楚星瑶披着湿漉漉的头发走出来，身上换了一件素色棉麻长裙，赤脚踩在木地板上，像一只刚从雨中归来的白鹤。她看了眼贺时年正在翻书的样子，轻声说：“别乱动我的东西。”
贺时年抬眼，看见她发梢滴水，在肩头洇出一圈深色痕迹，便把手中那本《量子物理导论》轻轻合上。“我只是好奇你都看些什么，没想到这么杂。”
“杂才有意思。”她走到书架前，手指划过一排排书脊，像是在清点老友，“你不也一样？退役回来搞政务，又插手招商，还替领导挡酒??哪一件都不是按常理出牌。”
贺时年笑了笑，没接话。他知道她说的是昨晚的事。
窗外阳光斜照进来，落在两人之间。空气里还残留着沐浴后的清香，混合着纸张与木头的味道，让人莫名心安。
“你说你要请我吃饭，餐标十八元。”楚星瑶忽然转过身，语气平静却不容置疑。
“现在？”
“不然呢？你当苦力的时间可不能无限延长。”
贺时年无奈起身：“附近有家小馆子，黄焖鸡米饭，十五块一碗，加个卤蛋两块钱。”
“可以。”她点头，“但我要吃辣的。”
“你确定？你看起来不像能吃辣的人。”
“你以为我看书的人就不能有脾气？”她挑眉，“辣，是情绪的出口。”
贺时年怔了一下，随即笑出声来：“成，那就辣到流泪为止。”
他们步行下楼，穿过校园林荫道。午后的西岭大学格外安静，只有蝉鸣和远处篮球场上的喧闹声交织在一起。学生们三三两两走过，有人认出楚星瑶，恭敬地喊一声“楚老师”，她微微颔首，脚步不停。
到了小店，果然如贺时年所说，简陋却干净。两人坐下，点了两份特辣黄焖鸡，外加一碗米饭共享。
菜上来时，红油浮面，辣椒铺顶，香气扑鼻。贺时年夹起一块鸡肉放进嘴里，面色如常。楚星瑶则用筷子仔细拨开辣椒，挑了一块土豆送入口中，眉头都没皱一下。
“不错。”她淡淡评价。
“你还真吃得下？”
“你以为知识分子就不能对抗痛觉神经？”她反问，眼神清亮，“我只是选择用理性控制它，而不是逃避。
贺时年看着她，忽然觉得这女人比他想象中复杂得多。表面温婉沉静，内里却藏着一股不肯低头的倔强，像极了那些年他在部队里见过的女兵??外表柔弱，实则刀锋藏袖。
吃完饭，贺时年结账：三十元整。他掏出钱包，却发现里面只剩两张十块。“糟了，忘带卡了。”
楚星瑶瞥了一眼，默默抽出一张二十递过去。“记你账上。”
“不是说好我请你？”
“你现在付不起。”她站起身，语气淡然，“等你有钱了再还。”
贺时年望着她的背影走出门，一时竟说不出话来。这不是施舍，也不是怜悯，而是一种近乎平等的信任??你欠我，但我知道你会还。
他追上去，低声说：“明天，我请你吃顿好的。”
“有条件？”她侧头看他。
“没条件，就是想请。”
楚星瑶停下脚步，认真打量他一眼：“那你得准备至少五十的预算。我想吃海鲜。”
贺时年咧嘴一笑：“成交。”
回程路上，两人并肩走着，谁也没再提刚才的事。夕阳把影子拉得很长，交错在一起，像两条原本平行的线，终于有了交汇的一刻。
次日清晨，贺时年醒来时手机震动不止。他迷糊睁眼，是姚田茂来电。
“贺时年，省纪委来了人，要查王大宝那笔投资的资金流向。”姚田茂声音低沉，“你昨晚喝的那场酒，可能惹麻烦了。”
贺时年瞬间清醒。
“他们怀疑我们官商勾结？”
“不止。”姚田茂顿了顿，“葛菁菁的星力集团也被列为重点调查对象。据说有人匿名举报，称其通过不正当手段获取青林镇项目审批权。”
贺时年心头一紧。
他知道，这场风暴，终究还是来了。
“姚书记，我马上过来。”
挂断电话，他迅速穿衣洗漱，驱车赶往县委大院。一路上思绪翻涌。昨晚那场酒局看似寻常应酬，实则暗流汹涌。王大宝背后站着的是省城某位退休常委的儿子，资金来源一向模糊不清。她太过强势，动作太快，早已引起某些人的不满。
更让他不安的是，自己昨夜醉倒，被葛菁菁折返照顾的一幕，若被人拍下照片或视频，极易被曲解为权色交易。
他赶到办公室时，姚田茂已在会议室等候。除了他，还有县纪委书记、财政局长等人在座。
“情况已经通报。”姚田茂开门见山，“省纪委第三调查组今早抵达勒武县，组长是李正南。”
贺时年瞳孔微缩。
李正南，曾任省委巡视办副主任，作风强硬，曾亲手扳倒两名厅级干部。此人以“铁面”著称，最擅长从细节入手，抽丝剥茧。
“他们会找谁谈话？”
“第一个是你。”姚田茂直视着他，“因为你昨晚是主陪，且饮酒过量，行为异常。已经有照片流传出来??你在酒店门口扶墙呕吐的画面被人偷拍了。”
贺时年沉默。
他知道这意味着什么。在官场，形象即政治生命。一个县委书记候选人因酗酒失态，足以成为攻击的突破口。
