延川城头，段德纶张目向北远望。
正是午后时分，仲夏的日头正烈，把北边的黄土高原地晒得发白。
视野里没有特别高峻的山，除了西北远处，扼在绥德到延川的官道关口上的崾山梁，在烈日下泛着铁青色的脊线，徒峭挺立，其馀多是浑圆而连绵起伏的黄土梁峁，如同凝固了的、破碎的土黄色波涛，从西北方的天际线一直蔓延到延川腹地，热气在沟壑间扭曲升腾。
一条河水从西北边绥德县城、崾山梁的方向流淌过来，初时奔腾于梁峁沟壑之间，继而蜿蜒南下，在延川城东拐了个浅弧，又缓缓东去，汇向黄河。这条河名叫吐延水，也叫延秀水。是延川境内最大的河流，支流遍布于黄土沟壑之间，汇流成网，滋养着沿岸的田畴与村落。
但现下望之，目之所见的田畴、村落，却都笼罩在一片寥落中。
乃这延川此地，曾被梁师都占据，是梁师都“梁国”的文州。直到去年，段德操才将之攻占。但虽然攻占了，其后双方于相当长的时间内，仍在此地反复拉锯，交战不断。
因此之故，出于城防所需，城外能看到的树木早被砍伐光了，只剩下些孤零零的树墩。田地也大多荒着，长满了野草，只有零星几块地里还有些蔫黄的庄稼。
城郊散落的村子里，在这本该午饭的时辰，亦难得见几缕炊烟。只遥遥可以望见，离城远些的地方，有的村中起着黑烟，滚滚冲上天空，并约略传来人声与犬吠交织的骚动。这是他派出去的兵士，在搜集县内各乡乡民家中的馀粮、以及强征各乡的丁壮乡民进城。
官道上，除了近处几伙出城的兵士和远处推着粮车、赶着丁壮回城的兵士，再无别的人影。
段德纶的目光从官道上的这些兵士、百姓上边掠过，最终落于北边视线所能及的尽头，那里，黄尘与天光交融之处，似有微弱动静正悄然涌动。
是风沙的游移，还是人马踏起的尘烟？
心头不由一紧，他下意识地身子前倾，手搭凉棚，眯着眼，尽力眺看。
这几天，军报不断。
汉军渡河、延福失陷、汉军过上县不打，长驱南下。
每一道军报，都让他惊心动魄。
却眼下北边远处起的这烟尘？难道是汉军不但上县不打，就连城平、绥德也不打了么？李善道难道竟然是打算趁着定胡渡口的这一场大胜，直接来打延川、甚至直接往攻肤施？
——这未免也太骄狂了吧？
可是，却也不得不承认，至少于当下这个局面之前，李善道有骄狂的本钱。
李世民定胡之败，不仅使其军得以侥幸渡河的数千步骑，个个失魂丧胆，便是延安郡的驻兵，也为此胆战徨恐，士气低落。近日巡营，他从他军中将士的脸上已看不到，这一两年来因屡胜梁师都而带给他们的往日的骄矜与锐气，取而代之的是难以掩饰的疑惧。
胜败虽本无常，然李世民此败实是太惨了！纵为免过度影响延安郡驻兵的军心，李世民以至在仓皇撤到延安后，都没有让其军进营，也没怎么停留就直接南下了，可这消息又怎能掩住？
李世民是率着他的残部，南下而还长安了。
可是，他却带来了如狼似虎的汉军精锐！可是延安郡，却要面临李善道亲率的大军的进攻了！
说实话，段德纶对守住延川、守住延安郡，没有半点信心。
唯是他虽没信心，他只是延安数千唐兵驻军的一个将领，又且他从兄段德操已向李世民保证，必为李世民、为李渊将汉军挡在延安郡外！他又还能有什么办法？
他本非延川的守将，而正是因段德操向李世民的这个保证，他被段德操派来了延川。
