怀来失守的消息传回南京时，正赶上一场秋雨。
冰冷的雨水顺着奉天殿的琉璃瓦哗啦啦地往下流，像是要把这金陵城的王气都给冲刷干净。
朱元璋手里捏着来自怀来的战报，那张薄薄的纸在他手里抖个不停。
“死了？”
老皇帝的声音像是被砂纸打磨过，透着一股子令人心悸的嘶哑。
跪在地上的兵部尚书齐泰把头埋得极低，甚至能闻到金砖缝里渗出来的土腥味。他哆哆嗦嗦地回道：“回皇上，怀来都督宋忠阵亡。三万大军，大半投降，怀来丢了。”
“啪！”
朱元璋猛地把战报摔在齐泰脸上，“三万人！据城而守！三天都没撑住？他是猪吗？就算放三万头猪在那儿让朱棣去抓，三天也抓不完！”
“皇上息怒！”
齐泰吓得魂飞魄散，赶紧磕头，“主要是那朱棣太过狡诈，他利用燕山卫旧部的家眷动摇军心，咱们的人没防住这阴招啊！”
“借口！都是借口！”
朱元璋重重地喘了几口粗气，胸膛剧烈起伏。他一把推开想要上来搀扶的老太监，扶着龙案站了起来，那双浑浊的眼睛在殿下扫视了一圈。
大殿里站满了文武百官，可此刻，所有人都恨不得把脑袋缩进腔子里。
朱元璋看着这满朝朱紫，心里却涌起一股巨大的悲凉。
想当年，他一声令下，徐达、常遇春、李文忠、冯胜、傅友德哪一个不是嗷嗷叫着抢着要出战？那时候的大明，猛将如云，谋臣如雨，打个北元跟玩一样。
可现在呢？
死的死，杀的杀，废的废。
剩下这一群，要么是只会之乎者也的书呆子，要么是没见过血的勋贵二世祖。
“谁敢去？”
朱元璋突然大喝一声，“谁敢领兵北上，给咱把朱棣那个逆子抓回来？”
声音在大殿里回荡，却久久没人应声。
几个年轻的武将稍稍抬了抬头，似乎有些跃跃欲试，但看了看前面跪着的那些低头的大佬，又默默地把脚收了回去。宋忠都死得那么惨，谁也不想去触这个霉头。
“废物都是废物”
朱元璋颓然地坐回龙椅，眼神里满是失望。
“皇上。”
一直没说话的黄子澄突然出列，硬着头皮说道，“燕逆势大，且那是那是皇上的家事，寻常将领恐怕心存顾虑，不敢下死手。臣以为，须得派一位德高望重、且对皇上绝对忠心的开国老将挂帅，方能镇得住场面。”
“开国老将？”
朱元璋冷笑一声，“你看看这满朝文武，还剩下几个开国老将？你给咱变出来一个？”
黄子澄被噎了一下，但他显然是有备而来，眼珠子一转，低声吐出一个名字：“长兴侯耿炳文。”
听到这个名字，朱元璋的眼神凝固了一下。
是啊，耿炳文。
这老家伙还活着，而且身子骨还算硬朗。
当年打张士诚的时候，耿炳文守长兴，硬是把张士诚的大军挡了整整十年，可谓是天下第一善守之将。
可是
朱元璋眉头皱了起来。他想起了去年在辽东，耿炳文被蓝玉耍得团团转，最后二十万大军不战自溃的那个烂摊子。
那次战败，虽然没治耿炳文的罪，但老头子显然是被打没了心气，回来就闭门谢客，整天在家里种花养鸟，说是要颐养天年。
“他？”朱元璋有些犹豫，“他在辽东栽过跟头，怕是心有余悸啊。”
“皇上，此一时彼一时。”
齐泰赶紧附和，“辽东之败，非战之罪，实乃蓝玉太过狡诈，且咱们后勤被断。如今对付燕逆，咱们是王师讨逆，占据大义。况且耿候善守，只要他稳扎稳打，耗也能把只有几万兵马的朱棣耗死！”
朱元璋闭上眼睛，手指在龙椅的扶手上轻轻敲击着。
“哒、哒、哒”
每一声都像是在敲打着大明国运的倒计时。
良久，他猛地睁开眼，长叹一声：“去，宣耿炳文。”
半个时辰后，谨身殿。
