建安六年，五月，九江郡，寿春。
淮南都督府内的气氛，与月前军议时并无二致，肃杀而务实，只是多了几分临战前的隐隐躁动。
夏侯渊踞坐主位，一身甲胄未卸，风尘仆仆，显然刚从营垒巡视归来。
于禁与数名军中将校肃立下首，面色沉静。
而众人的目光此时都放在案几上摊开的几份最新谍报上，墨迹犹新。
“刘琦小儿，果然沉不住气。”
夏侯渊手指敲击着案面，发出笃笃作响，嘴角却扯出一抹混合着嘲弄与笃定的笑容，“某大军刚弄出一点动静，粮草尚未尽数到位，他倒好，在南昌敲响了聚将鼓，看架势是真要渡江来寻某的晦气了。”
“看来，某这‘神行将军’的名头，还是有点分量，把这小子激得不轻。”
夏侯渊的语气轻松，甚至带着几分调侃，仿佛刘琦的大规模动员早在他预料之中，且正中下怀：
“年轻人，火气旺，受不得激。某不过摆出架势，做出要南下敲打他江北之地的姿态，他便沉不住气，要调转矛头先来寻某的晦气。”
“不过这样也好，省得某劳师远征，去翻越那些令人厌烦的江淮水网，这刘琦小儿既敢来，某便在这江北等着，教他知道什么是中原铁骑的厉害。”
于禁微微颔首，他性情沉稳，不似夏侯渊外露，但眼中也并无太多意外之色。
他上前一步，指着其中一份标有紧急符号的密报道：“都督，细作确认，刘琦已擢陈应为豫章、鄱阳留守，自率主力北进，其意图不在固守，想必是欲与都督在江北一决雌雄。”
“然观其进军动向，似有意避开东面水网平野，反将其锋锐指向六安、灊县一带的天柱山区。”
接着于禁手指在庐江舆图西北上那片层峦叠嶂：“大别山东段，山势险峻，道路崎岖，林密难行。刘琦选此处为战场，显是欲以山险抵消我军骑步之利，其用心不可谓不深。”
夏侯渊目光扫过那片山岭阴影，鼻间轻哼一声：“钻山沟子的把戏！南人就擅长这个。某岂会遂他心意，引大军入那等施展不开的鬼地方与他纠缠？”
接着夏侯渊似乎是想到什么，眼中闪过一丝狠厉，“倒是那些盘踞当地的豪帅--陈兰、雷绪、梅成之流，拥众自重，向来首鼠两端。
“传某令：行文彼等，命其速来听调，助王师讨逆。若敢迟疑或暗通刘琦，待某破了刘琦之后，必尽起大军，入山尽剿，一个不留！”
“都督，”
于禁闻言，略一沉吟，拱手劝道，“禁以为，对此辈或不必如此急切。”
夏侯渊摸着下颚短须的手顿了顿，目光倏地转向于禁，锐利如刀，其中闪过一丝毫不掩饰的杀意与不耐：
“文则何出此言？此等首鼠两端、拥兵自重的蠹虫，平日里不服王化，战时就成墙头草，不趁早铲除，难道还留着给刘琦小儿当向导、做耳目？”
夏侯渊顿了顿嘀咕了一句，：“若非彼辈龟缩在那群山旮旯里，凭险自守，清理起来费些手脚，某此刻就想提兵前往，将他们尽数屠灭，一了百了，省得还要分心提防他们何时会从背后捅上一刀！”
夏侯渊的声音不大，却透着浸透沙场的铁血与冷酷，仿佛谈论的不是成千上万的人命，而是亟待扫除的障碍。
对于夏侯渊话语中毫不掩饰的凛冽杀意，于禁神色不变，显然早已对这位宗亲大将乃至曹营诸多宿将此种“以杀止乱、以威凌人”的行事风格习以为常。
是以，于禁直接将话题引回更实际的军事得失上，语气依旧平稳：
