大名府，城南，回春堂。
这是一家规模不大不小的药铺，临街三间门脸，黑底金字的招牌略显陈旧。门前悬着一串褪色的药葫芦，檐下晾晒着各色药材，空气中弥漫着草药的苦涩与微甘。时近午时，药铺内病人不多，只有一个坐堂的老郎中在慢条斯理地为一位老妪号脉，两个伙计在柜台后抓药、捣碾，一切都显得平常而安宁。
叶英台站在街对面一家茶肆的二楼雅间，透过半开的支摘窗，静静观察着回春堂的动静。她换了身不起眼的灰布衣衫，戴着幞头，粘了短须，作中年文士打扮，面前一壶清茶早已凉透。
昨日与耶律乌兰会面后，她立刻安排人手，暗中调查回春堂。这家药铺在此地经营已有二十余年，掌柜姓陈，是个谨小慎微、医术平平的老实人，与瑞福祥刘掌柜似乎并无明面上的往来。但张成他们动用皇城司的暗线多方打探，还是挖出了一些端倪：约莫半年前，回春堂曾遭遇一场不大不小的火灾，损失了一批贵重药材，几乎濒临倒闭。是瑞福祥的刘掌柜“仗义疏财”，借给陈掌柜一笔不菲的银钱，助其渡过难关。自那以后，两家走动便密切起来，刘掌柜也成了回春堂的常客，每隔十天半月，总会来一次，有时是“看病抓药”，有时是“喝茶叙旧”。
更重要的是，有内线隐约记得，刘掌柜每次来，似乎都要去后堂待上一阵，而那里，是陈掌柜的配药间兼休息室，寻常人不得入内。脚夫有次送柴到后门，远远闻见从那屋里飘出的，正是刘掌柜身上那股独特的、混合了檀香和某种药草的气味。
“檀香安神，但刘掌柜身上的檀香，似乎还混杂了别的，像是川芎、白芷，又有点麝香的味道，但又不太纯，像是几种药材混合在一起长期熏染留下的。”叶英台回忆着昨夜吴有道临死前，更夫王五的描述。川芎、白芷有祛风止痛之效，麝香开窍醒神，但也价值不菲。刘掌柜一个绸缎庄掌柜，身上常年带着混合了这几味药材的檀香味，本就蹊跷。再联想到回春堂陈掌柜的配药间，这其中必有文章。
耶律乌兰显然也得到了类似线索，此刻，叶英台看到，一个穿着普通、但身形矫健、作仆役打扮的汉子，正提着一个食盒，从街角转出，径直走向回春堂。那是耶律乌兰的一名护卫，叶英台昨日在辽驿附近见过。
那护卫走进回春堂，并未抓药，而是径直走向柜台后的一个伙计，低声说了几句什么，递上一块碎银子。伙计面露难色，但看了看银子，又瞥了一眼后堂方向，最终还是点了点头，示意护卫稍等，自己转身进了后堂。
不多时，那伙计陪着一位身穿半旧绸衫、面容清癯、留着山羊胡的干瘦老者走了出来。老者约莫五十多岁，眉头微锁，似乎有些不耐烦，正是回春堂的陈掌柜。
护卫迎上去，恭谨地行礼，将食盒递上，又低声说了几句。陈掌柜起初摇头，护卫又说了几句，并从怀中掏出一物，在陈掌柜眼前晃了一下。
陈掌柜脸色顿时变了变，他仔细看了看那物件，又打量了护卫几眼，犹豫片刻，终于点了点头，对伙计吩咐了几句，然后示意护卫跟他往后堂走去。
两人一前一后进了后堂，门帘落下，隔绝了外界的视线。
叶英台心中了然。耶律乌兰果然行动了，而且手段直接，似乎是用了某种信物或威逼的方式，要直接面见陈掌柜，询问檀香药味之事。这固然可能打草惊蛇，但也可能因为耶律乌兰特殊的身份和强势的作风，反而能逼出些实话。
她耐心等待着。大约一盏茶功夫，后堂门帘再次掀开，那护卫先走了出来，面色如常，对柜台后的伙计点了点头，便径直离开了回春堂。又过了一会儿，陈掌柜才慢吞吞地走出来，脸色却有些发白，眼神飘忽，似乎心神不宁。他打发走了坐堂郎中和伙计，声称身体不适，要提前打烊，然后便匆匆上了门板，将自己关在了店铺内。
“有情况。”叶英台低语。耶律乌兰的人必然问了关键问题，而陈掌柜的反应，说明他心中有鬼。他提前打烊，是要独自处理什么？还是要与谁联络？
叶英台没有轻举妄动。她让张成安排人手，暗中盯紧回春堂前后门，以及陈掌柜家宅的动向，自己则继续留在茶肆观察。
时间一分一秒过去。回春堂大门紧闭，再无动静。街上的行人渐渐稀少，日头西斜，将建筑的影子拉得很长。