派他来前，段德操与他说，延川是延安的北大门，一定不可有失。要求他无论如何，都要死守延川。前天获悉汉军未打上县后，段德操又遣吏给他送来了一封亲笔信，就汉军不攻上县此一敌情，特地在信中向他分析形势，说李善道即便不打上县，但城平、绥德关系到他后续粮秣的安全，他却必不会不打，则段德纶正好可趁这段时间，增固城防，加紧进行坚壁清野。
段德操在信中再次与他说，延川地势也算险要，东边临河、西、北多梁峁，皆不利大军展开，固城自守，短日内足保无虞。并且，段德操又也再次与他说，他会及时遣派援兵来援助他。
可话虽如此说，段德纶却怎能就便安心？
前几日，他来延川接管城防时，便是怀着忐忑不安，“汉军未攻上县”的军报他知后，少不了的更是不安！只还是这句话，他没有别的办法，只能听从段德操的军令。
于是，昨天、今天，他便严格依照段德操之令，一边镇抚士气，一边遣更多的兵士出城去各乡，抓紧强征粮秣，以及将乡民中的丁壮者徙到城内，以图达成最佳的“坚壁清野”之效。
只是却万万不曾料到，这粮、丁壮，都还没有征、徙完毕，怎地北边现下就起了尘烟！
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从将慌张地跑上城头，急促地说道：“将军，望见了么？北边象有骑来！不知是否汉贼？要不要赶紧下令，召散在各乡的兵士还城，关闭城门？”
“若是汉贼，这时召兵士还城，岂不已晚？至若城门，随时可以关闭。不必惊慌。且待辨清北边所来，究竟是否汉贼，再定对策不迟。”段德纶沉声说道。
这从将满头大汗，胡乱应了声是，却忍不住颤斗着声音，又说道：“将军明鉴，只是”
“你平时也还机警，今日怎却这等糊涂？我守军各营，军心本已不稳，若再情势未明，便就自乱阵脚，徒自惊扰，而致全城骚动，岂不更乱军心？则未战先溃矣！传我将令：各面城上守军，严阵以待，不得擅动；斥候即刻北出探查。令吏卒巡城，敢有乱者，立斩！”段德纶怒声训斥这从将，说道。一边斥着，一边他的视线没有离开北边，按着垛口，凝目北望。
官道上出城、回城的兵士、百姓也都注意到了北边的烟尘。
段德纶望见，最北边、离城约十几里的那伙兵士、百姓，刚开始起了一阵慌乱，有几个兵士弃下粮车、百姓，拔腿往城下跑，但很快就停下了脚步，重回到了队伍中，将试图趁机逃走的百姓抓回，继续迫使他们推着粮车，押着他们向城下而来。
望到此幕，段德纶提着的心，稍微放下了一些，与从将说道：“北边所来，定非汉贼。”
果然不错，北边掀起烟尘的，的确不是汉军兵马。
一刻多钟后，约十馀骑驰到了北城的城壕外。
城门的守将上前与他们答了几句话，随即便领着他们进城。
不多时，骑士中的为首者沿着马面，登到了城头，在守将的前引下，来到了段德纶的面前。
段德纶认识这人，是城平县守军的一个校尉。
“将军，末将出城时，汉贼数万兵马，距我城已只剩四五十里远。末将奉陈将军之令，赶来延安求援！”这校尉喘息未定，声音嘶哑，额上的汗水、尘土混作一片。
段德纶眉头紧锁，问道：“数万兵马？汉贼没有分兵去攻绥德？”
“回将军的话，并未侦到汉贼分兵，其主力尽趋城平。陈将军料贼势难支，故遣末将求援。”
段德纶问道：“城平县除了守军，现有多少丁壮可以协防？民心何如？日前肤施运往城平的粮秣，可都运到了？当下粮草可支几日？，有无向上县王总管、绥德驻兵求援？”
