半个时辰后，未时初刻，吏部衙门。
右侍郎宋灏榷专属的公事房内，秋日午后的阳光透过精致的雕花窗棂洒入，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。室内宽敞明亮，陈设雅致而不失威严，多宝阁上陈列着古籍与雅玩，空气里弥漫着淡淡的书香与墨香，一切都符合一位帝国高级文官应有的气度与品味。
宋灏榷刚刚结束一场关于明年官员考绩章程的部内小范围议事，过程还算顺利，几位司官对他提出的几点“修正意见”都表示了“深受启发”、“还需斟酌”。更让他心情舒畅的是，议事间歇，他“无意”中从一位相熟的吏部主事那里，听到一个尚未证实、却极有可能的风声：那位在江南清丈田亩、推行新政颇为得力，却也因此触怒了不少地方豪强、在朝中口碑毁誉参半的建邺知府，很可能因为“行事操切”、“激起民怨”而被御史弹劾，朝廷正考虑将其调离要害位置，外放某个闲散职位“磨勘”
宋灏榷端起书案上那只他颇为珍爱的、胎质细腻如脂、釉色天青雨过、开片纹路宛如冰裂的天青釉茶杯，杯中是今春新贡的、价比黄金的狮峰龙井，茶汤清亮，香气高锐。他微微眯着眼，就着窗外暖阳，细细品了一口，感受着那鲜爽甘醇的滋味在舌尖化开，顺着喉管滑下，带来一阵熨帖的暖意。他盘算着，若那江宁知府的位置真能空出来，自己该如何运作，才能将门下那位在户部苦熬了多年资历、颇通“经济”、又懂得“孝敬”的学生，推上那个富得流油、又容易出政绩的位子……
“笃、笃。”
两声轻轻的、节奏平稳、不疾不徐的叩门声，忽然响起，打断了宋灏榷的思绪。
他眉头几不可察地微皱了一下，有些不悦在这难得的闲适与谋划时刻被人打扰。但他很快便舒展眉头，恢复了平日那副温和中带着疏离的官场面孔，放下手中珍爱的茶杯，清了清嗓子，端起身架，用一种符合他身份的、沉稳而不失威严的声音，对着房门方向道：“进来。” 他以为是哪个司官来送核定好的公文，或是通政司传递什么无关紧要的例行通知。
房门被无声地推开了一条缝，随即，彻底敞开。
走进来的，并非他预想中捧着公文匣、低眉顺眼的吏部属吏，也不是风尘仆仆、一脸公事公办的通政司小吏。
而是一个女子。
一个身着内廷女官司特有的、剪裁极为合体、完美勾勒出高挑婀娜身段的玄色窄袖制服，容颜艳丽、却冷若万载寒冰的年轻女子。她未施任何粉黛，肌肤是常年不见日光的、近乎透明的白皙，乌黑的长发一丝不苟地在脑后挽成一个最简单的圆髻，仅以一根通体乌黑、毫无纹饰的木簪固定，再无任何饰物。最令人过目难忘的，是她那双眼睛，大而明亮，眼尾微微上挑，本应妩媚，瞳孔的颜色却比常人浅淡许多，近乎琉璃般的浅褐色，此刻正平静无波地、精准地看过来，目光如同最精细的尺规，瞬间便锁定了书案后的宋灏榷。那目光中没有好奇，没有审视常见的探究，只有一种纯粹居高临下的冰冷穿透力，仿佛他身上那件象征二品大员的绯色官袍、周围这彰显权势地位的雅致陈设，乃至他这个人本身，都如同透明一般，不值一顾。
宋灏榷的瞳孔，在看清来人面容、装束、尤其是那双标志性的浅色琉璃眸的瞬间，猛地收缩成了针尖大小！浑身的血液仿佛在这一刹那被骤然抽空，又瞬间冻结！一股冰寒刺骨、直达灵魂深处的寒意，从脚底板猛地窜起，直冲天灵盖，让他四肢百骸都在瞬间僵硬、麻木！
他认得这个女人！
不，确切地说，在这京城官场，尤其是中高层官员那个特定而敏感的圈子里，消息稍微灵通些的，几乎无人不知、无人不晓这个女人的名号与来历——尽管她本人深居简出，行踪莫测，极少公开露面。
唐韵秀！
蜀中唐门的大小姐！
如今，高踞凤座、权倾朝野的皇后杨仪面前，最神秘、也最得力的心腹干将之一！
内廷女官司中，地位超然、权限模糊却极大、专司“督事”、拥有独立办案、缉拿、审讯之权，据说只对【内廷女官司】少监张又冰一人负责的——唐韵秀！
她怎么会突然出现在吏部？
怎么会直接来到自己的公房？！
而且，是孤身一人，没有通传，没有随行的女官司吏员，更没有皇后或宫中的任何正式文书或口谕……