一身布衣的耿炳文跪在地上。一年不见，这老头似乎更老了，头发花白，背也许有些佝偻，只有那双垂下的手掌依然宽大有力，布满了老茧。
“老伙计，起来吧。”
朱元璋挥了挥手，也没有摆皇帝的架子，直接叫了当年的称呼，“咱也不跟你绕弯子。北边那个逆子的事，你知道了吧？”
耿炳文慢慢站起身，垂着头，声音很低：“回皇上，臣听说了。”
“宋忠死了，三万人没了。”
朱元璋盯着耿炳文的脸，“朝里这帮饭桶没一个顶用的。咱思来想去，这副担子，还得是你来挑。”
耿炳文身子一颤，却没立刻接话。
“怎么？不想去？”朱元璋眯起眼睛。
“臣老迈昏聩。”
耿炳文扑通一声又跪下了，额头贴着金砖，“去年辽东之败，臣至今常常在噩梦中惊醒，实在是怕误了皇上的大事，再把这几十万将士的性命给填进去啊。”
，！
他是真的不想去。
跟蓝玉那种怪物交过手之后，他是真的怕了北方的那群疯子。朱棣虽然不如蓝玉那般妖孽，但那也是个在死人堆里爬出来的狠角色。这仗，不好打。
“你怕个球！”
朱元璋突然骂了一句，从御座上走下来，一把扯住耿炳文的衣领，把他拽了起来，“你也是尸山血海里杀出来的，当年张士诚几十万大军围你，你皱过眉头吗？现在不过是个还没成气候的毛头小子，就把你吓破胆了？”
“咱告诉你，这满朝文武可以怕，你耿炳文不能怕！”
朱元璋的脸凑得很近，喷出的热气打在耿炳文脸上，“你是咱留给允炆的最后一面盾牌！你要是不顶上去，这大明江山难道真要让那个逆子夺了去？”
最后一面盾牌。
这几个字像重锤一样砸在耿炳文心上。
他看着近在咫尺的朱元璋，看着这张苍老、疲惫、甚至带着几分哀求的脸。这哪里还是那个杀伐果断的洪武大帝，这分明就是一个无助的老人，在恳求自己的老兄弟帮最后一把。
耿炳文的眼圈红了。
那种刻在骨子里的愚忠，还有那种与这大明江山休戚与共的宿命感，让他根本无法拒绝。
“臣臣这就去收拾甲胄。”耿炳文哽咽着说道，“只要臣还有一口气，绝不让燕逆渡过黄河一步！”
“好！好！”
朱元璋大喜，用力拍了拍耿炳文的肩膀，转头对着旁边的太监喊道：“去！把朕的尚方宝剑拿来！”
不一会儿，太监捧着那把象牙柄、鲨鱼皮鞘的宝剑走了过来。
朱元璋亲手将宝剑挂在耿炳文的腰间，沉声道：“此剑如朕亲临！军中若有不听号令者，无论品级高低，甚至是那些不知天高地厚的公侯子弟，你皆可先斩后奏！”
“臣领旨！”耿炳文叩头谢恩。
“还有！”
朱元璋大手一挥，“咱给你兵！你要多少？十万？二十万？”
“对付燕逆，其实十万精兵足矣。”耿炳文犹豫了一下，“但为了稳妥起见，且要防备辽东那边”
“咱给你三十万！”
朱元璋咬着牙，报出了一个惊人的数字，“咱把河南、山东、山西能调的兵都调给你！号称五十万，实打实的三十万！你给咱压过去！就算是用人堆，也要把北平给咱堆平了！”
此言一出，殿内的太监都吓了一跳。
三十万大军，这可是大明现在能拿出来的最后一点老底子了。
三天后，南京城外大校场。
秋风萧瑟，旌旗蔽日。
号称五十万的北伐大军正在集结。从高高的点将台上望去，人头攒动，黑压压的一片，一直绵延到天边。
这阵势确实吓人。
但站在台上的耿炳文，眉头却锁得死死的。
他是个带兵的老行家，只看一眼就知道这支所谓的“大军”是个什么货色。
人是不少，但真正能打的老兵，最多只有三成。剩下的七成，全都是最近这些天从各地临时征召来的卫所兵，甚至还有不少刚放下锄头的农夫。
更让耿炳文心凉的是装备。
