赵铁山的手摸向腰间，那里挂着一把军用匕首。
他握住刀柄，冰凉的触感传来。
“也许……也许这次不一样？如果他们能顶住第一波……如果他们的首领……知道真相并有所准备……”
如果说曙光营地的失败是因为装备和情报上的巨大差距，那么以眼前这支队伍的战斗力，只要数量够多，并非没有顽抗下去的可能性。
赵铁山深吸一口气，做出了决定。
他不能再躲着了。
他不想再看到一个有希望的火种，在毫无防备的情况下被骤然碾碎。
赵铁山站起身走到门前，尤豫片刻，最终还是拔掉了卡住防火门的铁钎。
他拉开了厚重的防火门。
楼道一片漆黑，弥漫着淡淡的腐臭味。
不过赵铁山早已适应了这种黑暗，他象一道影子，放轻脚步，悄无声息地走下楼梯。
楼下，艾伦此时正带着一支队伍在等侯着，附近的亡灵已经被他们清剿完毕了，队伍中的一名幸存者正在向楼上喊话。
脚步声在空旷的一楼大厅内响起。
帝国熟练步兵们立刻察觉到楼内动静，阵型一变，盾牌抬起，向前戒备。
赵铁山走到一楼大厅门口处，举起双手，手掌摊开，示意没有武器——至少明面上没有。
他的目光扫过面前的士兵们，最后落在后方那个看起来象领头的青年身上。
“我要见你们的首领。”赵铁山的声音沙哑，“现在。”
艾伦眯起眼睛，上下打量着眼前这个男人。
他身上的衣服虽然破旧，但站姿笔挺，眼神中虽然有疲惫，却没有其他幸存者眼中常见的迷茫或恐惧。
这种气质，让艾伦不敢轻视。
“你叫什么名字？”艾伦问道。
“赵铁山。”
“你是什么人？”
“我是幸存者，也是一个警告者。”赵铁山沉声说道，“我没有恶意，但我有关于你们指挥官必须知道的情报。”
“是什么情报？说清楚。”
赵铁山摇了摇头，语气开始有些不耐：“这不是你该操心的事，有些事，需要跟能做决定的人说。现在时间很紧迫，你们弄出来的动静太大了，麻烦就快来了，对谁都没好处，别浪费时间在这里审问我。”
艾伦盯着他看了半晌。
这个男人独自一人，身上没有明显武器，虽然气质危险，但似乎没有敌意。
更重要的是，他话里的暗示让艾伦警觉。
“搜身。”艾伦朝旁边士兵示意。
两名帝国熟练步兵上前，毫不客气地在赵铁山的身上搜了一遍。
“没有武器。”搜了一圈后，他们看向艾伦。
艾伦见状，点了点头：
“好，我信你一回。如果你敢耍花样，我保证你不会有第二次机会，带他走。”
随后，两名士兵将赵铁山一左一右围在中间，隐隐呈挟持的态势，将他带回a栋。
一路上，赵铁山都很配合，他只是沉默地看着眼前的一切——一楼门口处的防御工事，分工明确的幸存者们，以及那些人提起林舟时，眼中的敬畏和忠诚。
这让他更加确信自己的判断——这个组织不是昙花一现的乌合之众。
三人穿过大厅，走上楼梯，两名士兵一前一后将赵铁山围在中间。
“你们清剿d栋花了多长时间？”赵铁山突然问。
走在前面的士兵脚步没停：“半天不到。”
“伤亡？”
“没有。”
赵铁山沉默了，似乎在消化这个信息。
没有伤亡就清剿了整栋楼的暴徒——要么是对手太弱，要么是实力差距太大。
看那些暴徒往日的气焰，显然是后者。
四楼到了。
走廊尽头的一扇门前，站着两名全副武装的士兵，看到他们后微微点头。
“领主大人，”走在前方的那名士兵在门外停下，“有个人要见您。他说……有些事情您需要知道。”
门里传来平静的声音：“进来吧。”
士兵推开门。
房间里，林舟正站在窗边，手里拿着一份手绘的地形草图。
听到动静，他转过身来。
赵铁山第一眼看到林舟时，有些意外。
比他想象中年轻得多，但那双眼睛……冷静，清明，还有……基于某种底气而产生的沉稳。
“领主大人，”那名士兵侧身，“这个人叫赵铁山。他自称有话必须跟您说。”
林舟放下草图，目光落在赵铁山身上。
片刻后，他点了点头：“坐吧。”
赵铁山没客气，坐下后从口袋里掏出自己的笔记本，放在膝盖上翻开，上面用铅笔勾勒着简陋的示意图，标注着密密麻麻的小字。
“我就不多废话了，”赵铁山开门见山，“你们现在做的一切——清理亡灵，组织人手，创建据点——都是在找死。”
“这又是从何说起？”
林舟一听，颇有些好奇，示意他继续说。
赵铁山指了指窗外：“你们以为那些亡灵是什么？天灾？毫无理智的本土怪物？象是旧世界的野兽一样？”
他扯了扯嘴角，冷笑一声，“恰恰相反，它们是有着完整阶层结构的严密组织。”
“我见过骷髅勇士和骷髅射手。”林舟沉声说，“我们知道它们不象普通僵尸那样无脑。”
“这才哪到哪？”