一股极其强烈、近乎本能的、灭顶之灾般的恐怖预感，如同一条早已潜伏在暗处、此刻终于露出毒牙的冰冷毒蛇，瞬间死死缠绕住宋灏榷的心脏，让他几乎无法呼吸！脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，只剩下死人般的惨白与灰败，连嘴唇都失去了最后一点颜色，不受控制地微微颤抖起来，带动着下颌的胡须也轻轻颤动。
唐韵秀仿佛完全没有看到他脸上剧变的颜色，眼中骤然涌起的惊惧、戒备与无法掩饰的恐慌。她只是步履平稳地、如同踏着尺子量过般，走到他那张宽大的紫檀木书案前三步远处，停下。这个距离，不远不近，既能让他看清自己，又保持了足够的、令人不安的界限感。
然后，她对着脸色惨白、僵在宽大官椅中、仿佛一尊骤然失去生气的泥塑般的宋灏榷，微微屈膝，敛衽，行了一个标准到无可挑剔、却毫无温度、甚至带着一丝公式化冰冷的万福礼。动作流畅优雅，却透着一种机械般的精准与疏离。
她的红唇轻启，声音清脆悦耳，如同上好的玉石珠串相互碰撞，音色动人，但吐出的话语，却让宋灏榷如坠数九寒天的冰窟，从头顶凉到脚心：
“宋大人，万福。”
“皇后殿下有请。”
“想请宋大人，移步内廷女官司公房——”
她微微抬眸，那双琉璃般浅淡的眸子，再次精准地、毫无情绪地直视着宋灏榷那双因极度恐惧而微微放大、失却焦点的眼睛，嘴角似乎几不可察地、极轻微地向上弯了一下，形成一个短暂到几乎让人以为是错觉的、冰冷到没有一丝笑意的弧度：
“喝杯茶。”
“哐当——！！！”
宋灏榷手中那只被他珍若拱璧、平日把玩都小心翼翼、价值足以抵上寻常官员数年俸禄的天青釉茶杯，应声脱手！从他僵硬颤抖的指间滑落，划过一道绝望而短暂的弧线，然后，重重地、毫无缓冲地，摔在坚硬冰冷、光可鉴人的金砖地面之上！
“啪嚓——！！！”
一声清脆到刺耳的碎裂声，在寂静的公事房内轰然炸响！名贵的瓷器瞬间粉身碎骨，化作一地狼藉的碎瓷片！温热的浅黄绿色茶汤与舒展开的翠绿茶叶，泼溅开来，在光洁的地面上晕开一大片深色的、不规则的污渍，也浸湿了他绯色官袍的下摆与靴面，留下难看的湿痕。
宋灏榷僵在原地，对这一切浑然未觉。只是保持着那个瘫坐在官椅中、微微前倾、手还维持着虚握姿势的可笑姿态，脸色灰败如土，眼神涣散失焦，嘴唇无意识地翕动着，却发不出任何有意义的声音，仿佛三魂七魄已然离体，只留下一具被瞬间抽空的、绝望的躯壳。
与此同时，你正在思考着，该如何处理这个“宋好犬”。
公开审判？
将宋灏榷的罪行，连同这份鲜血淋漓的奏折，一并昭告天下，让全京城的百姓都来围观一场正义最终战胜邪恶、沉冤得以昭雪的盛大戏剧，以此收割汹涌的民心，彰显新政权的无上权威与司法公正？
这个极具诱惑力、也似乎顺理成章的念头，在你脑海中，仅仅是一闪而过，随即便被你那冰冷如铁、永远以最高效达成最终目标为优先的理智，彻底地、冷静地否决了。
一个宋灏榷倒下去，或许能在街头巷尾换来几声“苍天有眼”的感慨，或许能让茶馆里的说书先生多一段脍炙人口的新段子。但若因此惊动、打草惊蛇，让他背后那些隐藏更深、更为致命、盘踞在更高位置、掌握着更关键资源、也更为警惕的“大蛇”们，得到喘息之机，让他们有机会迅速销毁证据、切断联系、串通一气、编织新的谎言，甚至……在绝望中联手反扑，那便是因小失大，得不偿失，甚至会让你之前的布局与努力，前功尽弃，陷入被动。
你要的，从来不是宋灏榷这一条鱼的死活。你要的，是顺着这条已经浮出水面、惊慌失措、为了活命可以出卖一切的“小鱼”，找到它赖以生存、滋养其罪的整个肮脏水潭，将潭中所有潜伏的、大小不一的毒物，无论其伪装成水草还是石头，全部挖出来，一网打尽！你要的是整个利益集团、整个腐败体系的崩溃，而非仅仅一个执行者的伏法。
因此，在发动最终、最彻底的清洗总攻之前，你必须先从宋灏榷这条“小鱼”身上，榨取出它所有的价值——它知道什么秘密？它牵连着哪些人？它的背后，到底站着怎样的阴影？这些阴影之间，又是如何勾连、如何分配利益的？只有掌握了这一切，你才能精准打击，连根拔起，避免漏网之鱼，也避免误伤或引发不可控的连锁反应。