就在叶英台考虑是否要采取进一步行动时，回春堂的后门，那扇不起眼的小门，悄无声息地开了一条缝。一个穿着深灰色短褐、戴着破旧毡帽、压低了帽檐的人影，闪了出来，手里似乎提着一个小包袱。此人动作麻利，左右张望了一下，便低着头，快步向东边巷子走去。
是陈掌柜！虽然换了装束，但叶英台还是一眼认出了他那清癯的身形和习惯性的微驼背影。
他要跑？还是要转移什么东西？
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叶英台不再犹豫，迅速起身，留下茶钱，下楼跟了上去。张成安排在茶肆附近的一个亲事官见状，也悄然缀了上来，与叶英台保持一定距离，互为策应。
陈掌柜显然有些慌乱，脚步很快，但时不时回头张望，专挑僻静的小巷穿行。他似乎对城南这片街巷颇为熟悉，七拐八绕，试图摆脱可能存在的跟踪。
叶英台不紧不慢地跟着，借助街边摊贩、行人、建筑物的掩护，始终将陈掌柜保持在视线内。她注意到，陈掌柜手里提着的那个小包袱，似乎并不沉重，形状也非金银细软，倒像是几本书册，或者账本？
难道他想转移的，是与瑞福祥、刘掌柜，乃至“老账房”相关的账目或记录？
陈掌柜最终来到城南靠近城墙根的一片荒废宅院区。这里原是大户人家的别院，后来家族败落，宅子渐渐荒废，少有人来。他熟门熟路地钻进一栋半塌的宅子，消失了片刻，再出来时，手里的包袱已经不见了。他拍了拍身上的灰土，又左右看看，似乎松了口气，这才转身，向另一个方向走去，看样子是准备回家。
叶英台对跟上来的亲事官使了个眼色，示意他去跟着陈掌柜，看其最终去向。自己则留在原地，观察了片刻，确认无人跟踪或监视后，才悄然潜入了那栋荒宅。
宅内蛛网密布，断壁残垣，积满灰尘。叶英台小心地避开地上的杂物，来到后院。根据陈掌柜进入和出来的时间判断，他藏东西的地方应该不远。她仔细搜索，很快在后院一口早已干涸、盖着破木板的枯井边缘，发现了新近的擦痕和半个模糊的脚印。
她轻轻移开破木板，井不深，借着天光，能看到井底堆着些枯枝败叶。叶英台纵身跃下，井底潮湿阴冷。她拨开表面的枯叶，露出了一个用油布包裹得严严实实的小包裹。
就是它了。
叶英台将包裹取出，并未立即打开，而是迅速离开枯井，从荒宅另一侧矮墙翻出，绕了几条巷子，确定安全后，才在一个僻静的角落，借着渐暗的天光，小心翼翼地打开油布包。
里面是几本厚厚的账册，以及一些零散的信笺。账册封皮空白，但内页记录的内容，却让叶英台的心跳骤然加快。
这不是回春堂的药铺账本。上面密密麻麻记录着日期、代号、物品名称、数量、银钱往来。物品名称多用暗语，但叶英台结合皇城司的密档和云鹤名单上的信息，能辨认出其中一些：“铁料”指生铁或铁锭，“硬木”指制作弓弩的木材，“筋胶”是制弓材料，“皮张”可能是铠甲内衬或箭囊，“北货”很可能指来自辽国的马匹、毛皮等物。银钱数额巨大，动辄数百上千贯。经手人一栏，多是一些代号，如“老木”、“山石”、“流水”等，但其中出现频率最高的，是一个简单的符号——“卍”。而在备注栏，偶尔会出现“檀君”、“药费”、“左手不便，需特制”等字样。
“檀君”，很可能指代身上有檀香味的刘掌柜。“药费”，或许是购买特殊药材的支出。而“左手不便，需特制”……这与郭顺描述的“老账房”特征吻合！这些账册，极可能就是“老账房”记录的、庞籍与“北辰”走私网络的核心账目副本或部分摘抄！陈掌柜作为刘掌柜的“债主”兼秘密合作伙伴，很可能受托保管了这些要命的东西！
叶英台强压心中激动，继续翻看那些信笺。信笺更零碎，有些是便条，有些是残缺的书信片段。字迹各异，显然出自多人之手。内容多隐晦，但叶英台还是从中拼凑出一些关键信息：
“……货已至保州，交‘山石’验讫，计弩一百二十张，甲五十领……‘檀君’言，北边催得急，‘卍’有严令，需加价三成……”
