阿尔乔姆苏醒后的第五天，曙光号在北方的荒野中缓慢穿行。
他的身体状况恢复得比预期快得多，肋骨愈合，淤血消散，连肺部的旧伤都似乎有所好转。
但所有人都注意到了他的变化：他的眼睛偶尔会在阴影中泛起微弱的生物荧光，手指触摸金属时会留下短暂的腐蚀痕迹，最重要的是，他不再需要频繁更换防毒面具滤芯。
“辐射读数在安全范围内，”萨沙医生在检查后困惑地说，“但你的代谢率提高了40，细胞再生速度快得象……象那些变异生物。”
阿尔乔姆没有解释，只是默默穿上外套。
他不能说谎，因为连他自己都不知道正在变成什么。
他能感觉到体内那些微小的共生体在安静地运作，修复损伤，中和毒素，甚至……改变着他感知世界的方式。
比如现在，他坐在火车尾部的观察平台，就能“感觉”到那个身影——谢尔盖，父亲的助手——正在前方大约十五公里处，以稳定的速度移动。
那不是视觉或听觉，而是一种神经层面的共鸣，象是两个调谐到同一频率的无线电。
“他在等我们。”阿尔乔姆对身边的米勒说。
米勒上校放下望远镜，眉头紧锁。三天前他们转向北方，按照那个奔跑身影的指引进入这片荒原。
这里曾是西伯利亚铁路的支线，现在铁轨大多断裂或被黄沙掩埋，曙光号只能以不到二十公里的时速艰难前进。
“如果这是个陷阱，”米勒说，“我们现在的状态走不了。”
“他知道我的状态。”阿尔乔姆看向自己的手，手背的皮肤下，细如发丝的黑色脉络一闪而逝，“他在用某种方式告诉我，这是唯一的路。”
杜克从车顶爬下来，脸色凝重：“上校，西南方向三十公里有热源信号，至少五辆车。不象是土匪，他们的队形太整齐了。”
“叶苏的人？”
“不象。他们的车辆有……统一涂装。我在望远镜里看到了一个标志：齿轮缠绕的蛇。”
阿尔乔姆和米勒对视一眼。
看了一眼正在睡觉的牢强皱起眉头。
那是净化教团的标志，但教团的主力应该已经在伏尔加河溃散了。除非……
“他们有别的据点，”安娜从车厢里走出来，手里拿着刚整理好的情报，“叶苏最后给的数据里提到过，‘净化’是一个跨国网络。伏尔加河只是他们的一个‘教堂’。”
米勒立刻做出决定：“加速。在日落前抵达卫星站，无论那里有什么，都比在开阔地被伏击强。”
斯杰潘在引擎室接到命令，老旧的蒸汽机发出呻吟，黑烟滚滚，火车速度勉强提升到三十公里。车体在破损的铁轨上剧烈摇晃，仿佛随时会散架。
卫星站在黄昏中露出轮廓。
那是一座建在山脊上的白色球状建筑，巨大的抛物面天线已经锈蚀坍塌，象一朵扭曲的金属花。
主建筑看起来相对完整，但窗户全部破碎，外墙布满弹孔和岁月侵蚀的痕迹。
火车在距离站点一公里处停下——前方的铁轨完全断裂，形成了一个十米宽的缺口。
“只能步行了。”米勒开始部署，“我、阿尔乔姆、安娜、杜克，再加牢强和谢尔盖，六个人进去。斯杰潘，你和其他人守在这里，创建防御阵地。如果四小时后我们没有回来，或者有敌人接近……”
“我知道该怎么做，上校。”老机械师拍了拍腰间的霰弹枪。
六人小队在暮色中向卫星站前进。
阿尔乔姆走在最前面，他的感知异常敏锐：能“闻”到空气中残留的辐射尘的金属味，“听”到地下一百米深处地下水流动的微弱震动，甚至能“看”到建筑表面不同材料的温差——混凝土是深蓝色，金属是红色，而某些局域……是诡异的、脉动的紫色。
“那里。”他指向主建筑侧面一个不起眼的维修信道，“入口。谢尔盖在里面等我们。”
杜克检查了信道门——厚重的防爆门，锁具被暴力破坏，但门轴刚上过油。
他做了个安全的手势，伊万和米勒率先进入，枪口上的战术手电划破黑暗。
内部比想象中干净。没有尸体，没有杂物，甚至连灰尘都不多。
走廊两侧的控制台屏幕虽然黑着，但指示灯还在微弱闪铄。
“备用发电机在工作，”安娜检查了墙上的电表，“有人在维护这里。”
他们来到中央控制室。
这里的天花板是透明的半球形，曾经用于天文观测，现在玻璃碎裂，夜空中的星光洒进来。
房间中央的控制台前，坐着一个人。
或者说，一个曾经是人形的东西。
他的下半身还穿着残破的研究员制服，但腰部以下已经和座椅、控制台融合在了一起——金属管线像树根般扎进他的皮肤，生物组织又从伤口处长出，缠绕着仪器。
他的脸有一半还算正常，另一半覆盖着光滑的、甲壳质般的黑色物质，那只眼睛变成了发光的蓝色晶体。