于是，你决定亲自前往那个由你一手创立、令所有旧式官僚闻风丧胆、象征着新时代铁腕统治与绝对意志的地方——内廷女官司。那里，有你设计的针对特定目标的“谈话”场所，也有最懂得如何在沉默与压力中，让人“自愿”开口说话的专业人士。
内廷女官司，地下一层，一间经过特殊设计与改造的“静室”。
这里与人们想象中的诏狱刑房截然不同。没有阴森的铁链刑架，没有斑驳的血迹与污秽，没有刺鼻的腥臊气味。甚至恰恰相反，室内灯光被特意调成柔和而不刺眼的暖黄色，均匀地洒落；四壁与天花板、乃至脚下的地面，都包裹着厚厚的、吸音效果极佳的特制软垫，将所有声音都吸纳、消弭于无形；室内仅有的几件家具——一张低矮的圆桌，两把同样低矮、包裹软垫的圆凳，边角都被处理得圆润无比，绝无任何可能造成伤害的棱角；空气温度被恒定在人体最舒适的区间，不冷不热，甚至还有一丝极淡的、有助于宁神的檀香气息在缓缓流动。
然而，正是这种过分的“柔和”、“安静”、“舒适”与“洁净”，摒弃了一切外部刺激后，反而营造出一种更令人心神不宁、无所适从、仿佛与整个世界隔绝的诡异氛围。绝对的、死寂般的安静，有时比嘈杂的恐吓与肉体的痛苦，更能摧残一个人的意志，放大其内心的恐惧与孤独。
宋灏榷没有被上任何刑具，没有捆绑，甚至身上那件象征着二品大员身份的绯色官袍，除了下摆的茶渍与些许皱褶，都还完整地穿在身上。但他此刻的精神状态，显然已濒临崩溃的极限。他被独自“请”进这间静室，已有将近半个时辰。没有审问，没有对话，甚至没有任何人出现。只有他一个人，瘫坐在房间中央那片过于柔软的垫子上，面对着空无一物的墙壁与柔和到令人昏昏欲睡的灯光。
最初的惊恐与强作镇定早已消散，只剩下越来越浓的、几乎要将他吞噬的孤独感与未知的恐惧。他的眼神涣散，没有焦点，嘴唇不住地微微翕动，发出低不可闻的、破碎的、神经质般的呓语，仿佛在与自己脑海中的幻影对话，又像是在进行最后的、无意义的祈祷或辩解：
“不……不可能……你们没有权力……私设公堂……我，我是朝廷命官……正二品大员……有罪也需三法司会审……陛下御裁……我要见陛下……我要见丞相……我要……”
“本宫乃是陛下亲封的靖远侯，司徒，开府仪同三司，都督中外诸军事。内廷女官司，亦是陛下明旨设立、与尚书台同品之机构，专司监察内廷、风闻奏事、稽核朝臣不法。何来‘私设公堂’之说？”
你的声音，平静地、毫无预兆地，在他身后响起。声音不高，却在这绝对寂静的室内，清晰得如同玉磬轻敲，直接穿透他混乱的思绪，敲打在他的耳膜与心脏之上。
宋灏榷如同被烧红的铁针猛地刺中脊椎，全身剧烈地一颤，仓皇回头！
当看到你不知何时已悄然步入室内，正站在他身后不远处，目光平静地俯视着他时，他脸上的最后一丝强装的镇定也彻底粉碎，只剩下赤裸裸的、无法掩饰的惊恐与绝望！那目光，并无影视故事中常见的、属于胜利者的凌厉杀意或得意洋洋，只有一种深不见底的冰冷审视，仿佛在观察一件没有生命的器物，或是在评估一件物品最后的剩余价值。
正是这种绝对的平静与审视，比任何疾言厉色的呵斥怒骂，更让宋灏榷感到深入骨髓的恐惧。他连滚带爬地转过身，也顾不得什么官体威仪，手脚并用地向前膝行了几步，想要靠近你，却又在触及你目光的瞬间，如同碰到无形的墙壁般猛地停住，不敢再前。只能隔着那段不远不近的距离，对着你疯狂地、以头抢地般地磕头，涕泪瞬间糊了满脸，声音嘶哑破碎，充满了最卑微的乞怜：
“皇……皇后殿下！冤枉！天大的冤枉啊！微臣对朝廷，对陛下，对殿下，忠心耿耿，天日可表！微臣这些年，兢兢业业，恪尽职守，从无半点差池！定然是……定然是有奸人嫉妒微臣，构陷微臣！求殿下明察秋毫！为微臣做主啊！殿下！”
你看着他这番丑态百出、与平日朝堂上那副温和低调、谨小慎微模样判若两人的表演，脸上没有丝毫表情，既无厌恶，也无怜悯，只有一片深潭般的平静。你缓缓蹲下身，视线与他那因极度恐惧而瞪大到极致、布满血丝的眼睛平齐，然后，将一直拿在手中的、那份他亲笔所书、泛黄陈旧的弹劾奏折原件，轻轻地、平稳地，放在了他面前那片光洁的软垫之上。