“……‘流水’处新到‘硬木’三百料，成色上佳，然‘卍’嘱暂缓，疑有风……”
“……腊月十五，‘老木’于真定府宴请‘贵人’，所费甚巨，记公账。‘檀君’作陪，‘贵人’似对‘檀香’颇有微词，不喜其浓……”
“……‘左手’新方已配好，托‘檀君’转呈，可镇头痛，然药材难觅，价昂……”
其中一张残破的信纸边缘，有一个模糊的印鉴痕迹，似是盖了印又匆忙撕去，但残留的半个字，隐约是个“庞”字的局部！而另一张便笺的落款处，画了一个奇怪的符号，像是一颗被云气半掩的星辰。
“星辰……北辰！”叶英台瞳孔骤缩。这就是“北辰”的标记吗？
她迅速将所有账册和信笺重新包好，贴身藏起。这些是铁证！足以将刘掌柜、陈掌柜，乃至他们背后的“檀君”、“左手”串联起来，更直接指向了那个“卍”字符号所代表的人物——极有可能就是庞籍！而“北辰”的标记也出现了！
陈掌柜藏匿这些，是自保？还是受人指使？耶律乌兰的询问，显然让他感到了极大的恐惧，所以急忙转移账本。这说明，刘掌柜，或者刘掌柜背后的人，很可能已经对陈掌柜起了疑心，或者陈掌柜自己嗅到了危险。
必须立刻控制陈掌柜！他是关键人证！这些账本也需要他解释和指认！
叶英台不再耽搁，立刻向亲事官留下的标记方向追去。然而，当她循着标记，找到亲事官时，看到的却是倒在一条阴暗小巷中、胸口插着一把匕首、已然气绝的陈掌柜！亲事官正蹲在一旁，脸色铁青，懊恼不已。
“怎么回事？”叶英台心中一沉。
“属下该死！”亲事官低声道，“属下一直远远跟着他，他回家后不久，又换了身衣服出来，似乎在等人。属下不敢靠太近。后来有个戴着斗笠、看不清面目的人过来，两人在巷口低声说了几句，陈掌柜似乎很激动。然后那戴斗笠的人突然出手，一刀就…属下距离太远，来不及阻止，那人身手极快，杀了人立刻翻墙跑了，属下追了一段，没追上……”
又被灭口了！就在她拿到账本之后不久！是刘掌柜？还是“老账房”？或者是“北辰”派来的杀手？他们动作太快了！
叶英台蹲下身，检查陈掌柜的尸体。伤口在心脏，一刀毙命，手法干净利落，是职业杀手。陈掌柜手中紧紧攥着一样东西。叶英台掰开他的手，是一小块被撕扯下来的、深蓝色的粗布片，像是从凶手衣角扯下的。布片质地普通，但边缘处，似乎沾着一点暗红色的、已经干涸的颜料？还是朱砂？
“戴斗笠，深蓝色粗布衣服，衣角可能沾有红色颜料或朱砂……”叶英台默记下这个特征。这或许是追查凶手的唯一线索。
“立刻清理现场，将尸体秘密处理掉，不要惊动官府。”叶英台冷静下令，“你速回据点，让张成加派人手，盯死瑞福祥刘掌柜，还有，查一查大名府内，有哪些地方常用红色颜料或朱砂，特别是与账目、文书、印章相关的行当！”
“是！”亲事官领命，迅速行动起来。
叶英台独自站在渐浓的暮色中，看着亲事官将陈掌柜的尸体用麻袋装起，悄然运走。晚风吹过空巷，带着刺骨的寒意。
线索刚有重大突破，关键证人就被灭口。对方反应之迅速，手段之狠辣，远超预期。耶律乌兰的介入，显然加速了对方的清洗进程。但她也带来了至关重要的账本。
“檀香……药味……刘掌柜……老账房……庞籍……北辰……”叶英台默念着这些关键词，脑海中飞速串联。陈掌柜的死，固然可惜，但也从侧面印证了这些账本的真实性和重要性。对方不惜再次杀人，也要掐断线索。
现在，账本在她手中，耶律乌兰也知道檀香药味的线索指向回春堂。陈掌柜一死，刘掌柜和“老账房”必然惊觉。下一步，他们会做什么？销毁证据？逃离大名府？还是狗急跳墙？
她必须加快行动了。在对方做出更激烈反应之前，利用手中的账本，结合耶律乌兰可能提供的其他线索，锁定“老账房”的藏身之处，拿到最核心的证据，并设法与崔?取得联系，通报大名府这边的进展，尤其是那批军械可能被转移的路线。
夜色彻底笼罩了大名府。叶英台握紧了袖中藏着的账本，仿佛握着一块烙铁，滚烫而沉重。她知道，真正的较量，或许才刚刚开始。