却城平隶雕阴郡，段德操为李唐得了雕阴郡南部诸县后，李渊任命了一个雕阴郡的总管，便是段德纶口中说的这个“王总管”。不过，雕阴、延安属李唐在北疆的同一个战区，而段德操是这块战区的主将，故这个王总管听从段德操的节制，——事实上，他原就是段德操辖将。
校尉抱拳答道：“回将军，除守军千人以外，陈将军遵王总管将令，奉行秦王殿下‘坚壁清野’之策，急迁城外丁壮进城，然汉贼未攻上县，直趋我城，来得太快，迁入城中的丁壮只才数百，加之城中丁壮，目下可用于协防者不到两千人。民心慌乱，不过陈将军已尽力弹压。粮秣运到了，合计城中本有之储粮、这一两日从乡中筹集到的粮秣，可供城中军民支撑半月。”
他顿了下，说道，“陈将军令末将尽速赶到肤施，向总管请求援兵。援兵若不速到，李善道亲在汉贼军中，麾其众倾力来攻，城平孤城难守，危在旦夕，三五日内只怕就要陷落！”
“你出城时，可见汉贼有无其他动向？”段德纶替城平捏把汗的同时，问出了最关心的问题。
这校尉知他所问的“其他动向”指的是什么，回答说道：“禀将军，末将凌晨出的城，出城之时，汉军主力尚在我城北三二十里外驻营，但有一支贼兵已出，从我城西边远远经过，向延川进来。末将出城后，一路疾行，在我城南三十多里处，追上了这支汉军贼兵。
“曾有远观，见这支汉贼约四五千众，其中骑约近千。打的象是汉贼大将刘黑闼的旗号。末将等不敢近前，抄小路绕过了他们。估算路程，这支汉骑距离延川，应是已经近了。”
段德纶心中一沉，最担心的情况发生了。
汉军虽然没有分兵去攻绥德，但却城平尚未攻下，就分兵来攻延川了！
他强自按住内心的惊涛，稳住心神，又问了几句汉军的情形。这校尉尽己所知，回答了他。便段德纶不再多问，令从吏取水，给这校尉补充了些补给，亲自送他下城。
到城门口，随从这校尉的那十来个骑士，正坐着喝水、吃干粮，见他们下来，纷纷起身。段德纶下令牵来新马，换与他们乘骑，随后，即目送这校尉与他的这些从骑离开，赶去肤施。
他的从将跟在他的身后，望着这校尉等远去，额头的汗又是涔涔而下了，话语里再度带上惊慌，手攥紧了刀柄，不由自主地转往北边去望，说道：“将军，刘黑闼部汉贼昨夜离营，其离营之地距城平三二十里，则便是距我城不过百馀里。至迟傍晚前，恐其军就将抵我城下！”
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段德纶没有回答他，只也望向北边。
望了稍顷，他沉声下达命令：“召城外各乡兵士还城，能再搜集到多少粮秣，就搜集多少；能再迁到城中多少乡民丁壮，就迁多少！另再多遣斥候，探查刘黑闼部汉贼当前位置。遣军吏，亦往肤施，将‘刘黑闼率部来攻我城’之此贼情急报俺阿哥，也请求援兵。”回身还城，又令道，“召集各营诸将，到北城楼听俺军令。各营将士立即整备，检查器械，准备迎战！”
这从将接令应诺。
回到北城，登得北城楼。
诸将应召相继来到，肃立两侧。
段德的各项军令迅速下达：各营分守四面城墙，炮车、弩车、拍杆、金汁、滚木、礌石等各就各位；两三千丁壮，编为三队，一队随军协防，一队转运物资，一队由县衙胥吏带领，弹压街巷，实行宵禁，敢有趁乱滋事、散布谣言者，立斩不赦。
他刻意拔高声音，力图让每个将领都感受到决心：“延川乃延安北门，我等身后便是郡治肤施，寸土不可失！诸君当与士卒共生死，待总管援军一到，里应外合，破贼必矣！”
诸将轰然应诺，但彼此交换的眼神中，忧惧并未散去。