“宋侍郎……”
你的声音很轻，很平静，仿佛真的只是在与一位故交闲话家常，询问一件微不足道的琐事，然而每一个字，都像冰冷而坚硬的铁钉，被无形的重锤狠狠敲击，一枚接一枚，钉入宋灏榷的耳膜，穿透他的鼓膜，直抵他那早已惊恐万状的心脏：
“二十年了。”
“这奏折上的墨迹，都有些淡了。”
“纸张，也脆了。”
“你还——”
你微微偏头，目光依旧平静，却带着一种近乎残忍的探究，看着他那双因极度恐惧而瞳孔放大、几乎要凸出眼眶的眼睛，清晰而缓慢地，如同在宣读最终判决前，进行最后的确认般，问道：
“认得自己的笔迹吗？”
“轰——！！！”
当宋灏榷那惊恐涣散的目光，如同被磁石吸引，又像是被最恶毒的诅咒牵引，不由自主地、死死地盯住软垫上那份摊开的、泛黄的奏折，触及上面那熟悉到令他无数次午夜梦回都冷汗涔涔、魂飞魄散的字迹，触及奏折末尾那力透纸背、铁画银钩、清晰得刺眼的“臣宋灏榷谨奏”，以及下方那方已变成暗沉紫红色、如同干涸凝固血块的监察御史官印时……
他的大脑，仿佛被一柄来自九天之上、裹挟着万钧雷霆的重锤，狠狠地、毫无花哨地砸中！瞬间一片空白！所有的血液似乎都在这一刹那疯狂涌向头顶，带来一阵剧烈的眩晕与轰鸣，随即又如同退潮般迅速褪去，留下冰凉的、麻木的、无边无际的黑暗与虚无！他的瞳孔放大到生理极限，眼球因内部的压力而微微凸出，布满骇人的血丝！呼吸骤然停止，胸口如同被一块万斤巨石死死压住，无论他如何努力，都无法吸入一丝空气，也无法呼出半点浊气！整张脸因窒息而迅速涨红发紫，又因极致的恐惧而瞬间褪为死灰！
“不……不……这……这……”
短暂的、令人心脏停跳的死寂之后，宋灏榷的喉咙里，终于挤出了一串破碎的、不似人声的、凄厉绝望到极致的尖叫！他像是突然被注入了一股回光返照般的、疯狂的力量，猛地从地上弹起，双目赤红，不管不顾地向前一扑，双手成爪，带着一股同归于尽般的狠戾，抓向软垫上那份静静躺着的、却足以将他彻底打入地狱的奏折！他想要将它撕成碎片！扯烂！塞进嘴里吞下去！用胃液腐蚀掉！用一切方式，让这份证据从这个世界上彻底消失！仿佛只要毁灭了它，就能抹去一切，就能回到半个时辰前，回到他那个温暖明亮、充满算计与希望的公事房里！
然而，他的手指，距离那份奏折，还有半寸之遥。
一直如同最忠诚的影子、又像是这间静室本身一部分般，静立在门边阴影中的唐韵秀，动了。
没有惊人的声势，没有凌厉的破空声。只是看似随意地、轻描淡写地抬腿，一踹。动作快如闪电，却又带着一种举重若轻的优雅与精准。
“砰！”
一声沉闷的、肉体与柔软墙壁撞击的闷响。宋灏榷扑出的身体，以比去时更快的速度，如同一个被巨力踢中的破麻袋，倒飞回去，后背重重地撞在身后厚厚的吸音软垫墙壁上，发出令人牙酸的闷响，随即又顺着墙壁滑落，瘫软在地，蜷缩成一团，痛苦地抽搐着，喉间发出“嗬嗬”的、拉风箱般的艰难喘息，再也爬不起来，更别说去触碰那份近在咫尺、却远在天边的奏折了。
“过分了啊！”你回头装模作样地斥责了一声，“你现在的品级，还不能殴打宋侍郎。待会记录完了，自己去张少监那里领罚吧。”
“是！”唐韵秀没有任何感情的声音回应了你的斥责。
“伪造的？”
你缓缓站起身，居高临下地俯视着蜷缩在地、因剧痛和更深层的恐惧而剧烈颤抖、涕泪糊了满脸的宋灏榷，眼神中终于流露出一丝近乎悲悯的冰冷嘲讽。那嘲讽并非针对他的狼狈，而是针对他直到此刻，仍在试图用最拙劣、最可笑的借口，进行徒劳的挣扎。
“宋侍郎，你觉得——”
你的声音依旧平静，甚至带着一丝奇特的、近乎困惑的语气，仿佛真的在认真思考他提出的这个荒谬绝伦的可能性。然后，你清晰地、一字一顿地，说出了那句足以将他最后一丝侥幸心理、连同灵魂一起冻结的话语：
“本宫，需要伪造证据，来定你的罪吗？”
这句话，声音不大，语气平淡，却如同掺着北地玄冰碴的、零下数十度的冰水，从宋灏榷的天灵盖，毫不留情地、兜头盖脸地直浇下去！瞬间浇灭了他心中最后一丝疯狂的、不切实际的侥幸火焰，让他彻骨冰寒，从头顶凉到脚心，每一个毛孔都仿佛在向外渗出寒气，陷入更深、更黑暗、更绝望的深渊！
