启程之日，天武圣门车站被装点得焕然一新。
平日里庄严肃穆的宫门挂起了红灯笼，站台上铺着崭新的红毡，两侧站着持戟的禁军，盔甲在阳光下闪着冷光。那列专为此次旅行改造的“凤凰号”皇家专列静静停靠在月台上，金色车身绘着展翅的凤凰，车头镶嵌着巨大的明灯，在阳光下熠熠生辉。这列火车比普通的“跃进一型”更长，车厢内部经过特殊改造，兼顾了奢华与实用。
姬凝霜牵着姬孟嫄的手亲自将她扶上最奢华的观景车厢。这节车厢由先帝后宫废弃的暖阁改建而成，铺着厚厚的地毯，地毯上绣着缠枝莲纹，踩上去悄无声息；摆着柔软的天鹅绒软座，软座的扶手上镶嵌着螺钿，在光线下流转着虹彩；桌上摆着精致的茶点（杏仁酪、桂花糕、蛋糕）与鲜果（来自岭南的香蕉、芒果），还有一套官窑茶具，茶壶的釉色如雨过天晴。废后等人也被安排在此，她们一上车便惊叹不已，薛中惠甚至忍不住用手摸了摸软座，又凑到茶点前嗅了嗅，脸上露出陶醉的神情。
而在观景车厢之后的行李车厢内却别有洞天。这里是你的移动指挥中心，车厢被改装成一个小型会议室：一端是巨大的沙盘，用石膏和颜料模拟着从洛京到安东府的地形，上面插着小旗标记着车站、桥梁、山道；沙盘旁立着一排“传音铜管”，铜管上刻着复杂的螺旋纹路，连接着前方的观景车厢。你坐在简陋的会议座椅上，身边站着最得力的几位干将——张又冰、水青、素净、武悔和丁胜雪。你冷冷注视着这场由你亲手导演的大戏缓缓拉开帷幕。
“呜——！”汽笛长鸣，列车缓缓启动。观景车厢内立刻爆发出夸张的惊呼。
“天哪！动了！这个铁房子自己动了！”废后薛中惠夸张地捂着嘴，身体因激动而微微颤抖，她身边的刘昭仪更是吓得抓住了太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里。
“好快！比最快的御马还快！”张太妃将脸贴在巨大的玻璃窗上，看着飞速倒退的景物惊叹不已。窗外的树木、田野、村庄如同流动的画卷，远处的山峦在视线中迅速缩小，这种速度感让她们头晕目眩，却又兴奋不已。
她们很快沉浸在新奇体验与奢华享受中，叽叽喳喳讨论着窗外的风景与点心的口味。薛中惠抱怨芒果太黏太腻，李太妃则称赞杏仁酪温润可口，完全忘记了此行的目的。
而姬孟嫄从上车开始就一言不发，没碰精致点心，对奢华毫无兴趣，只是坐在窗边冷静观察一切。她观察着窗外两条仿佛没有尽头的钢铁轨道，轨道由巨大的枕木固定，上面铺着乌黑的钢轨，在阳光下泛着冷光；她观察着每隔一段距离就出现的数字里程碑（“洛京起点零”“十里亭十”）；她观察着与铁路并行架设的一排排延伸向远方的黑色电线杆，电线杆上缠绕着绝缘瓷瓶，几根粗大的铜线在风中微微晃动。
当姬凝霜端着一杯热茶（用江南新贡的顾渚紫笋冲泡）坐到她身边时，她终于开口问出第一个问题，声音有些沙哑，像是很久没有说过话：“这个东西能跑多快？”
姬凝霜按照你的嘱咐回答，语气平稳如流水：“正常的话一个时辰约一百二十里。若全力行驶，可达一百八十里。
姬孟嫄的瞳孔猛地一缩。一百八十里一个时辰！日行千里！这速度已超越顶级军情急报八百里加急（八百里加急需日夜兼程，平均时速不过三四十里）！她曾在兵书中读过“兵贵神速”，却从未想过速度能达到如此境地。帝国幅员辽阔，若有此物传递军情，何愁叛乱不平？
“它为何能动？”她追问，目光紧盯着窗外飞驰的景物。
“蒸汽。”姬凝霜吐出一个她也不甚理解的词，却说得理所当然，“皇后说，是‘水火交融，化气为力’的结果。水在锅炉里烧开，产生蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动轮子。”
姬孟嫄沉默了。她看着窗外那些黑色的电线杆，又问：“那些黑色的杆子是做什么用的？”