他走到一个方阵前，随手从一名士兵手里夺过一把长枪。枪头倒是铁的，但上面竟然有一层浮锈，枪杆也是那种有些发脆的杂木。
再看士兵身上的甲胄，好一点的穿着鸳鸯战袄，差一点的竟然只是一件稍微厚点的棉衣，胸前缝了个也是锈迹斑斑的护心镜。
“这就是兵部给你们发的装备？”耿炳文问旁边的千户。
那千户苦着脸，低声道：“大帅，您也知道，这两年为了防备辽东的蓝玉，最好的军械、最好的强弩，甚至是京营换下来的那点铁甲，都被兵部想方设法运到北边或者藏起来了。后来又要削藩，又要对付各地乱局库房里早空了。这些还是从南京武库的老底子里翻出来的。”
耿炳文没说话，只是把手里的破枪狠狠插在地上。
蓝玉。
又是蓝玉。
那家伙虽然人在辽东没动窝，但他就像一只吸血的大蚂蝗，早就把大明的血给吸干了一半。这三十万大军看着热闹，其实就是个虚胖的巨人，一戳就破。
“大将军，时辰到了。”副将驸马都尉李坚凑过来提醒道。他是个年轻的勋贵，一脸跃跃欲试的兴奋，完全不知道这其中的凶险。
“出发！”
耿炳文深吸一口气，翻身上马。
既然接了令，刀山火海也得走一遭。他这把老骨头若不碎在北边，就没人能挡事儿了。
“传令全军！过江之后，不可急进！”
耿炳文在马上大声下令，“大军直趋真定！到了真定，立刻安营扎寨，修补城防，挖掘壕沟！没有本帅的将令，谁也不许主动出击！”
“啊？大帅，咱们三十万人，不去打北平，窝在真定干什么？”另一名副将都督宁忠不解地问道。
“你懂个屁！”
耿炳文瞪了他一眼，“朱棣手里那是百战精锐的骑兵！咱们这帮新兵蛋子跟他野战？那是找死！咱们唯一的优势就是人多，就是粮多！咱就像个大乌龟一样趴在真定，卡住他的喉咙，耗死他！”
，！
大军开拔，尘土飞扬。
金陵城头的城楼上。
朱元璋披着一件厚厚的黑色大氅，在朱允炆的搀扶下，静静地看着那支像长龙一样蜿蜒北去的队伍。
风很大，吹得老皇帝的白发有些凌乱。
“咳咳咳。”
一阵剧烈的咳嗽让他弯下了腰，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
“皇爷爷！”朱允炆急得满头大汗，伸手去拍他的背。
朱元璋摆摆手，用手帕捂住嘴。拿下来的时候，帕子上有一丝刺眼的殷红。
他不动声色地把帕子塞进袖子里，重新挺直了腰杆。
“允炆啊。”
“孙儿在。”
“你看这支大军，多壮观。”朱元璋指着下面，眼神里带着一丝追忆，“想当年，咱带着徐达他们打天下的时候，也是这般光景。那时候咱心里有底，因为咱知道，这天下没人能挡得住咱们。”
“可是今天”
朱元璋的声音低沉下去，“咱看着他们走，心里怎么就这么慌呢？”
这就是一种直觉。
一种属于垂死猛兽的直觉。
他感觉这支军队不像是一把刺向敌人的利剑，更像是被送进绞肉机的一块肥肉。
“皇爷爷，有长兴侯在，定能旗开得胜的。”朱允炆安慰道。
“但愿吧。”
朱元璋叹了口气，目光越过大军，投向了更遥远的北方。
那里有一座城，叫北平。那里还有一个更可怕的对手，在辽东虎视眈眈。
“这大概是咱最后一次送大军出征了吧。”
老皇帝喃喃自语，转身向城楼下走去。那个曾经不可一世的背影，此刻在秋风中显得格外萧瑟和佝偻。
夕阳西下，残阳如血。
三十万大军的战鼓声渐渐远去，而大明王朝的丧钟，似乎已经在无声地敲响。
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