他是谁？
他是杨仪！
是这个庞大帝国实际上的主宰者！是连龙椅上那位女帝陛下都对他言听计从、倚为肱骨、甚至……情深不渝的摄政皇后！是手握生杀予夺至高权柄、可以一言决无数人生死的无上存在！
他想要杀自己，需要证据吗？需要理由吗？需要经过三法司那套冗长繁琐的会审程序吗？
或许，在“正常”情况下，需要。但那是对“规则”的表面尊重，是维护“程序”正义的体现，是给天下人看的“姿态”，绝非“必要”！绝非他杨仪“必须”遵循的步骤！
他之所以费尽周折挖出线索，从尘封二十年的故纸堆中翻出这份他本以为早已销毁的奏折，不是因为“需要”这份证据来给自己定罪，来向谁“证明”
他这是要让自己死得明明白白！是要“杀人诛心”！是要让自己在无尽的恐惧、悔恨与认知到自己所有罪行都早已暴露无遗的绝望中，一步步走向那早已注定的、凄惨的结局！更是要……以此为绝佳的起点与突破口，去挖掘更深、更黑暗、牵连更广的东西！去撕开那张他经营多年、赖以生存的、庞大而肮脏的利益网络！
宋灏榷的心理防线，在这一刻，终于彻底地、完全地、如同被洪水冲垮的沙堡，崩溃了。他像一滩彻底失去了所有骨骼与肌肉支撑的烂泥，瘫软在柔软却让他感到无比窒息的地垫上，眼神涣散无光，再也说不出一句完整的、有意义的话语，只剩下喉咙里发出的、无意义的、如同破旧风箱般的“嗬嗬”喘息声，与身体无法控制的、细微的、神经质的颤抖。
你看着他那彻底瓦解、再无任何抵抗可能的意志，知道，时机已然成熟。火候已到，是该揭开锅盖，看看里面到底煮着哪些魑魅魍魉的时候了。
你拖过旁边那张同样是软包、毫无棱角的圆凳，在他面前坐下，用一种仿佛与多年未见的老友闲谈、回忆某些不甚愉快的陈年往事的、略带感慨与唏嘘的语气，缓缓开口，打破了这片令人窒息的死寂：
“宋侍郎，”
“其实，你干的这点事，在朕看来……”
你刻意顿了顿，摇了摇头，语气平淡中带着一丝毫不掩饰的、居高临下的不屑与轻蔑，仿佛在评价一件孩童拙劣的恶作剧，或是一个蹩脚戏子漏洞百出的表演：
“根本，不算什么。”
宋灏榷那涣散的眼神，因你这出乎意料、完全颠覆他预想的话语，微微凝聚起一丝极其微弱的、茫然的光亮。他吃力地、缓缓地抬起头，灰败的脸上写满了难以置信的呆滞，完全无法理解你这话是什么意思。不算什么？他犯下的可是构陷忠良、落井下石、致人家破人亡的大罪！皇后为何说“不算什么”？
你继续用那种平淡的、仿佛在叙述与己无关的往事的语调说道，每一个字都像冰冷的解剖刀，精准地剥离着他行为的外衣，露出其下最卑劣的本质：
“欺负一个已经死了的人，往他身上泼脏水，让他死后的名声也遗臭万年；欺负一家无依无靠、任人宰割、连挣扎呼救都无门的孤儿寡母，将她们推入比死更可怕的绝境；趁着构陷的主犯权势滔天、政治风波看似将息未息、人心惶惶之际，再跳上去狠狠踩一脚，落井下石，以彰显自己的‘忠勤’、‘敏锐’，好向上面表功，为自己博取前程……”
你微微倾身，靠近他一些，声音压得更低，如同地狱深处传来的、诱人堕落又令人毛骨悚然的魔鬼絮语，带着一种奇特的、令人无法抗拒的、诱人倾诉的磁性，却又冰冷刺骨，直抵灵魂：
“这，算得上什么‘本事’？又算得上什么‘大罪’？”
“不过是历朝历代、官场之中，那些最下作、最卑劣、也最无能的宵小之辈，惯用的、最上不得台面的伎俩罢了。是鬣狗啃食腐肉，是蛆虫蠕动于阴沟，是见不得光的鼠辈行径。”
你的目光变得愈发深邃，仿佛能穿透他此刻因恐惧而扭曲的表象，直视他灵魂最深处那些肮脏的、蝇营狗苟的秘密，与那些缠绕其上的、更粗壮的、来自其他阴影的触手：
“朕真正好奇的，让朕费解，也让朕……觉得有点意思的，是……”
“到底，是谁，指使你，这么做的？”
“或者说，是谁，给了你这么大的胆子，和……‘灵感’？”
你的问题，开始触及核心，将矛头从宋灏榷个人，引向他背后可能存在的、更深层的黑手：