赵铁山翻开笔记本，找到其中一页，推到桌上。
页面上画着一个简陋的地图，标注着“曙光营地”。
“我以前在一个叫曙光营地的据点。我们收拢了整整三千多人，有围墙，有种植地，有武装队伍。我们几乎清剿了周边的所有亡灵，自以为在这个世界站稳了脚跟。”
“起初，营地周围最多有些零星骚扰我们的低阶亡灵。后来，随着我们清理得越干净，组织得越象样，来攻击我们的东西就越多。”
他又翻了一页，这一页画着更详细的战斗串行图，“一开始只是些僵尸与骷髅战士，随后，我们引来了……清除者。”
“清除者？”林舟有些疑惑。
“是的，清除者。”赵铁山的眼神紧紧盯着林舟。
“它们的目的只有一个，就是摧毁任何形成规模的人类组织，把苗头掐死在摇篮里。曙光营地当初就是这么被碾碎的。”
“最后的那一晚，”赵铁山的声音低沉了下去，“它们来了一个整编的攻击集群。前面是骷髅勇士的盾墙，其中混编着速度极快的狂化食尸鬼，后面是成排的骷髅射手。甚至还有骷髅骑兵和骷髅法师……”
说到这里，他顿了顿，语气变得更加沉重。
“阁下，我来，就是想告诉你，你们恐怕已经引起了它们的注意。甚至……我猜它们已经在来的路上了。”
房间里陷入短暂的寂静。
旁边的士兵听着这些话，喉结不禁上下滚动了一下。
“你们清剿亡灵，组织人手，创建据点，”
赵铁山抬起头，直视林舟，“这些行为，在它们眼里其实根本都算不上反抗。而是庄稼长得太整齐，是时候该收割一下了。你们的动静越大，清理得亡灵越多，这信号就越强。它们会派更强的部队来，一次比一次强，直到把你们彻底碾碎。”
他惨然一笑：“这就是为什么，城市里几乎看不到其他成规模的人类组织，不是没有，而是都被收割了。”
林舟沉默了。
赵铁山的一番话如同惊雷，瞬间解开了他心中最大的疑团——为什么没有大型组织，为什么亡灵似乎有着某种反应机制——在这一刻都有了残酷的答案。
“清除机制……所以，我们是它们圈养的养料？”林舟不禁喃喃道。
赵铁山愣了一下：“什么？”
“没什么。”林舟摇摇头，深吸一口气，“所以你的意思是，我们做得越好，死得越快？”
“基本上是这样。”赵铁山合上笔记本。
林舟沉默，手指在桌上轻敲。
规律的敲击声在寂静的房间内显得格外清淅。
他在消化信息也在权衡。
赵铁山带来的情报价值巨大。
它证实了林舟心中最坏的猜想，但也指明了威胁的来源和模式。
关键在于阈值。
多少人口、多大的控制范围会触发“清除机制”？
“清除机制”的强度如何？是否存在上限？是否和自己展示出实力有关？
曙光营地有三千多人都在清除者的攻击中一夜复灭，这听起来确实很吓人。
但有没有可能，清除者的强度正是和营地的人数挂钩的？而且三千多人中其中绝大部分应该都不是战斗成员，即使是其中的战斗成员，其战斗力也多半不如自己麾下的士兵。
更重要的是……系统。
【扩大领地】任务奖励就在眼前！
只要能在清除者到来前完成扩张拿到奖励，他的实力将会有一个质的飞跃！
甚至……打破这该死的收割循环也不是没有可能。
风险巨大但收益同样巨大，退缩固然或许能暂时安全，但永远只能像老鼠苟活，永远无法触及末世真相，也永远无法真正掌握自己命运。
就在这时——
【警告！】
【侦测到大规模亡灵生物集群正在快速接近宿主所在局域！集群中包含多种中阶亡灵生物信号！】
【威胁等级：高！预计接触时间：2小时！】
【建议：立即进入最高战备状态！】
红色的系统提示在林舟视野中疯狂闪铄。
那行倒计时数字，正在缓慢而稳定的减少，如同死神正在逼近的脚步。
赵铁山说的是对的！
来得比预想还快，是因为今天白天的扩张行动？还是因昨晚防守战展现的实力？
林舟的心脏猛的一紧，但脸上却没露出任何惊慌失措的表情，只是敲击桌面的手指微微一顿。
不过很快，在短暂地停顿之后，他便继续稳定地保持节奏继续敲击了下去。
因为就在前一秒——
【任务“扩大领地”已完成！】
【奖励发放中——】
【解锁卡拉德帝国中阶兵种树】
【随机文化三阶士兵抽取中——】
【获得来自斯特吉亚文化的“瓦良格”
林舟抬眼看向赵铁山，嘴角微微上扬，忽然轻轻地笑了。
“我们是庄稼？”
他轻声重复，握住了腰间的剑柄。
“蹭——”
剑刃出鞘的声音在寂静中格外清淅，寒光映亮了他的侧脸。
“那就让想来收割的人试试看——”
剑身完全出鞘，林舟持剑站起，窗外的暮色正映入他的眼底，却压不住他眼中的锐利。
“看看是他们的镰刀更快，还是我手中的剑更利。”