“我不怕问话。”他说，“但我担心有人借题发挥，牵连无辜。”
“比如葛菁菁？”姚田茂意味深长地看着他。
贺时年没有否认。
会议结束后，他独自回到办公室，拨通了葛菁菁的电话。
“喂？”她的声音有些沙哑，似乎刚起床。
“省纪委来了，开始查东开区和青林镇的投资案。”
那边短暂沉默，随后传来一声冷笑：“终于动手了。”
“你知道是谁？”
“还能有谁？”她语气冰冷，“有些人坐不住了，怕我们动了他们的奶酪。”
贺时年揉了揉太阳穴：“你有没有做违规操作？”
“贺时年！”她突然提高音量，“我星力集团每一分钱都经得起审计！合同、流程、公示，全部合规合法！但他们不在乎这个，他们只想要一个理由把我踢出去！”
贺时年闭上眼，压下心头烦躁。
他知道她说的是事实。资本进入县域经济，从来不只是商业行为。它牵扯资源分配、权力博弈、利益重组。葛菁菁太聪明，也太果决，短短数月就在勒武县布下重棋，自然会触动既得利益者。
“我会配合调查。”他缓缓道，“但你也小心。最近别单独见任何人，尤其是媒体。”
“你呢？你打算怎么应对李正南？”
“坦荡面对。”他声音坚定，“我问心无愧。”
中午，调查组正式约谈贺时年。
地点设在县委招待所一间独立会议室。李正南约莫五十岁上下，身材瘦削，眼神锐利如鹰。他身边坐着两名记录员，桌上摆着录音笔和文件夹。
“贺同志，先说明来意。”李正南开口，语调平稳却带着压迫感，“我们接到群众举报，反映你在招商引资过程中存在违规接待、超标饮酒、涉嫌利益输送等问题。今天我们来了解情况，请你如实陈述。”
贺时年点头：“我愿意配合。”
接下来一个多小时，问题层层递进：为何由你亲自作陪？为何饮用63度白酒？为何消费金额高达八千元？是否有发票凭证？是否与葛菁菁存在私人关系？
每一个问题都像一把小刀，精准切割着表象与真相之间的缝隙。
贺时年一一作答，条理清晰：
“王大宝代表的投资方意向明确，涉及重大产业落地，作为分管领导，我有责任确保对接顺畅。”
“饮酒系对方提议，出于尊重与维系关系考虑，我未拒绝，但全程控制节奏，未出现失言失态。”
“餐饮费用已由我个人垫付，发票留存，可供核查。”
“至于葛菁菁女士，她是朋友，更是合法企业家，我们之间的往来基于工作与信任，绝无任何不当关系。”
李正南听着，不时点头，却始终面无表情。
最后一个问题：“你说你垫付了餐费，可有转账记录？”
贺时年从手机调出支付截图：“当日21:47分，微信转账至澜亭序章账户，备注‘商务接待’。”
李正南盯着屏幕看了许久，终于合上笔记本：“今天就到这里。后续如有需要，我们会再联系你。”
走出会议室，贺时年才发现后背已被汗水浸透。
他知道，这只是开始。
当晚，他收到一条陌生号码发来的短信：
【想活命，就别再碰葛菁菁。】
贺时年盯着这条信息，久久未动。
他没有报警，也没有删除，而是将号码保存进通讯录，命名为“阴影”。
第二天清晨，他照例晨跑，途经江边公园时，发现有人在等他。
是葛菁菁。
她穿着黑色风衣，站在晨雾中，像一尊沉默的雕像。
“他们威胁你了？”她问。
贺时年点头。
“我也收到了。”她苦笑，“一封匿名信，说我若不停止扩张，就会‘付出代价’。”
两人对视片刻，无需多言。
“你怕吗？”她轻声问。
“怕。”贺时年坦然，“但我更怕退缩。”
葛菁菁眼中闪过一丝动容。
“贺时年，你知道为什么我一定要在勒武县扎根吗？”
他摇头。
“因为我父亲死在这里。”她声音低沉，“二十年前，他是省建工集团项目经理，负责修筑南岭高速。工程款被层层截留，最后拖欠农民工工资，引发冲突。他被诬陷贪污，跳江自尽。尸骨至今未寻。”
贺时年震惊地看着她。
“我考大学选经济学，进企业做投融资，就是为了有一天能回来，亲手重建这片土地的秩序。”她目光灼灼，“我不怕他们查，只怕有人因我而倒下。”
贺时年深深吸了一口气。
“那你继续干。”他说，“我陪你。”
“你不怕被拖累？”
“怕。”他笑了笑，“可有些事，总得有人做。”
晨光破雾而出，洒在江面上，波光粼粼。
两人并肩而立，仿佛两柄出鞘的剑，寒光初现。
一周后，调查组公布初步结论：未发现贺时年存在违纪行为，餐饮费用属实报销程序合规；星力集团投资项目手续齐全，暂无证据表明存在利益输送。
舆论暂时平息。
但贺时年知道，真正的较量才刚刚开始。
他在日记本上写下一句话：
而此时，在省委大院那间温馨的闺房中，女子再次拿起那只布偶猴，轻声说道：
“大猴子，你说，他能走多远？”
窗外，朝阳升起，照亮了她胸前佩戴的党徽。