一个月时间，悄然过去。
鬼之国，巫女宫殿。
清晨的日光透过精致的窗棂，洒在铺着柔软绒毯的静室内。
空气中弥漫着安神香与淡淡药草的气息，宁静而祥和。
千夜坐在窗边的软榻上，弥勒依偎在他身侧，头轻轻靠在他的肩头。
她的小腹已微微隆起，虽然还不明显。
但千夜的手总是下意识地、极其轻柔地覆在上面。
仿佛能透过衣料感受到其中孕育的那与他血脉相连、日益成长的小生命。
“最近感觉如何？”
千夜低声问道，另一只手拂开弥勒颊边的一缕头发，动作温柔得与他在战场上执掌生死的杀伐决断判若两人。
“好多了，你让人调配的那个药膳很有效。”
弥勒抬眼看他，眸中漾着满足与依赖的水光。
“只是偶尔还是会有些乏力。”
“那是正常现象，你的灵力在与胎儿共鸣，消耗会比寻常孕妇大些。”
千夜指尖泛起一丝极其温和的阳属性查克拉，如同暖流般缓缓注入弥勒的经脉，滋养着她有些不适的身体。
“别担心，有我在。”
弥勒舒服地眯起眼，像只被顺毛的猫儿，更紧地往他怀里缩了缩。
这一个月，是她生命中罕有的、完全沉浸在安宁与幸福中的时光。
千夜抛下了联邦诸多事务，几乎寸步不离地陪在她身边，处理政务也多在偏殿进行，对她呵护备至。
这种被珍视的感觉，让她一度冰封的巫女之心彻底融化。
就在这静谧温馨的时刻，窗外传来一声尖锐却克制的鹰唳。
千夜目光微动，并未立刻起身。
弥勒也听到了，身体几不可察地僵硬了一瞬，下意识地攥紧了他胸前的衣襟。
千夜安抚地拍了拍她的背，柔声道。
“是木叶的传讯鹰，我去看看。”
他起身走到窗边，推开窗户。
一只神骏的忍鹰收翅落下，乖巧地抬起绑着情报筒的爪子。
千夜取下竹筒，挥了挥手，忍鹰便再次振翅，消失在天空中。
他回到榻边，并未避开弥勒，直接打开了情报。
里面是奈良鹿久例行公事汇报的联邦近况。
角都的财政改革推进顺利，虽有些许阻力但都被强势压下；各成员国边境贸易额显着提升；科学院最新一批改良的通讯忍具已开始列装暗部……条理清晰，一切尽在掌控。
千夜快速浏览着，神色平静。
直到目光落在卷轴最末尾，那一行与其他工整字迹略显不同的、带着些潦草随意的补充上。
「另：自来也大人返回木叶，言明有事需当面与您商议。问及您下落，暂未告知。
自来也？
千夜眼中闪过一丝真正的讶异。
这家伙，销声匿迹了这么久，突然回来，还指名要见他？
他沉吟片刻，取过旁边的笔，在情报的空白处，流畅地写下了「鬼之国」三个字，然后重新卷好，走到窗边，打开一个通灵卷轴。
砰的一声。
一只更小的、擅长远距离飞行的通讯鹰被通灵了出来，千夜将回信带走。
通讯鹰随之振翅飞行。
弥勒一直静静地看着他，见他忙完，才轻声开口，语气中带着一丝不易察觉的紧张。
“是……有要紧事需要你离开吗？”
千夜转身，看到她眼中那强装镇定下的不舍与忧虑，心中微软。
他走回榻边，重新坐下，将她揽入怀中，下巴轻轻蹭着她的发顶。
“没什么大事，一个朋友，想见我一面。”
他语气轻松。
“我已经告诉他我在这里，他若真有事，会找过来的。”
他低头，看着弥勒依旧微蹙的眉头，失笑道。
“怎么？怕我走了就不回来？”
弥勒脸一红，将脸埋在他胸口，闷闷道。
“没有……只是……你毕竟是大忙人。”
“再忙，陪你和孩子的时间总有。”
千夜的声音低沉而肯定。
“在你生产前，除非是天塌下来的大事，否则我不会离开鬼之国。这是我对你的承诺。”
弥勒抬起头，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，那点不安彻底烟消云散，取而代之的是满溢的幸福。
她主动仰头，在他唇上印下一个轻柔而缠绵的吻。
“千夜……谢谢你。”
千夜回应着她的亲吻，极尽温柔，所有的注意力都集中在怀中这个与他骨血相连的女子身上，仿佛外界的一切纷扰都已暂时隔绝。
