数日后，南疆渐定。向宠召集众将，安排善后：“张献忠既平，南中大体已安。然蛮荒之地，非一役可定根本。傅友德将军。”
“末将在！”
“命你领精兵五千，暂驻云南，总督善后，安抚诸蛮，整训降卒，务必使南疆稳固，成为我大汉稳固后方。”
“末将领命！”
“李定国、刘文秀将军。”
“末将在！”二人出列，经过休养，伤势已无大碍。
“你二人深明大义，助我军平定叛乱，有功于社稷。随我一同回朝，面见陛下与丞相，听候封赏任用。”
“谢都督！”
向宠又对廖永忠、杨继周、秦怀玉等将在南征中表现出色的将领一一勉励，承诺必向朝廷表功。众将皆感恩振奋。
不日，向宠率主力大军，押解部分重要俘虏，携南中大捷的喜讯与张献忠的佩刀等信物，浩浩荡荡，班师北返成都。
几乎与此同时，千里之外的青州，另一位搅动风云的黄巾军“闯王”李自成，正经历着人生中最狼狈的时刻。
自以黄巾为号起兵以来，他初时势如破竹，很快便陷入四面楚歌。
青州刺史麾下临淄都尉苏定方，用兵如神，稳扎稳打，将他逼得节节后退。苏定方之子苏宝同及其部将杨蕃，骁勇异常，阵前连斩李自成麾下数员大将。
李自成被迫西走，又撞上泰山都尉李晟。这李晟年纪轻轻，却有万夫不当之勇，李自成麾下第一猛将刘宗敏与之交锋，竟也占不得上风，反被其精悍部卒击退。
好不容易摆脱这两路强敌，喘息未定，魏国朝廷讨伐大军又至。
此路征讨李自成的大军原本是骁骑将军秦朗挂帅，不料秦朗临行患病，统帅之职竟落在了年轻的邓艾肩上。
尽管此次东征，邓艾所率虽非中央最精锐，却也汇集了魏国军中不少新生力量：有吕布遗腹子吕具，勇猛不逊其父当年；有五子良将的后代张辽次子张兴祖、张合之子张巡，兵法娴熟；张巡家将南霁云更是勇冠三军；于禁后代于金彪、于皋父子二人也是悍勇无敌，锐气正盛。
邓艾用兵，奇正相合，诡谲难测。李自成与之大小数十战，败多胜少，麾下文武损失惨重：谋士牛金星死于乱军；大将郝摇旗重伤被俘，不屈而死；刘宗敏、郝摇旗、李过、田见秀、高一功等骨干或死或散。
待到洛阳陷落、邓艾匆匆撤军北返护驾时，李自成身边，竟只剩下十余骑相随，惶惶如丧家之犬。
荒山破庙之中，李自成看着眼前寥寥几张疲惫绝望的面孔，想起昔日起兵时千军万马的景象，不由垂头丧气，英雄末路，莫过于此。
“大王！大王！”忽然，庙外传来熟悉的声音。只见满身尘土的刘宗敏携着一名文士踉跄而入，正是失散多日的谋士李岩！
“宗敏！李先生！”李自成又惊又喜，霍然起身。
刘宗敏喘息道：“大王，我等寻得小路，方才脱身！听说……听说洛阳被汉军攻破了！曹魏小皇帝跑到了邺城！”
李岩虽面色憔悴，眼中却闪烁着异样的光芒，他急声道：“大王，此非绝路，实乃天赐良机啊！”
李自成茫然：“先生何意？我等已是山穷水尽……”
“正因山穷水尽，方需另辟蹊径！”李岩压低声音，却字字清晰，“曹魏遭此重创，元气大伤，自顾不暇，短期内必无力全力清剿我等。而汉军诸葛亮，志在天下，北伐中原，其势已成。然其后方，特别是这青徐之地，若有内应……”
李自成心中一动：“先生是说……”
“归顺大汉！”李岩斩钉截铁，“派人密赴汉境，联络汉军！就说我等愿举青州之地、残存兵马归顺，愿为前驱，在曹魏腹地为其建立据点，牵制魏军，配合其北伐大业！诸葛亮雄才大略，志在混一寰宇，岂会拒绝此等好事？届时，我等非但可免覆灭之危，或许还能因功受赏，搏个出身！”
刘宗敏也道：“大王！李先生说得对！咱们打不过魏军，难道还不能换个山头？汉军那么猛，连洛阳都打下了，跟着他们干，总比在这儿被魏军零敲碎打强！”
李自成眼中熄灭的光芒重新燃起，他背着手在破庙中踱了几步，猛地停下，咬牙道：“好！就依先生之言！派谁去？如何联络？”
李岩道：“此事需机密，且需能言善辩、熟知天下形势之人。属下愿亲往一试！我可扮作商贾，取道荆州，那里汉军大将李世民正在用兵，或可直达天听！”
“听说那李世民不过弱冠之年，便成为诸葛亮的师弟，且用人不拘一格，唯才是举。”
“只是……”李自成仍有疑虑，“我等毕竟是反贼，汉室能容？”
李岩目光深远：“大王，此一时彼一时。诸葛亮非常人，其所虑者，乃天下大局。只要我等有可用之价值，且有诚心归附，昔日种种，未必不可化解。况且，听闻那汉军北伐，连昔日梁山贼军，荆州巨寇黄巢、河北反贼田虎都能收纳，何况我等？”
李自成终于下定决心，重重一拍破旧供桌：“那就劳烦先生，走这一趟！宗敏，你挑几个最机警忠心的兄弟，护送李先生！记住，无论如何，要见到汉军主事之人！”
夜色中，几骑悄然离开破庙，向着西南方向，满怀希冀与忐忑，疾驰而去。李自成则与刘宗敏收拢残部，潜入深山，开始了忐忑不安的等待。