军议散了，新派的斥候才刚出城，先前派出的斥候便接连驰回。
带来一道道越来越紧迫的消息。
“报！刘黑闼部前锋已过雕阴郡界！”
“报！贼骑距城不足四十里！”
“报！北边官道尘头大起，贼军主力将至！”
段德纶在城楼上，一面听着禀报，一面焦灼地望向城外。
出城征粮拉夫的兵士接到了他召还的军令，正从各条乡间小路仓皇涌回官道，驱赶着满载粮袋的牛车、驴车，以及哭喊连天的丁壮百姓，乱哄哄地向城门挤来。
城门守军急于关闭城门，与争抢进城的人流推搡喝骂，场面几近失控。
段德纶只得再派亲兵队下去弹压疏导，下令：“列队依次入城！再有拥挤者，以通贼论处！”
直到日头偏西，这股混乱才勉强平息，城门在沉重的吱嘎声中紧紧闭合。
傍晚时分，北方的地平在线，那烟尘已成铺天盖地之势。
闷雷般的马蹄声隐隐传来，震得城墙上的沙砾微微跳动，城楼梁间的尘土簌簌下落。
各段城上，特别北城墙上能够望到此状的守军士卒无不脸色发白，紧握兵器的手微微颤斗，却在军吏的嗬斥下，不得不咬牙挺立。
段德纶按剑而立，极力保持镇定。
烟尘渐近，汉军的旗幡在夕阳馀晖中显现，黑压压的步骑洪流沿着官道与两侧原野漫卷而来，甲胄反射着暮光，队形严整，前行间自带一股摧城拔寨的威压，正是百战精锐的气象！
摒息凝神的眺望中，汉军进至到了城北十馀里处。
可以望到，骑兵在两侧，步卒在中间，后边是辎重，皆是正呈行军队形。
一员性急的校尉按捺不住，向段德纶请战：“将军！贼军远来疲敝，阵脚未稳，末将愿率三百精骑出城冲杀一阵，挫其锐气！”
段德操尚未答话。
他的从将大惊失色，急道：“万万不可！贼势浩大，我军坚守犹恐不足，岂可浪战？”
段德纶望着逼近城外的汉军大队，心中权衡，正自尤豫难决之际。
却惊诧地发现，已距城北近在咫尺的这支汉军，行进的队形忽然起了变化。
只见其前锋旗帜摇动，大队人马竟未开向城池，而是沿着城北原野，转向了西南方向行去！
数千汉军将士踏起的烟尘，漫天飞扬，上百面各色的旗帜，在尘土中翻卷如浪，长矛如林，数百辆的辎重车碾过官道，就这么从延川城外大摇大摆地经过，渐渐消失在了苍茫的暮色下。
城上守军无不愕然。
从将惊讶地睁大双眼，说道：“怎、怎？将军，刘黑闼怎绕我城而过？”远眺着汉军已经行远，蓦地一个猜测浮现脑海，说道，“莫不是，他要打的不是我城，是丰林、肤施？”
段德纶心中惊疑更甚。
他眺视着西南而去的这数千汉军步骑。
见其去势既决，行止有度，显然绝非临时起意，而是按照既定方略行事。则若如此，刘黑闼难不成竟真的是如从将所猜，其意根本不在延川，其真正目标是丰林、肤施？
从汉军不打上县、不打绥德来看，倒也不是没有这种可能。
从将这时，又猜测说道：“将军，汉贼会不会是欲挟定胡之胜，而以为我肤施现下必军心惶惶，守备不严，故舍我城而直趋，欲以迅雷之势，先拔肤施？若是如此？肤施危矣！”
段德纶蹙眉不语，稍微松开了些攥着剑柄的手指，极目眺望西边远处渐散的烟尘。
暮色四合，风卷过城头旌旗，猎猎作响，仿佛也在响应他心头的疑惑。
从将的猜测，也是他这会儿的猜测。
但这个猜测，对么？
此时此际，段德纶既为暂时免去被围攻之危，略松一口气，又为汉军这反常的举动，深感不安。他不敢大意，忖思了下，令道：“贼意不明，难保不是佯向肤施，实为诱我开城追击。传令诸部，不可懈迨，依然严守陴堞，不可轻动，城门依旧紧闭，不得擅出入一人。速遣飞骑报知肤施。挑选机警斥候，缒城而下，尾随汉贼，察其动向。”