“都督所言，自是正理。此辈反复，确为隐患。”
于禁先肯定了一句，随即话锋微转，“然禁所虑者，在于当前大敌乃是刘琦。观其用兵，敢弃东面水网平野之缓地，而直趋六安、灊县险山，足见此人颇有几分见识与胆魄，非一味鲁莽之辈。”
“彼选此地正是看准了东面虽平，然河湖纵横，同样不利于我铁骑大队展开驰突，故反其道而行，欲据山险，以逸待劳，耗我锐气，寻隙而击。”
稍作停顿，让夏侯渊消化这层判断，然后才切入核心：“此刻，若我军再以威逼过甚，将陈兰、雷绪等尽数推向刘琦，使其为向导、供粮秣，则我军虽强，亦难免在山中多费周折，徒增伤亡。
夏侯渊眉头微皱：“文则之意是？”
于禁从容道：“刘琦可以利诱之，我军何尝不可？彼辈所求，无非是保全身家，图些钱粮实惠。”
“而司空（曹操）当年破吕布、灭袁术，威震淮泗，兵锋所向，这些袁术旧部余孽岂能不知？”
“那时司空方与袁绍对峙，无暇南顾，方容彼等苟安，如今司空官渡奏凯，威名更盛，都督亲率王师南下，旌旗所指，彼等心中岂无惧意？此乃司空之余威，都督今日之势也。”
于禁稍顿，见夏侯渊若有所思，继续道：“相比初来乍到、根基未稳的刘琦，司空与都督之威名，于彼等而言更近、更切、更惧。”
“今若辅以钱粮官爵之诱，示以收纳保全之意，彼等权衡之下，纵不为我用，亦多半不敢公然助刘琦，如此，便可斩断刘琦一臂，至少令其山中行动，如盲人摸象。”
夏侯渊听完，脸色稍霁，但仍有疑虑：“话虽如此，若许以钱粮，彼等拿了却不办事，甚或暗通刘琦，岂非资敌？”
于禁微微一笑，笑容里带着洞悉世情的冷静：“都督明鉴，此辈皆首鼠两端之徒，见利忘义是其本性。而正因如此，才更易为利所动。”
“刘琦能给的，都督一样能给，且都督身后站着曹司空与朝廷大义。彼等纵有三心二意，在此地，在我大军与刘琦尚未决出胜负之前，谁敢轻易将赌注全押于一方？”
“尤其是，当他们想起司空当年破袁术、克下邳的雷霆手段之时。”
于禁所言非虚，曹操自初平年间起兵，破黄巾、讨董卓、擒吕布、灭袁术，其威名在江淮之地是实实在在杀出来的。
陈兰、雷绪等人，多是昔日袁术麾下将吏或地方豪强，在袁术败亡后据险自保。
而曹操因与袁绍争锋，暂未大举经略淮南，才对彼等采取羁縻之策，只要不明面反抗，便睁一只眼闭一只眼。
这份源于恐惧的恭顺，与曹操的赫赫兵威密不可分。
如今夏侯渊携官渡新胜之威南来，这份压迫感，远非刘琦一时之势可比。
夏侯渊脸上终于露出了笑容，显然于禁的分析，特别是对曹操威名的强调，让他很是受用。
夏侯渊捋了捋短须，傲然道：“文则言之有理。倒是某有些心急了。如此看来，刘琦小儿煞费苦心将战场选在这群山之中，某若不去会会他，倒显得怯了。”
“哼！刘琦小儿便想凭山险消耗，某便让他知晓，在绝对的实力面前，些许地利，不过螳臂当车！”
说着夏侯渊霍然起身，目光锐利地扫过堂下众将校：“传令：便依文则之言，备好部分钱帛粮草，遣能言之人，分头去见陈兰、雷绪等人，陈说利害，许以安稳。”
“大军主力，则按计划前出待机。某倒要看看，在这江淮之间，究竟是他刘琦借得的山势硬，还是某手中这口曹司空所赐的宝刀锋利！”