“阿尔乔姆。”他的声音从喉咙和胸口的发声器同时传出，带着电子杂音，“你终于来了。比预期晚了……三天零七小时。”
所有人都举起了枪。
谢尔盖摆了摆手——那个动作牵动了身上的管线，发出液体流动的咕噜声。“放下武器吧。如果我想杀你们，你们进门前空气循环系统就会释放神经毒剂了。”
米勒没有放下枪：“你是谁？或者说，你现在是什么？”
阿尔乔姆感到记忆的闸门被撬开了一条缝。
模糊的画面：一个高瘦的男人抱着他，指着星空说“那些星星上可能有新家”；
实验室里的糖果味道；
还有……离别时塞进他手里的一个金属吊坠。
他下意识摸向胸口——那个他一直戴着的、刻有奇怪符号的吊坠。
“定位信标，”谢尔盖说，“也是基因钥匙的一半。德米特里把它留给你，把我留在这里，都是为了这一天。”
谢尔盖用残存的人类手指在控制台上操作。
主屏幕亮起，显示出战前的标志：普罗米修斯计划——人类生态适应性改造工程。
“故事要从核战前五年说起，”谢尔盖的声音平静得象在讲课，“当时全球生态已经濒临崩溃。政府们知道战争不可避免，于是激活了数个‘末日预案’。我们的项目是其中最激进的：与其改造环境适应人类，不如改造人类适应新环境。”
画面切换，展示着基因图谱、神经接口、人工共生体的设计图。
“德米特里是天才，也是疯子。他认为纯机械的改造是死路，纯生物的改造不稳定，所以提出了‘生物机械神经融合’——创造一个活性的、可编程的、能与人类意识直接交互的生态系统。他称之为‘蔓延’。”
安娜盯着屏幕：“所以那不是污染物……”
“是工具。理论上完美的工具。”谢尔盖的晶体眼睛暗淡了一瞬，“但理论永远只是理论。第一批志愿者出现了排异反应，意识被共生体吞噬，变成了行尸走肉。上面要求销毁所有样本。”
“但父亲没有。”阿尔乔姆说。
“没有。”谢尔盖调出一段加密日志，日期是战争爆发当天，“他说：‘如果旧世界注定毁灭，至少让新世界的种子有机会发芽。’他篡改了发射协议，把原本应该注入平流层的生态改良剂，注入了伏尔加河流域。然后他给我两个任务：第一，留在这里维护卫星站，等阿尔乔姆回来；第二……”
他指向自己融合的身体：“成为中继节点，保持对‘蔓延’网络的微弱控制，防止它完全失控。”
杜克忍不住问：“那你为什么不离开？不找人帮忙？”
谢尔盖笑了，那笑声像生锈的齿轮摩擦：“孩子，你看看我。我离开这里，活不过二十四小时。‘蔓延’需要载体，我就是它的牢笼，也是它的电池。二十年来，我用这座卫星站的电力维持着自己的意识，同时压制着伏尔加河主节点的扩散速度。否则你以为为什么‘蔓延’二十年只复盖了一座灯塔？”
所有人都沉默了。
二十年的孤独，二十年的非人折磨，只为了一个承诺。
“所以现在，”米勒打破沉默，“你需要我们做什么？”
“两件事。”谢尔盖调出新西伯利亚的地图，那里被标记为一个巨大的红色光点，“第一，去主巢穴，完成德米特里未完成的程序校准。第二……”
他看向阿尔乔姆：“决定它的命运。”
谢尔盖解释了“主控协议密钥”的真相。
那不是一个物理钥匙，而是一组双重基因串行——必须由两个拥有克拉斯尼扬家族直系血缘的人同时授权。
德米特里是第一个，阿尔乔姆是第二个。
“但父亲已经……”阿尔乔姆说。
“他的意识备份在主巢穴的内核服务器里。”谢尔盖说，“那是他最后的布局：他预见了自己的死亡，或者……转化。所以他把自己的思维上载，等待你去完成最后的对话。”
安娜抓住了关键：“如果阿尔乔姆去了，和那个意识备份对话，然后呢？会发生什么？”
“三种可能。”谢尔盖调出仿真结果：
“可能一：引导。阿尔乔姆取得控制权，可以重新编程‘蔓延’，让它变成真正温和的生态改造工具。代价是，他需要长期留在主巢穴，成为新的‘内核意识’——象我一样，但程度更深。”
“可能二：关闭。激活自毁协议，炸毁主反应堆。‘蔓延’网络会瘫痪，所有节点会死亡，包括阿尔乔姆和我。但世界会摆脱这个威胁。”
“可能三：升华。这是德米特里最希望看到的——阿尔乔姆与父亲的意识融合，形成一个更完整、更稳定的控制意识。理论上，这能实现项目的原始目标：人类与改造后的自然和谐共生。”
