弘农城头，旌旗在愈刮愈烈的北风中僵硬地翻卷，鹅毛大雪给这座孤城披上厚重的素缟，也压得守军心头一片冰寒。太守府内，炭火盆驱不散杨坚眉宇间的凝重。他派往并州、荆州乃至洛阳的数路求援信使，皆如石沉大海，杳无音讯。
“高长史，”杨坚的声音在静室中显得格外低沉，“外无援军，内缺战心。这局，该如何破？”
高颎沉默片刻，目光如炬，直视杨坚，语出惊人：“主公，当弃城。”
杨坚身躯一震，未及开口，高颎已继续说道：“弘农，守不住了。汉军三大军团合围，兵力倍于我，士气如虹，更有岳飞、魏延等名将坐镇。而我军，朱温临阵脱逃，军心涣散，梁山残部各怀心思，贺若弼将军虽勇，难挽全局。此乃内无死战之兵，外无必救之援的死局。继续固守，不过徒增伤亡，耗尽主公手中这点最后的精锐。”
“弃城？”杨坚霍然起身，走到窗前，望着被风雪笼罩的城池轮廓，声音苦涩，“弘农乃我杨氏祖地，洛阳西屏。我杨坚身为杨氏之主，朝廷太守，未战而弃祖宗基业、国家门户，他日有何面目立于天地间？洛阳若因此洞开，我便是千古罪人！”
高颎深深一揖，叹道：“主公重情守义，颎岂不知？然，大厦将倾，非一木可支。弘农之失，不在今日，而在朝廷连番败绩、用人失当之时。颎只恨，若主公能早掌权柄，代朱温、曹克让之辈执掌中枢军务，何至于有今日之困？如今之势，弘农早晚必破。朝廷……或许早有迁都之议。保存实力，以图将来，方为上策。”
杨坚背对高颎，良久不语，最终只是缓缓摇头，背影坚毅而孤绝：“我意已决，与弘农共存亡。纵是螳臂当车，也要让天下人知道，弘农杨氏，有宁折不弯的骨气！”
高颎知不可再劝，心中暗叹：“主公啊主公，您才略足可安邦，惜乎时机不在我……”他只能拱手：“颎，愿随主公死战。”
城外，汉军连营如铁锁，将弘农围得水泄不通。魏延、岳飞、叶白夔三大军团采取“围三阙一”之势，却非仁慈，而是攻心。南、北、西三面营垒森严，唯有东面留出空隙，那通往洛阳的方向，却也是风雪最烈、道路最艰之处。
三大军团的虎将们早已按捺不住。
魏延麾下，王镇恶抚摸着战马“火焰驹”的鬃毛，眼中战意灼灼；岳飞军中，高宠擦拭着錾金虎头枪，杨再兴摆弄着单钩枪，只待雪停便欲强攻；叶白夔帐内，薛仁贵、秦琼、韩世忠等更是摩拳擦掌。
与汉军的求战心切相比，弘农城内一片死寂压抑。
大司马朱温已于前日深夜，带着少数亲信悄然西遁，奔洛阳而去，此消息虽被杨坚极力掩盖，但如何瞒得过军中老卒？恐慌如同瘟疫般蔓延。
大将贺若弼不甘坐以待毙，欲效仿古之豪杰，雪夜踏营，以挫汉军锐气，提振己方士气。
然而军令传下，应者寥寥。那些曾被汉军打怕了的士卒，宁愿蜷缩在冰冷的城墙下，也不敢将脑袋别在裤腰上去劫营。
贺若弼怒发冲冠，正欲亲自点选亲兵出马，却被闻讯赶来的高颎拦住。
“贺若将军且慢。”高颎目光一转，落在了不远处正对着铜镜，小心翼翼整理他那被李存孝一槊扫短了半截、如今显得有些不伦不类长髯的曹克让身上。曹克让每念及此，便觉奇耻大辱，怒火中烧。
高颎整了整衣冠，走到曹克让面前，郑重一揖：“曹将军！”
曹克让斜睨他一眼，瓮声道：“高长史何事？”
“将军乃我大魏第一勇将，威名震慑天下！”高颎开口便是一顶高帽，“前番小挫，非战之罪，实乃汉军以众凌寡，兼有李存孝那等怪力之辈突袭所致。将军心中这口郁气，难道不想一雪？”
曹克让手中动作一顿，眼中凶光闪烁。
高颎趁热打铁，目光似无意般扫过他那参差不齐的胡须，叹息道：“观将军神威犹在，岂能困守此城，任汉军嚣狂？若能趁此风雪之夜，率精锐突袭敌营，斩将夺旗，不仅可扬将军之威，更可振奋全军士气，让天下人知曹将军横勇无敌！”
“哼！”曹克让被戳中痛处，又激起了好胜之心，将铜镜一推，“高长史不必激我！某正欲出城活动筋骨！只是，需得几员战将随行。”
高颎立刻看向贺若弼。贺若弼会意，道：“城内梁山军尚有千余可战之骑，颇为悍勇，可随将军前往。”
曹克让点兵时，见梁山军中有一将，面如重枣，长髯垂胸，虽不及自己往日美髯风采，倒也威武，正是美髯公朱仝。曹克让顿生几分“同病相怜”之感，便点其留在自己身侧。
是夜，风雪稍歇，但天色墨黑。曹克让披挂整齐，手持八宝驼龙枪，率梁山军柴进、徐宁、杨雄、石秀、朱仝及一千余骑，悄悄打开南门，人衔枚，马摘铃，直扑他们认为相对较弱的叶白夔大营！
曹克让存了心思：魏延、岳飞两军他交过手，深知厉害，尤其是那李存孝不知在谁帐下，他心中忌惮。而叶白夔麾下战将名声不显，或可一击得手。
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然而，他低估了叶白夔。这位在四大军团中统帅能力仅次于岳飞，用兵谨慎更兼机变。早在合围之时，他便防着敌人狗急跳墙，夜袭扰营。
曹克让骑兵刚近营寨辕门，忽听一声梆子响，刹那间火把齐明，照得雪地如同白昼！叶白夔根本未留破绽，所谓的“松懈”不过是诱饵。只见营寨前，早已列好严整的步兵方阵，盾牌如墙，长矛如林。
方阵之前，两员步战大将昂然屹立。一人头戴金箍，手持镔铁雪花戒刀，眼冒寒光，正是行者武松。
另一人胖大身躯，提着六十二斤水磨镔铁禅杖，怒目圆睁，正是花和尚鲁智深。
此二人归降后，被叶白夔赏识其勇力与磊落，留在麾下，此时正好派上用场。
方阵侧翼，更有叶白夔堂弟叶啸鹰率领的“叶”字营精锐弩手压阵。
“中计了！”曹克让心中一凛，但仗着武艺高强，并不十分慌乱，厉声喝道：“儿郎们，随我冲阵！踏破此营！”
他催动战马，八宝驼龙枪一挺，当先冲向步兵方阵。
几乎同时，三支火箭尖啸着蹿上夜空，猛然炸开，化作红黄蓝三色绚烂烟花，即便在风雪中也清晰可见——这正是宋应星的工学馆督造，配发各军用于紧急联络、示警的“千里火”！
火箭升空，便是信号。叶白夔大营及邻近的岳飞、魏延大营顿时沸腾。