小李子端着洗漱用具，如常来到千岁爷卧房门外，叩了叩门。
按照惯例，这个时辰千岁爷多半刚醒，或者还需他再唤一次。
门扉从内被拉开，乌纱翼善冠端正，蟒袍一丝不苟的慕笙歌出现在门口。
小李子表情凝固，像大白天见了鬼。
千岁爷平常若非有紧急朝务，绝不会起得这般早，且神色间总带着几分驱不散的倦怠慵懒。
可现在，虽面色苍白，眼神清明，步履沉稳，似乎已起身多时。
昨夜千岁爷分明特意吩咐，清空了从浴房到卧房沿途的所有侍从。
只单独唤了那新来的憨子江洋进去伺候，之后便再无动静。
他当时虽觉蹊跷，却也不敢多问。
此刻看着千岁爷这般神清气爽地出现，而屋内悄无声息。
小李子透过半开的门缝望去，床榻整洁，连个人影都没有……
慕笙歌没注意到小李子精彩纷呈的脸色，只吩咐：
“江护卫昨夜值守辛苦，本座准他几日假，好生歇息。
这几日差事，你另行安排人手暂代。”
小李子张了张嘴，喉咙干涩，半天才挤出一个“是”字。
他跟在千岁爷身边多年，深知主子虽手段狠厉，
但在私德上向来严谨，不沾染女色，更无豢养男宠的小癖好。
可眼前这情形，实在太诡异，太不合理了！
那江洋到底做了什么？
小李子不敢深想，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
不止小李子风中凌乱，事件的另一位主角，此刻正蹲在公署无人角落的屋檐上。
对着灰蒙蒙飘雪的天空，同样一脸茫然。
江阡墨吹了半晌冷风，试图让混乱的脑子清醒些。
他想不通事情为何会发展到这一步。
明明昨夜并未做到最后一步，明明前几日他们还只是互相试探，各怀目的交易关系，甚至带着隐隐对立。
要说全然难以接受？
似乎也不是。
抛开最初的震惊与荒谬感，江阡墨不得不承认，昨夜那种亲密无间的纠缠他并不排斥。
内心深处某个角落，竟隐隐觉得喜欢。
这种认知让他更加烦躁。
本是孑然一身，来去自由的江湖客，了无牵挂，随心所欲。
可如今被人强行在心头栓了条看不见的绳，另一头就系在千岁爷身上。
这感觉陌生又危险，让人坐立难安。
江阡墨就这样心神不宁地“消失”了好几日，
一边消化着那夜带来的冲击，一边留意着外界的动静。
朝堂在这几日间，形势急转直下。
连日的严寒与大雪似乎成了压垮骆驼的最后一根稻草，年迈的皇帝终究没能扛住，
病倒在龙榻之上，病情来势汹汹，至双腿麻痹，无法动弹。
突如其来的变故让本就暗流汹涌的朝局更加紧绷。
太子、二皇子、五皇子乃至其他几位稍有实力的皇子，
皆以侍疾为名频繁出入宫禁，暗地里的动作却更加频繁。
各方势力蠢蠢欲动，都在观望，也在布局。
慕笙歌被单独召入皇帝寝宫。
寝宫内药气浓重，混合着龙涎香也掩盖不住的衰败气息。
老皇帝靠在厚重的锦垫上，面色灰败，眼神却死死盯着跪在榻前的慕笙歌。
“慕笙歌，”皇帝的声音嘶哑，却带着不容置疑的威压，
“朕要的东西，你找了这许久，可有结果？”
“臣无能，尚未寻回陛下旧物。”
慕笙歌伏低身子，声音恭敬。
皇帝冷笑一声，伸手，枯瘦如柴的手猛地攥住慕笙歌的手腕，指甲嵌入皮肉：
“三日内……城西，珍珑阁私密拍卖会，其中一件拍品，便是那枚玉牌。
朕不管你用什么法子，必须给朕完好无损地拿回来！”
慕笙歌吃痛，眉头却未皱一下，维持着恭顺的姿态，眉眼低垂：
“陛下放心，臣自当为陛下效犬马之劳，必不辱命。”
“那场子的请柬，朕不会给你。”
皇帝松开手，喘了几口气，浑浊的眼睛里闪过精光，
“你自己想法子弄到，记住，不许多生事端，
引人注目，更不许从中克扣分文，假公济私。
若是走漏半点风声，让旁人知道朕在找这东西……朕唯你是问！”
最后一句，已是杀意凛然。
“臣，遵旨。”慕笙歌叩首，姿态无可挑剔。
退出寝宫，走在冰冷冗长的宫道上，慕笙歌活动了一下被攥得生疼的手腕，眼底一片冰冷。
老皇帝时日无多，这是显而易见的。
作为皇帝手中最锋利也最见不得光的一把刀，
一旦皇帝驾崩，新君登基，无论哪位皇子上位，他慕笙歌的下场都可想而知。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。
在皇帝看来，他们是一荣俱荣一损俱损的关系，所以才会在此时将如此隐秘且重要的任务交给慕笙歌，
既是利用，也是一种最后的捆绑与试探。
玉牌，他自然是要去拿回来的。
只是最终会落到谁手里，可就由不得老皇帝做主了。
要说江阡墨这几日“消失”得彻底，倒也不尽然。
至少在夜深人静时，他会准时出现在慕笙歌的卧房里，翻窗入户的动作已驾轻就熟。
起初只是沉默地躺在外侧，中间隔着楚河汉界。
但千岁爷身上的寒气似乎比往日更重，哪怕屋内地龙烧得再旺，锦被再厚实。
那人躺在身边，像个捂不热的冰雕，还会在睡梦中无意识地瑟缩，发出压抑的咳嗽。
江阡墨又盯着帐顶看了半晌，还是没忍住，叹口气，挪过去将人连被子一起卷进怀里。
慕笙歌起初惊醒了一瞬，长睫微颤，但嗅到熟悉的雪柳香混合着属于江阡墨的温暖气息，
身体自发地放松下来，无意识地朝热源更深处偎了偎。
江阡墨手臂圈得更稳了些，掌心贴在他后心，
缓缓渡过去一丝温和的内力，驱散那股盘桓不去的寒意。
就当是还他那夜池畔的伺候，他想。
冰雕似的人抱在怀里，虽硌手了些，却也不坏。
仅仅暖着当然是不够的。
江阡墨比谁都清楚慕笙歌体内那两股毒性的凶险。
那夜之后，慕笙歌的面色虽因情动时染上的薄红而显得不那么苍白，
精神也略好了些，内里的亏空与损耗，却是实打实的。
江阡墨忧心忡忡，生怕这人不知何时就油尽灯枯，悄无声息地倒下去。
每夜待慕笙歌因倦极而沉沉睡去后，江阡墨便会悄悄起身，从怀中取出那瓶母亲所制的固本培元药丸。
这药虽不能根治他体内奇毒，却能暂时护住心脉元气，减缓毒性侵蚀。
喂药成了新的难题。