“薛民仰，已经死了。死在诏狱，死得不明不白，死得毫无价值。王继才，也已经被千刀万剐，死得凄惨无比，足以平息当时大部分的民愤，也足以向新帝（指姬凝霜）展示‘肃清奸佞’的姿态。”
“一个铁案早已盖棺定论、政治风波本应随着薛民仰冤死、先帝震慑上疏诤臣的目的已经达到而逐渐平息淡忘的‘旧案’，为什么，你还要多此一举，再上这么一份……除了彰显你个人对薛家的刻骨怨毒、对孤儿寡母的极度冷酷、对薛家赶尽杀绝的决心之外，对‘朝廷大局’、对‘先帝声誉’、甚至对你自己当时的处境，都并无任何实际益处，反而可能引火烧身的奏折？”
你的声音压得更低，带着一种抽丝剥茧般的冷静与残酷，字字如刀，精准地剖开他内心最深层的恐惧来源、利益算计与赖以生存的依附关系：
“你，一个小小的、在当时朝堂上无足轻重的都察院巡察御史……”
“是谁，给了你这么大的胆子，敢在此时，上这样的奏章？你不怕薛家还有什么你未知的、隐藏的奥援反扑？你不怕燕王（无论薛家是否接受其庇护，燕王举荐薛民仰是事实）记恨？你不怕新帝登基后，清查旧案，翻出你这笔旧账？”
“还是说——”
你微微停顿，目光如炬，死死锁住他闪烁不定的眼睛：
“你根本就知道，自己不会有事？知道这份奏章递上去，一定会被‘采纳’？知道会有人，在关键时刻，替你‘说话’？替你‘推动’？甚至……替你‘善后’？”
“你的背后——”
“到底站着谁？”
“是当年与薛民仰有旧怨、不愿看他死后清名犹存、其家人还有一线生机的人？是看中了薛家或许还藏着的、某些不为人知的‘东西’（家产、人脉、秘密）的人？还是单纯把你当作一把好用的刀，用来试探先帝的态度、用来敲打与薛民仰或有瓜葛的其他势力、或者……用来完成某种更隐秘的利益交换与权力洗牌？”
每一个问题，都如同最精准的箭矢，接连不断地、狠狠地射中宋灏榷内心最脆弱、也最隐秘的角落！将他那看似个人泄愤、投机取巧的行为，与更深层的权力博弈、派系倾轧、利益输送的黑暗漩涡联系起来！将他从“个人罪行”的狭隘层面，强行拖入“政治阴谋”、“党同伐异”、“集团犯罪”的、更加可怕、也更加无法挣脱的庞大漩涡之中！让他意识到，自己不仅是一个罪人，更可能是一个棋子，一个弃子，一个被用来遮掩更大黑暗的、微不足道的卒子！
他猛地抬起头，脸上最后一丝血色也彻底褪去，只剩下死人般的灰败与无边无际、深入骨髓的惊恐！他死死地盯着你，仿佛第一次真正认识到，眼前这个年轻得过分、俊美得近乎妖异的男人，其心思之深沉、眼光之毒辣、手段之冷酷，远超他过往所有的想象与听闻！他不仅要自己的命，更要通过自己这个“突破口”，去挖掘更深、更多、更致命、也更位高权重的“同谋”与“主使”！去撕裂那张他经营多年、依附其上、也受其控制与保护的、庞大而盘根错节的利益网络与权力结构！
在绝对的、无法反抗的强权面前，在赤裸裸的、即将到来的死亡威胁面前，在自身罪行已证据确凿、无可辩驳的现实面前……那点对背后势力的恐惧，对过往“默契”与“忠诚”的虚幻坚持，对可能牵连家族、师门的顾虑，甚至那一丝残存的对自身罪行的悔恨……所有这些，都被一种更原始、更强烈的本能——求生欲——彻底地、无情地压倒了！碾碎了！
任何忠诚、任何默契、任何利益共同体，在个人最根本的生死存亡关头，都显得如此脆弱、可笑、不堪一击！
他仿佛抓住了最后一根虚无的、不知通向何方、甚至可能通向更深地狱的“救命稻草”。他不再徒劳地磕头求饶，而是手脚并用地、如同最卑贱的爬虫，涕泪糊了满脸，混合着地上的灰尘，显得无比肮脏狼狈，朝着你的方向拼命爬来，声音嘶哑破碎得几乎无法辨认，充满了最卑微、最急切的乞怜，与一种近乎癫狂的、出卖一切的冲动：
“殿……殿下！饶命！饶命啊！！！”
“我说！我什么都说！只要您饶我一命！饶我一条狗命！饶我全家老小不死！！！”
“不……不是我！真的不是我主使的啊！是……是他们！是他们指使我的！逼我的！我不这么做，他们就不会放过我！我在都察院就待不下去！我的前程就全毁了！”