“传递消息。”姬凝霜答道，“皇后称之为‘电报’。通过它，安东府的消息传到洛京只需不到半个时辰。”
“轰！”这句话如惊雷在姬孟嫄脑海炸响！半个时辰！这意味着帝国任何角落发生的任何事都能在第一时间被中枢知晓！意味着任何叛乱与阴谋在酝酿阶段就会被扼杀！这种对信息的绝对掌控力是历朝历代帝王梦寐以求却遥不可及的神权！她呼吸急促起来，胸口起伏不定，脸色因激动而微微发白。她终于明白《铁路规划草案》背后的真正意义——那不是修路，是为帝国打造全新的神经与血管网络！铁路输送的是货物与军队，电报传递的是信息与命令，两者结合，便是掌控天下的权杖！
姬孟嫄陷入更深的沉默
一天一夜过后，随着列车向东行驶，窗外的景象开始发生剧烈的、颠覆性的变化。
田园牧歌般的景象越来越少：稀疏的村落被规划整齐的居民区取代，夯土和茅草构成的房屋变成了红砖瓦房；零星的农田被巨大的厂房取代，厂房的轮廓在阳光下投下巨大的阴影；最令人震撼的是那些直插云霄的烟囱，它们像巨人般矗立在大地上，不断吞吐着黑白两色的烟雾，将天空染成灰蒙蒙的一片。空气中开始弥漫着一股淡淡的、刺鼻的味道——那是煤炭燃烧的味道，混杂着机油与金属的气息，与皇宫里熏香的味道截然不同。
“那那是什么？好丑！”废后薛中惠指着窗外一座冒着浓烟的钢铁厂，皱眉道。她身边的太妃们也纷纷点头，露出嫌恶的表情。在她们看来，这些冒着黑烟的“铁房子”破坏了田园风光，是野蛮工业的象征。
而姬孟嫄已完全说不出话，整个人仿佛被钉在了窗户上，脸上是从未有过的震撼与失神。书本上那些冰冷的、抽象的文字——“年产钢材十万吨”“三班轮替昼夜不息”“蒸汽动力替代人力”——此刻都化作了眼前这幅充满力量与狂野美感的钢铁画卷！她仿佛听到厂房深处传来的震耳欲聋的轰鸣，那是蒸汽机的活塞在往复运动，是锻锤在砸向钢锭，是齿轮在高速啮合；她仿佛看到无数工人如蚂蚁般在钢铁巨兽体内穿梭，赤裸的上身布满汗珠与油污，肌肉在劳动的节奏中虬结隆起；她仿佛感觉到一股足以摧毁一切又创造一切的磅礴伟力正在这片土地上疯狂奔涌、咆哮！这是一种她从未见过甚至从未想象过的力量，它不属于帝王的权谋，不属于世家的底蕴，它是全新的、冰冷的、无情的、却又是无可阻挡的现代法则！
当“凤凰号”伴着悠长的汽笛声缓缓驶入安东府中央车站时，姬孟嫄缓缓闭上了眼睛。她的身体无力地靠在软座上，额头上渗出细密的汗珠。那颗曾经充满骄傲与智慧的心，在这压倒性的现实面前彻底击碎了。她输了，输得一败涂地，连自己是怎么输的都不知道。她引以为傲的史学知识、政治手腕、权谋智慧，在这个由钢铁、蒸汽和数字构成的新世界里，显得如此苍白无力。
而在后面的指挥车厢里，你通过神念看着姬孟嫄失魂落魄的脸，端起一杯汽水对身边的张又冰等人微微一笑：“女士们，我们的‘现场教学’第一课圆满结束。现在准备开始第二课——‘实地考察’。”
第二天的安东府没有给这群来自旧都的“贵人”任何喘息的机会。空气中弥漫着煤炭与钢铁的力量感味道，远方传来工厂如巨兽心跳般的轰鸣。你的“实地考察”计划正式开始，每一步都经过精心设计，如同医生为病人安排手术流程。
第一站是工业城市的心脏——新生居第二钢铁厂。由一身用耐磨帆布制成，袖口和裤脚束紧的火红色紧身工装勾勒出火爆肉体的苏千媚担任向导。她走在前面，步伐矫健，腰间悬着一把短柄榔头，身上带着常年发号施令的干练与泼辣，声音清脆响亮，足以盖过周围的嘈杂：“各位娘娘、公主，脚下留神，这里可不是能绣花的地方。地上的油污滑得很，跟紧了！”
废后等人立刻露出嫌恶的表情，纷纷用丝帕捂住口鼻，小心翼翼地躲避着地上的油污和水渍，仿佛多待一秒都会玷污了她们金贵的身体。薛中惠甚至小声嘀咕：“这地方比冷宫还脏。”