与此同时，木叶村。
自来也漫步在焕然一新的街道上，白色的长发随意披散，高大的身形引来了不少好奇与敬畏的目光。
他环顾四周，眼神中充满了复杂的感慨。
街道比记忆中更宽阔整洁，两旁店铺林立，商品琳琅满目，来自不同国家的商旅和忍者装扮的人穿梭其间，脸上大多带着平和与忙碌的神色。
曾经随处可见的、象征各自村子的护额不见了。
取而代之的是统一的、刻着“忍”字的联邦护额。
孩子们在修缮一新的公园里嬉戏，笑声清脆。
“真是……变了样子啊。”
自来也低声喃喃，语气中没有排斥，只有一种见证时代的唏嘘。
“宇智波千夜……这小子，还真做到了些不得了的事情。”
他信步走着，不知不觉，竟来到了位于村子中心、被重重结界保护的联邦科学院附近。
犹豫了片刻，他还是抬步走了进去。
以他的身份和名气，并未受到阻拦，只是在通报后，被引到了大蛇丸的实验室外。
实验室内的景象让自来也瞳孔微缩。
各种精密的仪器闪烁着幽光，巨大的培养槽中浸泡着形态各异的生物组织，空气中弥漫着消毒水和某种能量残留的奇异味道。
而大蛇丸，正穿着一尘不染的白大褂，站在一个复杂的术式阵图前，指挥着几个研究员记录数据。
“哟，大蛇丸。”
自来也靠在门框上，打了个招呼。
大蛇丸转过身，金色的蛇瞳看向自来也，眼中闪过一丝讶异，随即化为一种平静的了然。
“自来也？稀客。”
他的声音依旧沙哑，却少了往日的阴冷诡谲，多了几分沉静。
“路过，顺便来看看你这家伙死了没有。”
自来也咧嘴一笑，走了进去，目光扫过那些仪器。
“看样子，你在这里混得不错？”
“呵呵……”
大蛇丸低笑一声，并未在意自来也的语气。
“这里能提供我梦寐以求的研究资源和……相对自由的空间。
千夜君是个很有趣的合作者，他的眼光和魄力，远超常人。”
自来也仔细观察着大蛇丸，发现他提到千夜时，眼中并非过去对禁术和力量的纯粹贪婪。
而是一种带着认可甚至……一丝不易察觉的敬畏？
这让他心中震动更大。
“你变了，大蛇丸。”
自来也沉默片刻，感叹道。
“人总是会变的，自来也。”
大蛇丸转过身，继续看向术式阵图。
“执着于过去毫无意义。
在这个新的时代，或许能找到更接近‘真理’的道路。
倒是你，云游四方，又看到了怎样的风景？”
“我吗？哈哈哈！”
自来也说着，伸手挠了挠头。
笑了起来。
两个曾经的同伴，三忍之二，就这样在充斥着未来感的实验室里，进行了一场平淡却意味深长的对话。
没有剑拔弩张，没有理念争执。
只有一种历经沧桑后，对彼此道路的默然审视。
离开科学院，自来也的心情更加复杂。
他漫无目的地走着，等他回过神来时，发现自己竟站在了木叶医院外。
看着那熟悉的建筑，他脑海中不由自主地浮现出那个金发的身影——纲手。
他沉默地站了一会儿，脸上并没有出现预想中的苦涩或怅然。
出乎他自己的意料，此刻心中涌起的，更多是如同老友般的怀念与关切。
他知道纲手和千夜在一起，也知道她如今是联邦医疗体系的负责人，地位尊崇，想必过得很好。
那份持续了几十年的、求而不得的恋慕，不知何时，已在时光和现实的冲刷下，沉淀为了一种更为纯粹的战友情谊。
“这样……就好。”
自来也低声自语，嘴角扯出一个释然的弧度。
他没有进去，只是远远地望了几眼，便转身离开，背影在夕阳下拉得很长，却不再显得落寞。
就在他走出不远，一名戴着动物面具、气息隐匿极佳的根部忍者无声无息地出现在他面前，恭敬地递上一个卷轴。
“自来也大人，这是首领给您的信。”
自来也一愣，接过卷轴。
那名根部忍者便再次无声消失。
他打开卷轴，上面只有三个凌厉而熟悉的大字。
「鬼之国」。
自来也握着卷轴，目光望向鬼之国方向，眼神逐渐变得坚定。
“鬼之国吗……也好。”
他定了定神，没有片刻耽搁，身影一闪，便已出了木叶大门，朝着鬼之国的方向，孤身疾行而去。