“只要您肯给我一条生路！饶我不死！我……我把我知道的，一切！所有人！所有事！不管牵扯到谁，不管他官有多大，背景有多深！我都告诉您！毫无保留！全都告诉您！！！”
“求求您了！殿下！开恩啊！！！”
你看着他为了苟活性命，不惜疯狂攀咬同党、将所有人拖下水、试图用这些“功劳”换取一线生机的丑陋嘴脸，嘴角，再次缓缓地，勾起了一抹冰冷而满意的、近乎愉悦的、如同顶级工匠终于将最坚硬的石材雕刻成理想形状的微笑。
在接下来的时间里，在这间绝对安静、与世隔绝的软牢之中，在求生本能压倒一切的驱使下，精神彻底崩溃、意志完全瓦解的宋灏榷，如同一个被打开了阀门的污水池，又像是竹筒倒豆子，在唐韵秀冷静而飞速的笔尖下，吐出了一个又一个或熟悉或陌生的名字，一桩又一桩或骇人听闻或阴损琐碎的隐秘交易与罪行。
这些从宋灏榷颤抖、嘶哑的嗓音中吐露出的名字，分量一个比一个沉重。其中，有如今依旧在六部九卿中手握实权、道貌岸然、门生故吏遍布朝野的某部侍郎、寺卿；有早已致仕还乡、在故乡俨然成为士林领袖、门生故吏遍布天下、在清流中声望卓着、甚至不时还上书“指点”朝政的前朝元老重臣；有专门负责监察百官、以“清廉刚直”、“不畏权贵”着称的御史台高级官员、给事中；甚至，其招供的蛛网，还隐隐约约、语焉不详地，牵扯到了个别早已远离权力中枢、却与地方利益勾连甚深的皇室远支宗亲，以及某些背景复杂、与朝中官员往来密切、专门负责“打理”某些见不得光财产的地方豪强、地下钱庄、乃至江湖帮派的首脑人物……
他所招供的内容，早已远远超出了二十年前薛民仰一案的范畴。包括他这二十年来，如何利用在御史台、大理寺、吏部、户部历任要职的便利，收受地方官员、豪商巨贾的巨额贿赂，卖官鬻爵，明码标价；如何操纵狱讼，颠倒黑白，制造冤案，打击政敌与不听话的属下；如何与某些势力集团勾结，侵吞国家漕运、盐铁、织造等方面的利益，把持地方利权，中饱私囊；如何精心编织一张庞大而隐秘的关系网、利益链，上下其手，左右逢源，互相包庇，将国家的法度与资源，变成他们这个集团予取予求的私产……
薛民仰在任大理寺少卿期间，对这些人的各种罪证，所知甚多。但碍于这个利益集团势力庞大，他也没有蠢到直接把这种会身死族灭的真相摆到台面上来说，而是通过抨击这其中民愤最大，先帝也非常宠信的王继才这几个佞臣来向先帝示警。当然，在先帝看来，这就是在抨击自己“亲小人远贤臣”，所以指使王继才以“诽谤君上”的“大不敬”之罪将薛民仰这个老实人给下狱，折磨致死，彻底闭上那张说实话的嘴。
桩桩件件，触目惊心。其涉及金额之巨，牵涉人员之广，时间跨度之长，手段之卑劣周密，足以让任何稍有良知的人感到愤怒与窒息。这已不仅仅是一个官员的腐败，这是一个寄生在帝国肌体上、盘根错节、深入骨髓的毒瘤网络，正在疯狂地吮吸着这个国家的元气与民脂民膏。
唐韵秀手中的紫毫小楷，在特制的、不易仿造的内廷用笺上，记录得飞快，娟秀而挺拔的字迹，如同冰冷的刀锋，将宋灏榷吐露的每一个字、每一个名字、每一笔肮脏的交易，都清晰地镌刻下来，迅速布满了一页又一页的宣纸。她的手指，因为长时间高速记录与这些内容本身带来的、难以言喻的沉重与寒意，而微微有些僵硬、颤抖。但她的眼神，依旧冷静如冰，记录的动作没有丝毫迟滞。她清楚地知道，手中这份正在不断加厚、墨迹未干的口供笔录，其分量有多重。一旦择机公布，哪怕只是其中一部分，都足以在看似平静的朝堂之上，掀起何等恐怖的、足以改天换地的滔天巨浪！足以将无数如今看似显赫不可一世的家族、庞大的利益集团，连根拔起，碾为齑粉！这不仅仅是宋灏榷的罪证，这更是一份足以撕裂旧时代官场最后遮羞布、为新政权的铁腕清洗提供最充分理由的……宣战书与行刑名单！
然而，你，在静静地、近乎漠然地听完宋灏榷这场近乎癫狂的、事无巨细的、持续了将近一个时辰的招供之后，却只是平静地，对额角已渗出细密汗珠、却依旧挺直脊背记录的唐韵秀，轻轻挥了挥手，示意她可以停下了。
唐韵秀立刻停笔，将最后一页记录完毕的供状小心吹干墨迹，与前面厚厚一叠整理整齐，然后用镇纸压好。她看向你，目光中带着询问。