姬孟嫄依旧沉默，只是用那双布满血丝的眼睛贪婪地观察着眼前的一切。她的目光扫过厂房的钢架结构、高耸的高炉、旋转的轧机，不放过任何一个细节。当她们走上专为参观者搭建的高空铁制走廊时，脚下传来轻微的震颤，那是蒸汽锻锤在工作时引起的共振。
俯瞰整个锻造车间时，那幅暴力与毁灭美感的画卷让所有语言都失去了颜色。下方是一片由钢铁与火焰构成的世界！地面在巨型蒸汽锻锤（重达千斤）的每一次捶打下都微微震颤，发出沉闷的“咚咚”声，仿佛大地的心跳；空气被高炉中喷涌而出的热浪炙烤得扭曲变形，光线在其中折射出诡异的色彩；赤红色的钢锭在传送带上缓缓移动，被送入轰鸣的轧机，伴随着刺耳的金属摩擦声，被拉伸、碾压成各种形状的钢材，火花如同节日的焰火般四处飞溅；几十名工人赤裸着古铜色的上身，肌肉虬结，汗水在火光下闪闪发光，他们的吼声与机器的轰鸣交织在一起，形成了一曲充满了原始力量的交响乐。
“这这简直是地狱！”王太妃吓得脸色发白，双腿发软，差点从高架走廊上栽下去，幸好被身边的宫女及时扶住。
苏千媚闻言，嗤笑一声，声音在车间里回荡：“娘娘您说错了。这不是地狱，是创造一切的源头！”她指着下方的钢铁洪流，语气中带着自豪，“你们乘坐的火车、脚下的铁轨、大周未来的兵器农具、乃至你们头上的发簪，都将从这里诞生！没有钢铁，就没有强大的帝国！”
姬孟嫄的身体在微微颤抖。她不是在害怕，而是为这种她从未理解过的、纯粹的、暴力的创造力感到震惊！这是一种不同于帝王权术的力量，它不靠阴谋诡计，不靠道德说教，只靠物理定律和机械效率，就能将矿石变成改变世界的工具。
这时，你的“第一件展品”登场了。苏千媚仿佛是无意间，指着下方一个正在与几名工人合力挥舞着一柄巨大铁钳夹住一块烧红钢锭的壮汉，大声呵斥道：“孟胜！你他娘的没吃饭吗？！用力！再用点力！那块钢锭要是掉下来，老娘今晚就把你吊在房梁上操！”
粗俗而充满绝对权威的话语让废后等人目瞪口呆，薛中惠甚至惊呼出声：“你你怎敢如此无礼！”
而姬孟嫄的目光却被闪电击中般死死定格在那个叫“孟胜”的壮汉身上——是他！是她的大哥姬魁！那个曾经不可一世、自诩勇武无双、能在万军丛中取敌将首级的大皇子！
此刻的他，赤裸着上身，浑身被汗水与油污浸透，肌肉线条因用力而绷紧，皮肤上布满了细小的烫伤与疤痕；他的脸上满是专注与疲惫，曾经的皇族傲气荡然无存，只剩下劳动者的麻木与顺从；听到苏千媚的呵斥，他甚至没有抬头，只是喉咙里发出一声野兽般的低吼，手臂上的青筋暴起，用尽全身的力气将那块烧红的钢锭死死钳住，准确地送入蒸汽锻锤之下。
“轰！”巨锤落下，地动山摇，火星四射，钢锭在高温与压力下发出刺耳的嘶鸣，形状逐渐变得规整。
姬孟嫄的世界在这一刻彻底崩塌。她看着自己的亲生大哥，如同一头被驯服的牲口，在一个女人的鞭策与辱骂下进行着最繁重的劳作。这比杀了他还残忍——杀了他，不过是结束他的生命；而现在的他，是被剥夺了尊严、身份、乃至灵魂的“孟胜”，一个代号，一个工具。这是从灵魂深处进行的彻底改造与抹除！
离开钢铁厂时，废后等人已是心力交瘁，薛中惠甚至低声啜泣：“我的天爷，这是什么鬼地方”而姬孟嫄的脸色比钢铁厂的墙壁还要苍白，她的嘴唇紧抿，一言不发，只是机械地跟着队伍往前走。
她们被带到第二处“展区”——工人社区。与工厂的混乱与狂野不同，这里是秩序与规划的世界。一排排红砖建成的二层小楼整齐划一，楼间距相等，窗户大小一致；宽阔干净的街道上看不到丝毫垃圾，路边种着整齐的杨树；穿着统一蓝色工装的工人们在公共食堂里排队打饭，食堂窗口上方挂着黑板，写着当日菜单：“馒头两个、豆腐炖鱼、咸菜一碟”；孩子们在不远处的子弟学校里朗读课文，声音清脆响亮，透过敞开的窗户传出来：“一，是工人的工。二，是工厂的厂。三，是生产的产”
