队伍在山林间默默穿行。
每个人都沉默着，只有粗重的喘息、压抑的痛哼，以及踩在枯枝败叶上的沙沙声。
空气中弥漫着血腥味、汗味，以及深沉的悲伤和尚未散尽的杀意。
沈炼来到最前，神情冷峻，目光如鹰隼般扫视着四周。
他肩头的伤口已草草包扎，但仍有血迹渗出。
几名轻伤的黑衣人散在队伍前后左右，警惕地担任着斥候和警戒。
六名重伤员被简单处理了伤势，用临时制作的简易担架抬着，行进速度因此慢了不少。
死亡的阴影并未散去，反而随着每一次颠簸和痛哼，沉甸甸地压在每个人心头。
醒来的李小妹，扶着李文柏拖着伤腿，一步一步艰难地走着。
他脸色苍白，嘴唇干裂，眼神空洞麻木，仿佛一具行尸走肉。
柱子跟在我身边，小手不再拉着我衣角，而是紧紧握着他那把血迹未干的短刀，警惕地四处张望。
这孩子仿佛一夜之间长大了十岁，脸上再看不到昨日的懵懂和怯懦。
只有一种与年龄不符的坚毅和……冰冷。
我走在队伍中段，一边调息，一边感受着怀中玉玺与“社稷令”传来的、微弱但持续的温热共鸣。
这股共鸣似乎有静心宁神、略微加快内息恢复的效果。
让我透支严重的经脉和丹田的刺痛感缓解了不少。
但更让我在意的是，当两件奇物靠近时，我脑海中偶尔会闪过一些模糊的碎片画面：
巍峨的宫墙，冲天的火光，还有……
一个身着明黄服饰、面容模糊的孩童身影。
是太子朱慈烺吗？
还是其他皇室血脉？
这玉玺和社稷令之间，到底还隐藏着什么秘密？
“大人。”
沈炼不知何时放缓脚步，来到我身边，压低声音道：
“卑职查看过那些闯贼尸身，多是老营兵，装备精良，非寻常流寇。
看其号衣样式，应是刘宗敏麾下精锐。
刘宗敏此人嗜杀残暴，所部凶悍。
此番折损了这许多人马，尤其是那名头目，恐怕不会善罢甘休。
其部游骑甚多，我们必须尽快脱离这片区域，进入更深的山林。”
我点点头，问道：
“沈百户，以你估计，我们现在距离最近的山民村落或者能暂时栖身的安全之地，还有多远？”
沈炼皱眉思索片刻，道：
“此地已是豫南边缘，再往南便是桐柏山余脉。
据卑职所知，这山中原本有一些零星山寨和猎户村落。
但连年兵灾匪患，只怕……”
他摇摇头，没有说下去。
但意思很明显，那些地方要么已成废墟，要么也未必安全。
“不过，卑职记得，粘杆处在河南境内。
曾设有数处秘密联络点和补给暗桩。
其中一处，似乎就在这桐柏山中，一个叫‘老君观’的废弃道观附近。
只是不知经过这几年变乱，那处暗桩是否还在，是否安全。”
“老君观？” 我心中一动：“具体位置可知？”
“只有大致方位，在桐柏山主峰东麓，一处隐蔽的山坳中。
卑职也是多年前查看过相关卷宗，记得大概。
如今山川或有变化，需仔细寻找。”
沈炼道：
“若能找到那处暗桩，或许能得些补给，了解些南边的情况，甚至……
可能通过特殊渠道，联系上其他南撤的同僚，或探知太子殿下的下落。”
这无疑是个重要的线索。
我精神一振：“好！我们就去寻那老君观！
沈百户，你带路，我们尽量避开大路和可能有人的地方。
昼伏夜出，小心为上。”
“遵命！”
沈炼抱拳，转身回到队伍前头，低声吩咐了几句。
队伍调整方向，朝着东南方的连绵群山更深处行去。
山路崎岖，林木茂密。
幸而粘杆处的人野外行进经验丰富，总能找到相对好走的小径。
但带着重伤员，速度实在快不起来。
日头渐渐升高，山林中闷热潮湿，蚊虫滋生。
众人身上的伤口在汗水和灰尘的刺激下，疼痛加剧。
李小妹默默流泪，却不再哭出声。
只是紧紧抱着哥哥的脖子，将小脸埋在他肩头。
李文柏一言不发，只是将她抱得更紧。
行至午后，我们在一处隐蔽的山涧边稍作休整。
众人取出所剩无几的干粮和清水，默默进食。
气氛沉重压抑。
我走到溪边，掬起一捧清冽的溪水洗脸，冰凉的触感让疲惫稍减。
看着水中自己那张年轻却已染满风霜和血迹的面孔，以及眼中那不属于这个时代的深沉，我不禁有些恍惚。