你微微颔首。
唐韵秀会意，立刻起身，动作轻捷而专业地将那厚厚一叠、墨迹已干的口供笔录，仔细地、一张不落地收拢，用特制的防水防蠹油纸包裹，再用丝绳捆扎结实，最后放入一个没有任何标识的、扁平的铁制文书匣中，扣上机括锁。整个过程无声而迅速，显示出极强的专业素养。
直到此时，你才缓缓站起身，走到瘫软在地、仿佛被这场漫长的、自我出卖的“坦白”彻底抽空了所有力气与灵魂、只剩下麻木喘息力气的宋灏榷面前，低下头，平静地俯视着他。
然后，你的脸上，露出了一个堪称“和煦”的、甚至带着一丝“赞许”与“嘉奖”意味的、淡淡的微笑。那笑容出现在这冰冷压抑的静室，出现在刚刚结束一场灵魂审讯的此刻，出现在宋灏榷面前，显得无比诡异，也无比……令人心底发毛。
“宋侍郎，”
你的声音温和，仿佛真的在嘉奖一位在困难任务中表现出色、做出了“贡献”的臣子，语气中甚至带着一丝恰到好处的“体谅”。
“你，辛苦了。”
“说了这么多，口渴了吧？”
“你的这份‘功劳’，朕，记下了。”
宋灏榷茫然地、吃力地抬起头，灰败的脸上沾满泪痕、灰尘与口涎，混合成肮脏的污迹。他眼中充满了难以置信的呆滞与极度的困惑，完全无法理解你这话是什么意思，更无法将你此刻“温和”的态度，与之前那冰冷的审问、以及自己刚刚供述的滔天罪行联系起来。
功劳？
什么功劳？
是招供的“功劳”？
可自己供出这些，不是为了活命吗？皇后这话……是表示饶过自己了？还是……另一种更可怕的嘲讽？
“皇……皇后殿下……您……您是在跟微臣开玩笑吗？” 他声音嘶哑颤抖得不成样子，眼中充满了极致的恐惧、茫然，与一丝渺茫到不真实、却又拼命想抓住的希冀。
“朕，从不开玩笑。”
你的语气，恢复了那种平淡无波、却带着不容置疑的肯定，仿佛在陈述一个最简单的自然规律。
“你既已‘知无不言，言无不尽’，展现了悔过与……‘合作’的诚意，朕，自然也当体现朝廷的宽仁，与赏罚分明。”
你顿了顿，仿佛在思考一个最合适的处置方案，然后，用一种安排日常公务般的、平淡语气，继续说道：
“这样吧。你年事已高，近来又‘忧劳成疾’，精力不济，于部务恐有疏漏。继续待在吏部右侍郎这个要害位置上，于公于私，都不甚相宜了。”
“明日一早，吏部，便会依制，下发正式的文书。”
“你就以‘身染沉疴，精力衰颓，不堪部务重负’为由——”
“上表，告老还乡吧。”
“朕会准奏。并念你多年‘勤勉’，赏赐些金银田宅，准你以‘荣养’之名，体面还乡。”
“至于今日……以及过往种种，” 你的目光在他脸上停留了一瞬，那目光平静，却让宋灏榷莫名地打了个寒颤，“朕，会安排锦衣卫，一路‘护送’你回府，帮你‘收拾’行装，也‘保护’你的安全，直至你准备妥当，启程离京。确保你，能‘安然’返乡。”
“去吧。”
“回家去，好好‘休息’，‘准备’一下吧。”
说完，你不再看他脸上那瞬间涌现的、混合了劫后余生般的狂喜、难以置信的茫然、更深层次的不安与恐惧、以及某种隐约的、大难临头却不知灾从何来的、让他骨髓发寒的预感的复杂表情，径直转身，步履平稳地，走向静室的门口。
厚重的、包裹着吸音软垫的房门在你身后无声地滑开，又在你踏出后，无声地、严密地合拢，将宋灏榷一个人，留在了那片柔软的、温暖的、却让他感到无比窒息、无比诡异的寂静与黑暗（心理上的）之中。
他瘫在地上，浑身冰冷，大脑一片混乱。狂喜与恐惧交织，生的希望与死的阴影纠缠。皇后没有杀他，反而让他“荣养”还乡？这……这怎么可能？自己供出了那么多人，那么多事，皇后怎么可能放过自己？这“荣养”，这“护送”，这“保护”……到底是什么意思？
他不知道你究竟想做什么，这“宽恕”背后，究竟隐藏着怎样更深的谋算与杀机。
但他那被恐惧折磨得异常敏锐、却也异常脆弱的直觉，在短暂的、不敢置信的狂喜之后，再次被更深的、无边无际的、仿佛来自幽冥深处的寒意所笼罩。
他隐隐感觉到，这，绝非结束。
这看似“仁慈”的放归，这“体面”的致仕，这“周到”的护送与“保护”
或许，只是一个更可怕、更无法挣脱、也更……残酷的——
开端。