沧州，同昌府。
临河县。
县令何春明带着大小官员等候在城门口，正在低声交谈着。
何春明以前是辽西红河县的一名甲长。
他是曹风在辽西设立保甲制度后，上任的第一批甲长。
短短几年间。
他从一名甲长不断升迁，爬到了沧州同昌府临河县县令的位子上。
他能从红河县一名籍籍无名的小人物，一跃成为坐镇一方的父母官。
这一切都得益于他抱上了曹风这位节度使的大腿，成为第一批追随者。
想当初曹风在辽西的时候，他作为甲长帮忙稳定地方。
帮忙筹措粮草等各项事宜，他都表现得可圈可点。
可即使如此，从一名大字不识几个的普通人成为一方县令。
这要是放在别处，那完全是痴人说梦。
作为曹风最早的追随者之一，何春明资历深厚。
只要做事不出什么岔子。
随着曹风的势力继续扩张，以后升任知府，甚至刺史也不是不可能。
这最主要的原因还是他们的地盘扩充得太快，人手不足。
只不过最近一段时日。
何春明也感受到了一些危机感。
他听到了不少小道消息。
自家节帅正在广募天下贤才，以缓解人才不足的困境。
这对于他们节度府而言，大量人才涌来，自然是好事。
可对于何春明来说，却不是什么好事儿。
他很清楚自己的本事。
这几年努力学习认字，这才勉强能书写和看懂公文。
这与天下贤才比起来，那肯定是比不过人家。
一旦大量贤才涌到他们节帅麾下效力，这意味着他们再想升迁的难度就增大。
所以他暗地里对于自家节帅广募天下贤才的事情，也颇有微词。
现在新上任的考功总署署长周纯刚又要到他们临河县来，也不知道要做什么。
周纯刚是辽西的读书人出身，起点就比何春明要高不少。
所以周纯刚爬得也比他快。
在上任考功总署署长之前，已经是辽州刺史，算是一方封疆大吏了。
何春明坐在城门旁的凉亭中，等了半天也不见周纯刚的踪影。
他唤来了一名主事。
“周大人下榻的住处和清扫好了吗？”
主事回答：“何大人，您放心。”
“我们安排了一处三进院的砖瓦小院，昨日就清扫干净了。”
“我们还派了三名丫鬟和三名小厮伺候。”
“嗯。”
何春明想了想后又问：“我吩咐的炖羊羔肉准备得如何了？”
“也准备好了。”
“一大早就将小羊羔宰杀了，正炖在锅里呢。”
“周大人到了后，应该就能上桌。”
“嗯。”
何春明点了点头。
“这周大人，如今已是考功总署的署长，那可是节帅跟前炙手可热的人物。”
“他既来了咱们临河县，咱们自然得好好招待，务必让他吃好住好，满意而归。”
“何大人尽管放心，下官一切都已准备妥当。”
这主事看了一眼周围后，低声问：“何大人，这周大人突然来我们临河县做什么？”
何春明看了一眼这主事，他神态轻松地说：“想来，也不过是来催促钱粮罢了。”
“如今，咱们节度府上下，那么多衙门官员，还有军队，都得养活。”
“这钱粮是最要紧的事情。”
“原来如此。”
这主事听闻是催促钱粮而来，当即放下了心。
何春明目光远眺，望着那蜿蜒向远方的大路，眉头不禁微微蹙起。
实际上他也不知道这周纯刚为何而来。
他与周纯刚虽然同出身辽西，可他们双方并没有多少交集，也没有私交。
这一次节度府突然发来公函，说周纯刚要到他们临河县来。
要他好生接待。
他也纳闷，不知道对方为何而来。
莫不是自己做的那些事儿，被节度府知晓了？
他轻轻摇了摇头，嘴角泛起一丝苦笑。
节度府如今事务繁杂，自己那点小事儿，怎值得周大人这般大人物亲自跑一趟？
反正不管如何，他是辽西出身的官员，又是老资历。
即便自己做的那些事被发现了，顶多也不过挨几句斥责。
难不成还要将自己的县令一职给拿掉不成。
要是因为这点小事拿掉了自己，那岂不是寒了一大批早就追随节帅的官员的心。
何春明正胡思乱想间，远处忽然传来马蹄声。
“哒哒！”
“哒哒！”
一名身穿皂衣的差役骑马从远处疾驰而来。
等候在凉亭的大小官员都齐齐起身，目光投向了这名临河县派出去的差役。
这名差役翻身下马奔到凉亭外。
何春明也站起身整理了一番自己的官袍。
“可是周大人快到了？”
差役抱拳回答说：“县尊大人！”
“周大人一行人离开了官道，朝着南坪镇的方向去了。”
“嗯？”
“朝着南坪镇的方向去了？”
听到差役的禀报后，何春明等官员也都面面相觑。
“看清楚了？”
“看清楚了！”
“他们的确是朝着南坪镇方向去了。”
何春明的面色微微一变。
难不成这周纯刚当真是冲着自己来的？
南坪镇自己可是隐瞒了不少事情。
这要是被他发现了。
那自己怕是少不了挨一顿上头的训斥。
这可不利于自己精明能干的形象。
“走，去南坪镇！”
何春明在稍稍思索后，当即大手一挥，招呼一众官员赶往南坪镇迎接周纯刚。
“轿子，快将轿子抬过来。”
见到何春明走出凉亭，要去南坪镇。
当即就有主事招呼等候在不远处的轿夫。
“轿子太慢了。”
“换马匹！”
何春明摆了摆手，朝着拴着马匹的地方而去。
一众官员呼啦啦地跟着何春明涌向了马匹的方向。
可官员多，马匹就十多匹。
但是现在也顾不得这么多了。
何春明翻身上马，有十多名官员当即也跟上了。
留下其他人在原地干着急。
何春明一行人骑马急匆匆地赶往南坪镇。
当他们赶到的时候，发现周纯刚这位考功总署的署长没有在镇内。
何春明忙叫来了南坪镇的一名保长。
“周大人他们人呢？”
保长回答：“何大人，这周大人去下边村子去了。”
“那个村？”
“大槐树村。”
“快前边带路！”
“是！”
这保长当即带着何春明朝着周纯刚所去的大槐树村而去。
何春明一行人气喘吁吁地赶到大槐树村的时候，已经晌午。
只见在村口的大槐树周围，站在至少数十名披甲执锐的军士。
除此之外。
数百名大槐树村的百姓聚集在大槐树下。
周纯刚这位考功总署的署长，正在与一众百姓交谈着。
“我是临河县县令何春明。”
看到外围站岗警戒的军士，何春明气喘吁吁地表明了自己的身份。
周纯刚也注意到了何春明一行人来，当即停止了和百姓的交谈。
周纯刚抬起头问：“来的是何人？”
“回周大人的话。”
守卫的军士回答：“临河县的何县令到了。”
“让他过来。”
“是！”
“何县令请。”
这军士侧身让路，让何春明去大槐树下。
余下的官员想要跟随，当即被军士拦住了。
“周大人说只让何县令过去，还请诸位大人在这里稍候。”
“好，好。”
这军士虽然只不过一名普通讨逆军军士。
可毕竟是周纯刚这位大人物的护卫。
临河县的这些县丞、县尉以及主事等官员都不敢造次，耐心地在外围等候。