“谨遵都督将令！”于禁及堂下众将校齐齐抱拳，轰然应诺。
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庐江郡，皖城。
新挂上扬州刺史府匾额的府衙内，少了南昌的宏大，却多了几分临战前线的凝练与肃杀。
刘琦坐于主位，下首左边是随军军师庞统，右边则是一位阔别已久的刘琦麾下001号员工--徐庶，徐元直。
自建安五年春末，刘琦决定光复江夏，率军自江陵东进后，便将江陵防务与后方协调托付给徐庶与魏延。
其后刘琦夏口败孙权擒周瑜，携大胜之威回襄阳述职，受封朝廷，旋即又命徐庶率军东进，接手新得的庐江北部，镇抚地方，并为将来经略江北打下根基。
如此刘琦细细算来，他们主臣二人已有近一年未曾见面。
“元直，别来无恙。”
刘琦看着面容比在江陵时略显清瘦、但眼神愈发沉毅的徐庶，语气中带着诚挚的感慨，
“江陵一别，恍如隔世。今岁能在此地再见，全赖你在此处扎下的根基。”
徐庶起身，郑重行礼，声音有些微的波动：“蒙主公信重，委以方面之任。”
“庶离主公麾下时，主公方初露锋芒于江夏；今再见，主公已虎踞四郡，威震东南。庶虽在江北，闻主公捷报，亦常感振奋。”
徐庶简短的叙旧，却包含了时间的流逝、彼此的成就与始终未变的君臣相得。
落座后，徐庶迅速切入正题，汇报他这一年多在庐江的作为：“自庶奉令接手庐江，擒杀反复之李术后，便着力于安民。”
“首要在于招抚流散，劝课农桑。江北虽经战乱，但潜力犹存。”
“去岁至今，已重新编户齐民近三万户，组织修复芍陂、吴塘部分沟渠，垦复荒田数千顷。”
“去岁冬种与今春之粮，足以完全自给，且能支撑部分驻军，且民心渐稳。”
接着徐庶话锋转向军务：“除原有驻军，另从流民、丁壮中择选编练，现得郡兵约五千余人，守土策应尚可。城防武库亦已整备。”
“唯天柱山沿线，梅成、陈兰、雷绪等豪帅部众盘踞，尚未归附，是为隐患。”
刘琦听罢，满意地点头。徐庶在短短时间内，能在饱经战乱的江北取得如此成绩，已属难得。
有这五千郡兵和相对稳定的后方，对他此次北上迎击夏侯渊也算是不小的助力。
“元直辛苦，所成之事，皆乃根基。”
刘琦赞了一句，随即道，“今召你前来，正是为应对夏侯渊，并解决山中豪帅之患。我意已遣邓伯苗为使者，携我亲笔书信及部分礼物，先行潜入天柱山一带，尝试联络梅成、陈兰等人。”
庞统在一旁捻须笑道：“邓伯苗确为佳选。其人有胆识，通情理，且姿态不卑不亢，正适合与那些亦豪亦匪的山中首领打交道。”
徐庶闻言，思索片刻，提醒道：“主公，夏侯渊非庸碌之辈，其麾下于禁更是沉稳多谋。”
“是以，我方联络山中豪帅之举，彼未必无所察觉，亦可能遣人威逼利诱，甚至抢先下手。邓先生此行，风险不小，需有接应。”
“士元已安排赵云将军派精干斥候暗中尾随护卫，并约定联络信号。”
刘琦说道，目光转向徐庶带来的庐江详图，“元直，依你之见，若夏侯渊大军南下，首要攻击目标会在何处？我军又当如何应对，方能将其引入预设之战场？”
徐庶显然早有思考，指着地图上几个关键点，开始阐述他的判断与建议。