离开东宫，外间已是银装素裹。
寒意扑面而来，慕笙歌熟练地拢紧了肩上厚重的玄狐披风。
候在宫门外的小李子捧着烧得正旺的铜手炉快步上前，
慕笙歌自然地接过，温热的触感从掌心蔓延，稍稍驱散了指尖的冰凉。
太子楚城越这步棋，走得突然，却也未必是坏事。
至少，比起那些野心勃勃、手段狠戾、为达目的不择手段的皇子，
这位看似懦弱的储君心中尚存一丝仁念与底线，懂得“忠良”二字的分量。
在这座吃人不吐骨头的皇城里，这已是难得的品质。
仅有仁心是远远不够的，权势的旋涡中，仁慈往往意味着软弱可欺。
楚城越能否在接下来的风暴中站稳脚跟，脱颖而出，
还需看他自己的造化与自己这双手，能暗中推他多远。
马车碾过积雪，回到东厂公署。
小李子奉上刚沏好的热茶，驱散一身寒气，随即低声禀报：
“千岁爷，沈将军府上半个时辰前派人来催问过一次流言调查的进展。”
“甲字组的各位档头已将初步梳理的密报整理成册，放在您案头了。”
慕笙歌颔首，解下披风递给小李子，走到书案后坐下。
案几上放着一份不算太厚的册子，封皮是东厂特有的暗纹。
他翻开册子，目光迅速扫过上面一条条用蝇头小楷仔细记录的密报。
流言的源头，指向几处难民最先聚集的城郊窝棚。
最早散播加税、朝廷奢靡等言论的，是几个身份模糊的游方道士与落魄书生，言辞极具煽动性。
东厂的探子顺藤摸瓜，发现这几人在流言爆发前，行踪与近期接触之人，
隐隐与二皇子府中几名以“清谈”着称的清客幕僚有所重叠。
虽无直接证据，但轨迹可疑。
五皇子那边，探子回报。
其注意力似乎更多放在如何借此次赈灾安抚之机，在军中及民间树立威信，
尚未发现直接参与煽动民怨的证据，但其与部分京营将领的密切往来，也值得警惕。
册子末尾，附了一张简图，以线条勾勒出几股近期暗中流动的可观资金与特定物资，
其源头分散，最终去向却隐隐指向某些敏感区域与人物，耐人寻味。
慕笙歌合上册子，指尖在封皮上敲击，发出有节奏的轻响。
二皇子果然按捺不住了。
是想借民怨沸腾，进一步动摇太子本就岌岌可危的储君之位？
还是想一石二鸟，顺势将负责此事的沈策也拖下水，剪除皇帝手中这把可能碍事的利刃？
“将这份册子誊抄一份关键摘要，务必隐去东厂探子的具体身份与过于敏感的关联推测，
密封好，明日一早，亲自送去沈将军府上。”
慕笙歌沉声吩咐道，
“提醒沈将军，目前所得多为线索与迹象，
尚未形成确凿铁证，且牵涉天家贵胄，非同小可，请他自行斟酌，谨慎使用。”
“东厂只提供探查所得，不参与定论，亦不承担由此引发的任何后果。”
“是，奴才明白。”小李子躬身应下。
“还有，”慕笙歌顿了顿，补充道，
“传话给安插在各大难民聚集点的耳目，加倍留意。”
“若有生面孔刻意接近难民首领或情绪激动者，
散播更激烈、更具煽动性的言论，或试图鼓动难民冲击官府粮仓、衙门者，
不必立刻打草惊蛇，先暗中盯紧，务必查清其来路与背后指使之人，再行禀报。”
“奴才这就去办。”小李子领命，悄无声息地退了出去。
书房内重归寂静，只有炭火偶尔爆开的细微声响。
慕笙歌靠在坚硬的椅背上，闭上眼，抬手揉了揉额角。
连日劳神，肩背那些陈年旧伤在冬日湿冷的空气里总是隐隐作痛。
加之昨夜被暖炉禁锢着抱了一夜，虽然后半夜确实暖和了许多，
那姿势终究不算舒适，此刻更觉筋骨酸乏，像被拆卸重组过一般。
更麻烦的是潜伏在经脉深处的冰蛇，稍稍劳神费力，便蠢蠢欲动，伺机反噬。
正欲唤人再添些银炭，书房的门却被轻轻叩响。
“千岁爷，是俺，江洋。”门外传来憨厚又带着点小心翼翼的声音。
慕笙歌睁开眼，坐直身子，掩去眉宇间的疲惫。
