盯着窗外闽州的夜景，棕色的短直发有些凌乱，高颧骨在窗外霓虹映照下投出深深的阴影。
隔壁会议室的门紧闭着，隔音很好。
但他知道，格林正在和总部通话。
……
会议室里，灯光柔和。
格林坐在长桌尽头，灰色西装笔挺，金发一丝不苟。
绿色眼眸盯着面前的卫星加密通讯器。
屏幕那头，是欧洲教廷总部某间密室，一位身着猩红长袍的老者。
对方是一名红衣大主教，同时也是当代教皇的亲信之一。
“圣像厅确认，多马圣像左眼下方，出现裂痕。”
红衣主教的声音透过加密信道传来。
“投影被彻底击溃，残留气息已污染圣像本体，千寨的行动，失败了。”
格林搭在扶手上的手指微微收紧。
十二圣徒之一——怀疑者多马。
即便只是一缕投影，其位格也远超寻常天使。
能在东方土地上将其击溃……
格林开口，声音平稳。
“碧阳德在千寨，遇到了一只蛇类异端。”
“碧阳德称她是‘东方美杜莎’，现在看来，那不是夸张的形容。”
红衣主教点头道：“绝不是普通异端。”
随后，他又问：“碧阳德现在在你那里？”
格林回答：“在隔壁房间。”
红衣主教语气听不出褒贬。
“黑山镇、川都、千寨，三处布置全被破坏，教皇陛下对连续失利很不满……”
格林绿眸微凝，后背瞬间绷直。
“是我低估了阻力。”
“阻力是常态，格林。”
红衣主教的语气听不出情绪。
“‘东方特别项目’推进受阻，这让教皇陛下在枢机团面前承受了不小的压力。”
格林听出了弦外之音。
红衣教主继续道：“所以，昨日会议后，教皇陛下已签发谕令，另两位候选人——阿尔伯特与索菲亚，已分别动身前往湘南与昌南，他们将亲自负责当地项目。”
阿尔伯特，审判所出身。
那个男人的手段，格林曾亲眼见过。
用“严酷”来形容都显得过于温和。
他更像一柄烧红的烙铁，习惯于用最直接，最不容置疑的方式“净化”一切障碍。
索菲亚，圣谕院培养。
她则擅长编织言语的罗网，操纵人性的弱点。
相信灵魂的皈依，远比肉体的毁灭更有价值。
被索菲亚盯上的异端，往往在毫无察觉中，就已步入她精心设计的“净化”。
这二人与格林一样，都是下一任教皇的候选人。
格林感觉到了危机感。
阿尔伯特和索菲亚被派到了东方，意味着总部不再完全信任他能掌控全局。
更意味着下一任教皇的角逐，已提前在这片东方土地上拉开了序幕。
格林收敛心神，沉声问道：“我依然是项目最高负责人？”
“名义上，是的，湘南与昌南的行动，仍需向你报备，至少在流程，是这样的……”
格林听懂了。
名义上的负责人。
流程上的报备。
实际权柄，已被分割。
红衣主教的话锋一转。
“但格林，你要明白，连续失败已消耗了教皇陛下的耐心，如果湘南和昌南再出问题，即便闽州最终成功，你的候选资格也会大打折扣。”
格林沉默了两秒。
“我明白。”
“闽州的准备已进入最后阶段，核心仪式场已构筑完毕，只要最终仪式完成，前面的挫折都可以被修正。”
红衣主教语气稍缓，道：“这正是陛下仍愿意给你机会的原因。”
格林：“我明白。”
“格林……”红衣主教的目光透过屏幕，似乎能穿透距离。
“你在闽州，这里是最终计划的锚点，是整个项目的心脏，只要这里不出纰漏，最终仪式能够顺利完成……”
他顿了顿，留下意味深长的空白。
“……那么，在陛下与枢机团眼中，你依然是下一任教皇最合适的人选。”
格林缓缓吐出一口气。
“感谢您的提醒，主教。”
“愿主照耀你的前路。”
红衣主教在胸前划了个十字，通讯屏幕暗了下去。
格林靠在椅背上，闭上眼。
窗外的闽州夜景透过百叶窗缝隙，在他脸上切割出明暗交替的光斑。
湘南，昌南。
阿尔伯特，索菲亚。
他睁开眼，绿色眸子里闪过一丝冷光。
伸手按了下桌边的呼叫钮。
几秒后，会议室门被推开。
碧阳德走了进来。