这里没有奢华享乐，却也没有洛京底层的肮脏、绝望与麻木。每个人的脸上都带着一种疲惫却充满目标的神情，仿佛知道自己为什么而活，为什么而劳作。这是一个巨大、高效运转的蚁巢，每个个体都是不可或缺的零件。
你的“第二件展品”也在此刻悄然出现。当她们路过一排家属楼时，姬孟嫄看到几个妇人正在院子里晾晒衣物，一边晾一边闲聊。其中两个身影让她脚步猛地停滞——是她的二嫂（姬隼的正妻刘氏）与四嫂（姬承昇的王妃林氏）！
她们穿着朴素的布衣，不施粉黛，头发简单地挽在脑后，脸上带着劳作后的红晕，气色不算差，却也谈不上红润。她们身边跟着几个嬉闹的孩子，正是姬隼的两个儿子和姬承昇的女儿。
“听说了吗？供销社又来一批新布料，听说是江南运来的呢，有湖蓝色的，还有水红色的。”二嫂刘氏一边拍打着被子，一边对四嫂林氏说，语气中带着一丝兴奋。
“真的？那可得赶紧去看看。我家那口子整天待在图书馆里也不嫌闷，正好给他做件新衣裳。”四嫂林氏笑着回应，脸上带着普通妇人特有的满足与安逸，“上次做的那件灰布衫，他说穿着读书舒服极了。”
她们的对话如此家长里短、平凡琐碎，听在姬孟?嫄耳中却如惊雷炸响！她熟悉的嫂子们，那些曾在后宫斗争中步步为营、尔虞我诈的贵妇，如今竟为了一批新布料而欣喜？她们的生活被彻底简化了，没有了权谋，没有了争斗，只剩下丈夫、孩子与柴米油盐。
这是幸福吗？
还是另一种形式的悲哀？
她已无法分辨，只知道那个她所熟悉的、充满阴谋与算计的世界，真的已经死了。
最后一站是宏伟的新生居中央图书馆。这里的安静与秩序与钢铁厂的喧嚣形成了鲜明的对比。高大的书架直抵天花板，上面分门别类摆放着无数书籍，从经史子集到科普读物，从诗歌小说到技术手册；柔和的灯光从天花板上洒下，照亮了阅读区；许多下班后的工人与社区居民正坐在长桌旁安静阅读，有的在看《工人识字课本》，有的在研究《农业技术手册》，有的则在翻阅《帝国历史新编》。
在经史子集区域，姬孟嫄看到了她的四弟姬承昇。他穿着一身干净的灰色长衫，戴着一顶小帽，正踩着梯子小心翼翼地将一本古籍放回书架的高处。他的动作专注而虔诚，仿佛在对待一件稀世珍宝。他的脸上没有了过去的风流与轻浮，取而代之的是沉浸在知识海洋中的平静与满足，胡茬修剪得整整齐齐，看得出生活得很规律。
他察觉到了这群不速之客的到来，从梯子上下来，目光与姬孟嫄在空中交汇。他看到她，先是一愣，随即认出了她。但他没有说话，只是对着她微微地笑了笑——那笑容里没有怨恨，没有不甘，没有嫉妒，只有一种“我很好，勿念”的释然与平和。然后，他推着自己那辆装满书籍的小车，转身走向另一排书架，继续他的工作。
这个笑容，成了压垮姬孟嫄的最后一根稻草。大哥姬魁的麻木让她恐惧，嫂子们的平凡让她悲哀，而四弟姬承昇的满足则让她感到彻底的失败。你不仅改造了他们的身体与生活，甚至已经开始成功地改造他们的灵魂！他们不再是皇子皇妃，不再是权力游戏的参与者，而是新世界里的工人、主妇、图书管理员——他们找到了自己的位置，获得了平凡的幸福。
她自己的身体晃了一下，眼前一黑，几乎就要晕厥过去。是身边的姬凝霜及时扶住了她，温热的手掌托住她的手臂：“三姐，你累了。我们回去休息吧。”
姬凝霜的声音温柔如水，却像针一样刺痛了姬孟嫄的心。她知道，这不是关心，而是宣告——宣告她已经输了，输掉了过去的一切，也输掉了未来。
“明日，”姬凝霜扶着她走向专列，声音不大，却清晰地传入她的耳中，“皇后想单独见一见你。”