穿越至今不过短短数十日，却已几经生死。
手上沾满鲜血，肩上压上了“国仇家恨”和“寻访太子、匡扶社稷”的千斤重担。
这条路，比我在太初大陆的经历，似乎还要艰难和血腥。
最重要的是，我出生生长在和平年代，未曾见过乱世。
这亲眼所见，确实触目惊心。
“大人。” 沈炼走到我身边，也蹲下洗脸，低声道：“有件事，卑职思来想去，觉得还是应当禀报。”
“沈百户但说无妨。”
“是关于……社稷令。”
沈炼的声音压得更低，目光警惕地扫过不远处的李文柏兄妹和柱子，见他们距离较远，才继续道：
“卑职在粘杆处时，曾偶然听宫中老供奉提起过只言片语。
据说，太祖皇帝立国时，曾命高人铸造了四面‘社稷令’。
分赐四位辅国重臣或其家族，象征‘镇守四方，拱卫社稷’。
此令非金非玉，材质特殊，据说蕴含着大明国运的一丝气数，彼此间能遥相感应。
但具体有何神异，如何运用，早已失传，只当是前朝故物。
没想到……今日竟在李大人家传之物中得见其一。
而且，似乎与大人所持的……天子信物，有所感应？”
我心中了然，沈炼果然注意到了玉玺与社稷令的异常。
这也难怪，方才激战之时，玉玺异动，社稷令生光。
虽然短暂，但在场之人都非庸手，自然有所察觉。
“四块？不是三块吗？”我疑惑道。
沈炼也是一愣：“卑职听说是四块，不过也只是听说。”
我沉吟片刻，道：
“沈百户所言不差。
此物确有奇异，我亦不知其具体玄妙。
只是冥冥中感觉，此物与先帝所托，或许大有干系。
李兄家学渊源，祖上或许与太祖所赐有关。
此事暂且保密，待日后查明再说。”
沈炼深深看了我一眼，眼中闪过一丝了然，不再多问，只是低声道：
“卑职明白，只是……此物既现，恐怕会引来某些有心人的觊觎，大人还需小心。”
我点点头。
怀璧其罪的道理，我自然懂。
玉玺和社稷令，任何一件流传出去，都足以引起轩然大波。
如今两件聚于我手，既是机缘，也是莫大的风险。
我继续问道：“那沈百户可知另外三块的下落？”
沈炼摇了摇头：“两百多年了，当年的四位辅国重臣的后代，早已不明去向，或许到了南京后，可以向当地老臣打听一下。”
休息了约莫半个时辰，队伍再次启程。
越往深山走，道路越见荒僻，人迹罕至。
时值春夏之交，草木疯长，藤蔓缠绕，行进愈发艰难。
粘杆处的人轮流用刀开路，速度更慢。
更要命的是，我们携带的清水和干粮即将告罄。
伤员的伤势在炎热和颠簸下，有恶化的趋势。
一名重伤的黑衣人开始发烧，陷入昏迷，情况危急。
“必须尽快找到落脚点，补充食水，救治伤员。”沈炼眉头紧锁。
天色渐渐暗了下来，山林中传来野兽的嚎叫，更添几分阴森恐怖。
“沈百户，距离你说的老君观，还有多远？” 我问。
沈炼辨认了一下方向，又抬头看了看渐渐被暮色笼罩的山势，不确定道：
“按脚程和方位推测，应该不远了，只是这山林夜色中，难以辨认具体路径……”
“看！那边有火光！”
队伍前方担任斥候的一名黑衣人忽然低声回报，指着左前方山腰处。
众人精神一振，顺着他所指方向望去。
果然，在茂密的山林缝隙间，隐约可见一点微弱的火光，在渐浓的暮色中摇曳不定。
有火光，就很可能有人烟！
“小心靠近，探查情况。”沈炼下令。
两名黑衣斥候如同狸猫般悄无声息地没入林中，朝火光方向潜去。
约莫一炷香后，斥候返回，低声禀报：
“禀大人，百户。
前方山腰确有一处破败庙宇，看形制像是道观。
但已荒废，大半坍塌。
火光是从主殿残破处透出，里面似乎有人。
人数不多，听动静像是……流民或者溃兵，正在生火做饭，似乎也在歇脚。”
老君观？还是其他荒庙？里面是敌是友？
“过去看看，小心戒备。”我做出决定。
眼下我们急需休整和补给，哪怕有一线希望，也要冒险探查。
若是寻常流民，或许能交换些食水。
若是溃兵或匪类……说不得，只好再战一场了。