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入夜后，缒城而出的斥候回报不绝。
“贼军沿西南大道疾行，未做停留。”
“已过三十里外岔路口，确向丰林方向。”
“贼军连夜赶路，火把如龙，未有扎营迹象。”
直到翌日下午，最新军报传来。
刘黑闼部经一夜强行军，已离延川六十馀里，在一处河湾旁终于停下筑营，看样子是要休整。
同时，派往城平的斥候也返回，带来消息。
汉军主力已于昨日开始猛攻城平，战况激烈，但城池目前仍在唐军手中。
——看来刘黑闼部汉贼的确是开向丰林、肤施了！
段德纶心头总算稍宽，却不禁地，转又为丰林和肤施揪紧。
一个新的难题摆在他的面前。
若出兵往援丰林，则北边城平一旦失守，汉军主力随之南下，延川空虚难守。
可若按兵不动，又恐刘黑闼直捣腹心。
思前想后，他下不了决断，唯有再遣快马，再次将刘黑闼部绕过延川，直插丰林、肤施的最新敌情急报段德操，并请求明确指令，他是继续守城，还是出兵援助丰林。
从昨天下午到现下，连续一天一夜的高度紧张，守军各部已是人困马乏。既已确定汉军是向丰林、肤施去了，段德纶遂在新的信使派出后，下令各部分批休息，但城防戒备不得松懈。
是夜，段德纶在县寺中辗转难眠。
对着地图反复推演，直至夜半，才因极度疲惫而昏昏睡去。
不知过了多久，一阵突如其来的、混乱而巨大的喧嚣将他猛然惊醒！
喊杀声、惨叫声、兵刃撞击声，由远及近，撕裂了夜的寂静。
他本和衣而卧，一把抓起枕边横刀，跳下床榻，冲出室外，惊怒喝问：“何处喧哗？”
一名军吏连滚爬爬地奔入庭院，面无人色，嘶声喊道：“将军！大事不好！城中有贼人作乱，正在抢攻西城门！”
段德纶闻言，方自震惊，几不敢相信自己的耳朵，早又有一将提着刀，也狂奔而来，声音带着绝望，叫道：“将军！西城门，西城门被贼抢下！放下了吊桥，已有汉贼骑杀进来了！”
“什么？”段德纶如遭雷击，脑中一片空白，“城里何来贼兵？又何来贼骑入城？刘黑闼么？刘黑闼其部贼众，不是开向丰林、肤施，下午才在城西几十里外扎营么？”
他不及细想，命令已经脱口而出，“召集亲兵！你快去西城门，将城门夺回！”
举目去望，却见西边夜空已被火光映得通红，那喧嚣声浪已如狂潮般涌随风传来。
此刻的西城门，已然化作修罗屠场。
城门洞内外，横七竖八倒着三四十具尸体。有守城唐兵，也有四五个穿着百姓衣服，却利刃散落尸边的汉子。只从这场景就可看出，双方就在刚刚，在这片狭小空间里展开过惨烈搏杀。
鲜血在地上汇成黏稠的小溪，流入两侧的石槽。
而城门已经洞开。
城门前数百步外，吊桥的铁索被砍断，桥板沉重地搭在城壕上。
几个浑身浴血，持着短匕或夺来的横刀等短兵，多处负伤的“百姓”，此刻正站在吊桥这头，迎接卷地而到的数百汉骑进城。已有数十汉骑前锋杀进了城中，后边的汉骑举着才点燃的火把，如一条火龙般源源不断地涌过吊桥，打着呼哨、呼喊着，争先恐后地驰向城门。
一员身披玄甲，手持长槊，胯下战马喷着炽热的鼻息的将领，随着骑流奔到，这几个“百姓”见他举槊指向城内，听到他声如雷霆地喝令：“段德纶首级，赏百金，随本大将军，杀！”