仿真动画展示着三种未来：绿色的新世界，荒芜的废墟，以及一个人类与发光植物共存的奇异景象。
“没有完美的选择，”谢尔盖总结，“每个选择都有代价。”
就在这时，警报响了。
控制室的监控屏幕显示，卫星站外围出现了车队——正是杜克之前发现的那支。
五辆改装装甲车呈扇形包围过来，车上跳下至少三十名全副武装的人员，他们的制服上清淅印着齿轮缠蛇的徽章。
“净化教团的主力，”谢尔盖平静地说，“他们追踪‘蔓延’的信号找到这里。领头的是个叫‘大祭司’的女人，她认为融合是人类唯一的救赎。”
米勒立刻部署防御：“伊万、谢尔盖（指团队里的老兵），守住东侧入口。杜克，去制高点。安娜，你——”
“我和阿尔乔姆留在这里，”安娜打断他，“谢尔盖需要保护，而且……我想他还有话没说完。”
米勒尤豫了一秒，点头：“十分钟。十分钟后我们必须撤离。”
当枪声在建筑外围响起时，谢尔盖从控制台下取出一个金属箱。打开，里面是两样东西：一把造型奇特的手枪，枪身透明，可以看到内部流动的发光液体；还有一个数据内核，散发着微弱的生物荧光。
“液态金属神经毒素枪，”谢尔盖指着第一样，“专门对付重度‘蔓延’感染体。一枪可以暂时瘫痪它们的神经网络，但对人类无效。”
阿尔乔姆接过枪，它异常轻盈，握在手里象有生命般微微温热。
“数据内核里有所有研究资料，以及……我的日志。”谢尔盖的声音开始变得断续，身上的发光脉络明暗不定，“我撑不了多久了。教团的人身上有强信号干扰器，他们在切断我和网络的连接。没有网络支撑，我的身体会……”
他没有说完，但意思很明显。
“我们可以带你走，”阿尔乔姆说，“火车上有医疗设备——”
“没用。”谢尔盖摇头，“听着，阿尔乔姆。你父亲爱你，但他也对你做了残酷的事——他在你基因里埋下了种子。你不是偶然能感应黑暗族，你是被设计成能与所有‘非标准生命形式’沟通的桥梁。这是礼物，也是诅咒。”
他抓住阿尔乔姆的手腕，力度大得不似人类：“但你有选择。你可以拒绝成为桥梁，可以炸掉一切重新开始。或者……你可以尝试走第三条路。不是毁灭，不是屈服，是找到平衡。”
控制室的门被撞开，杜克满身灰尘冲进来：“上校！他们用火箭筒轰开了西侧墙！伊万受伤了，我们守不住！”
米勒的声音从对讲机传来：“阿尔乔姆，安娜，立刻撤离！走应急信道！”
谢尔盖推了他们一把：“走！沿着红色标记的通风渠道，能通往后山。我在那里藏了一辆旧越野车，应该还能开。”
“那你呢？”安娜问。
谢尔盖的晶体眼睛最后一次闪铄出温暖的光：“我在这里二十年的任务完成了。现在，是时候让我这老骨头……最后发挥点馀热了。”
他敲击控制台，整个卫星站的灯光突然全部熄灭，然后应急红灯亮起，警报声震耳欲聋：
“自毁协议激活。倒计时：三分钟。”
阿尔乔姆和安娜在黑暗的通风渠道里爬行，身后传来爆炸声和教团成员的惊呼。
渠道尽头是一个隐蔽的山洞，果然停着一辆锈迹斑斑但轮胎完好的越野车。
他们发动车子冲出去时，正好看到卫星站的主建筑在一声闷响中坍塌下去——不是爆炸，而是结构内爆，整座建筑像被无形的手捏碎，沉入地下。
没有火光，只有扬起的尘埃。
阿尔乔姆停落车，回头望着那片废墟。
他能感觉到，谢尔盖的意识信号消失了，彻底地、永远地。
但另一种感觉更强烈：他体内的共生体在哀鸣，象是在悼念。然后，它们平静下来，仿佛接受了某个事实。
安娜握住他的手：“他给了你选择，但没有替你选。这是真正的信任。”
阿尔乔姆看着手中的液态金属枪和数据内核。枪身的液体微微波动，映出他眼中闪铄的生物荧光。
“我不知道该怎么选，安娜。”
“你不需要现在知道。”她轻声说，“我们先活下去，找到火车，去新西伯利亚。到时候……我们一起面对。”
越野车在星光下驶向曙光号的方向。
远方，教团的车队正在混乱中撤离，他们似乎也没料到卫星站会自毁。
“我靠！”牢强有点意犹未尽的看着这个过场cg。
反正安娜这些人也不在意他，他自己本身也懒。
而更远的南方，水晶宫的气垫船正劈波斩浪，沿着河道北上。64手腕上的先驱腕表，在某个瞬间突然震动，显示出一行新信息：
检测到密钥载体接近。距离：约320公里。预计交汇时间：96小时后。
他看向北方漆黑的夜空
感觉到有什么重要的东西正在那里等待。