“进来。”
江洋推门而入，手里端着一个不大的红漆食盒。
他今日似乎格外精神，脸上带着些憨实的笑容，将食盒轻轻放在书案一角，搓了搓手，道：
“千岁爷，俺看您晌午在公署都没咋正经用膳，光顾着忙那些文书了。”
“这、这是俺刚才去后头厨房，求那儿的老师傅给现熬的一点老母鸡汤，
撇干净了油花，还按俺老家土方，放了几片黄芪和枸杞，补气暖身的，不腻人。
您趁热喝点，垫垫肚子，也暖暖身子？”
慕笙歌目光落在食盒上，又移到江洋那张写满了诚恳与关心的脸上。
倒是会顺杆爬，昨夜刚默许了一些逾矩的亲近行为，
今日便更殷勤备至了，连汤水都惦记上了。
“放下吧。”慕笙歌语气随意。
江洋连忙应了声“哎”，手脚麻利地打开食盒盖子，
从里面取出一个白瓷小盅，小心翼翼地揭开盅盖。
一股浓郁醇厚的鸡汤香气混合着淡淡药材清香弥漫开来，驱散了书房内沉郁的墨香与炭火气。
他双手将汤盅递到慕笙歌面前，眼神亮晶晶的，带着期待：
“千岁爷，您尝尝？俺在厨房盯了小半个时辰的火候呢，熬得可浓可透了。”
慕笙歌看了江洋一眼，还是伸出手，接过了那盅温热的汤。
汤盅入手，温度恰到好处，不烫不凉。
他执起配套的白瓷小勺，舀了一勺金黄油亮的汤，吹了吹，送入口中。
温热的液体滑入喉中，一股暖意顿时从胃腑升起，
向冰冷的四肢百骸蔓延，连带着肩背旧伤的酸痛似乎都缓解了几分。
慕笙歌小口小口地喝着，江阡墨就恭敬地侍立在一旁，眼巴巴地看着人喝汤。
专注又带着点紧张的模样，像只等待抚摸夸奖的大型忠犬。
待慕笙歌喝完最后一口，将汤盅放下。
江阡墨递上早就备好的干净帕子，脸上笑容更盛：
“千岁爷，味道咋样？还合您胃口不？”
“尚可。”慕笙歌接过帕子，轻轻拭了拭嘴角，给出一个中肯的评价，
“有心了。”
这简单的三个字，让江阡墨笑容越发灿烂，连连点头：
“千岁爷喜欢就好，喜欢就好！俺以后多给您炖！”
慕笙歌不再理会他，重新拿起一份卷宗。
江阡墨识趣地收拾好食盒，躬身退了出去，脚步都轻快了几分。
江阡墨迷迷糊糊醒来时，身旁床榻早已空无一人，唯余一丝清冷的余香。
他知道慕笙歌定然是去上早朝了。
还在人家床上睡了一宿，想起自己真容暴露，
非但不觉得有什么不妥，反而有种莫名的理所当然。
不知哪来的笃定，江阡墨就是知道，笙笙不会真对他做什么不利之事。
他起身，随意套上外袍，坐在桌边，开始清算自己这些年来积攒的家底。
银票、金叶子、几处宅邸的地契、一些易于变现的古玩……
珍珑阁的拍卖会近在眼前，江阡墨得做好两手准备。
若不能神不知鬼不觉地将玉牌取回，说不得就得真金白银地拍下来了。
虽会暴露财力，引来不必要的关注，但为了母亲的遗物，也顾不得那么多了。
又处理了大半日冗杂公务，暮色四合时，慕笙歌只觉疲惫如潮水般涌来。
偏生此时又有紧急线报，需他亲自去一趟诏狱提审一名刚抓获的暗桩。
待从那股阴森污浊之地出来，天色已完全黑透，雪却下得更大了。
他不再耽搁，命人备马，快马加鞭赶回慕府。
慕笙歌骨子里并不喜欢在东厂公署过夜。
那地方总弥漫着一股洗刷不净的血腥与肃杀之气，更重要的是，那里没有引了活水的浴池。
冬日里泡一泡温热的汤水，对这畏寒且满身旧伤的身子来说，是唯一的舒缓。
江洋正亦步亦趋地跟在刚刚下朝回府的慕笙歌身后，脑中还在盘算着拍卖会的细节与自己的计划。
走在前面的千岁爷忽然停下脚步，侧过身，目光落在他身上。
江阡墨收敛心神，摆出憨厚护卫的姿态。
然后他便听见那清冷，带着疲惫的声音，如前几日一般响起：
“江护卫，随本座来浴房，今日，还需你伺候。”