正思忖间，阵阵疲惫感如潮水般涌上身躯，精神却因白日的发现而异常亢奋。
他阖上眼帘，心神终于沉入那幅残破的卷轴之中。
“十缕【水之精粹】……”意念缠绕着【如鱼得水】的符印，“必须尽快到手。早一刻点亮，便能早一刻受益。”
思绪又飘向那株“月华明目草”。
险恶之地，往往蕴藏着机缘。
乱葬礁是公认的凶煞水域，不仅水猴子猖獗，暗流诡谲难测，更有种种邪异传闻不胫而走。
然而那灵草的价值，以及它可能换取的【水之精粹】，实在让他难以割舍。
“需得仔细筹谋……”他心下盘算，“明日轮值……或可寻机前往一探……”
“孙管事派下的任务是清理丙十七号泊位附近的滋阴草与淤塞。那里距乱葬礁尚有一段距离，却也并非全无机会……
或可借口清理蔓延至彼处的滋阴草，抑或佯装被暗流卷走，短暂靠近那片凶域。
但这需等待时机，更需避开其他水鬼与巡江手的耳目。
“定魂香必须带足，至少三根……不，全部带上！”
想到可能遭遇水猴子，他觉得必须做万全准备。
“或许……可去老马头那儿问问，有无暂时壮大气血阳气，或是驱散精怪的便宜药粉？”
虽又是一笔开销，但与可能的收获相比，值得一试。
正当他在心中反复推敲明日行动的诸般细节，权衡种种风险时，异变骤生！
一股阴冷彻骨的寒意，竟轻易穿透了半根定魂香形成的稀薄烟气屏障。
毫无征兆地，自铺板缝隙之下渗透而上！
紧接着，左脚踝处猛地一紧！
仿佛被一只冰冷滑腻的鬼爪死死攥住！
一股巨力传来，要将他硬生生拖下床铺，拽入那无底深渊！
“呃！”严峥猝不及防，整个人被拖得向下滑去，喉间挤出半声压抑的惊喘。
他猛地睁眼，【阴瞳】自行运转，隐约瞥见左脚腕上缠绕着一圈浓稠如墨的黑气，形同鬼爪。
阴寒瞬间侵蚀了半条腿。
是江里那个东西。
竟跟到了此处。
趁他心神沉入卷轴之际，暴起发难！
几乎在被拖拽的同一刹那，求生的本能已让严峥做出了反应。
空着的右手闪电般探入怀中，顾不上心疼，直接抓出几根完好的定魂香，就着身旁将熄未熄的香头一引。
“嗤啦——”火光骤亮，浓郁辛辣的烟气轰然爆开。
“嗤——！”缠绕脚踝的黑气剧烈翻腾，拖拽之力为之一松。
严峥趁机缩回脚，一个翻滚半蹲在铺上，心脏狂跳，背心瞬间被冷汗浸透。
他急促喘息，左手死死攥住那几根刚刚引燃的定魂香，辛辣烟气弥漫开来，驱散着周遭阴寒。
目光锐利如刀，扫视床下与四周的黑暗。
【阴瞳】催至极致，眼中景象微微扭曲，仿佛有无数淡灰色气流游弋不定。
通铺内其他沉睡的水鬼被惊醒不少。
有人迷迷朦蒙地骂咧：“闹什么鬼……”
有人则警剔坐起，摸向自己的香束。
但见严峥惊魂未定、手持燃香戒备的模样，似有所悟。
脸上露出或了然、或幸灾乐祸、或麻木的神情，又纷纷躺倒。
在此地，被江中邪物缠上，不算稀奇。
能否熬过去，全看自家造化。
李九亦被惊醒，侧首低声问：“阿峥？无恙否？”
严峥缓缓吐出一口浊气，摇了摇头，嗓音尤带一丝紧绷：“无妨……魇住了。”
实情不可说。
道出被江中邪物跟至铺内袭击？
只会引来更多麻烦与窥探。
李九将信将疑地看了他一眼，目光扫过对面铺位的麻竿。
只见麻竿也支起身子，一双眸子在暗处精光闪动，正牢牢钉在严峥身上。嘴角似噙着一丝令人不适的冷笑。
麻竿锻体二重的气息，即便在黑暗中，亦带给严峥隐隐的压迫。
李九皱了皱眉，未有点破，只对严峥道：“小心些，这地方，人心比鬼蜮更险。”言罢，重新躺下。
严峥却不敢再睡。
他维持着半蹲姿态，脚踝处那阴冷触感仿佛仍在。
低头看去，借由窗隙透入的微弱天光，隐约可见左脚腕上，留下了一圈淡青黑色的淤痕。
“它盯上我了……”他心下微沉。
此次袭击，比昨日在江底遭遇时更显诡谲难防。
那水猴子，似能一定程度上突破定魂香的防护。
抑或……定魂香果真在‘失效’？
再不然……此乃“酆都水鬼”身份自带之诅咒？
严峥不知答案。
只知自身处境，越发凶险。
被动防守，倚赖定魂香，似乎已不足够。
目光再次投向意识中的残破卷轴，落在那等待点亮的【如鱼得水】符印之上。
原本尚存的几分从长计议之念，此刻被强烈的危机感冲刷殆尽。
同时，对实力与独立空间的渴望，亦空前强烈。
“不能再如此下去了！”
“必须尽缓存得‘月华明目草’！”
“必须尽快点亮符印，提升实力！”
“唯有变得更强，方能摆脱这通铺窘境，得有立锥之地，方能在这鬼地方，挣得一线主动！”
“否则，下次那水猴子再来，未必还有此番运气！”
他从不觉得自己是气运加身之人，反倒象个资深的“非酋”，好事难遇，坏事缠身。
黑暗中，严峥攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
明早，丙十七号泊位，乱葬礁方向……
纵是龙潭虎穴，也须闯上一闯！
窗外，酆都城的夜，愈发深沉。
浓稠墨色浸染着忘川江面，偶有幽绿鬼火飘忽而过。
呜咽江风里，夹杂着更多若有若无的湿滑低语，萦绕于水鬼房周遭，久久不散。
凌晨四更天，酆都夜色浓重如泼墨。
水鬼通铺内，严峥背靠冰冷墙壁，双眼于鼾声梦呓间保持清明。
寒气刺骨，他却不敢合眼。
每当眼帘将垂，左脚踝那圈青黑淤痕便泛起阴冷刺痛，如同百针钻骨。
掌心定魂香传来微弱暖意，是这死寂中唯一的温热，亦是可能招灾引祸的根源。
他能感觉到对面铺位投来的视线。
即便在沉睡中，“麻竿”的目光亦不时扫过他。
死寂里，时光流逝得异常缓慢粘稠。
直至东方透出一丝灰白。
长夜将尽，白昼将至。
此阴阳交替之微妙变化，身负【阴瞳】的严峥感知得格外清淅。
周身如胶阴寒正缓缓消退，风中那些湿滑低语，老水鬼们闻之色变的“水鬼涎”，亦渐渐隐匿。
但今日，阴寒退去时竟带着几分滞涩。
仿佛天地运转的齿轮，被何物无形卡住。
连白昼的到来，都比记忆中迟缓了片刻。
‘是错觉，还是……那“契”之变，已开始扰动阴阳本身了？’
严峥缓缓吐气，压下心头凛然。
僵硬身躯稍稍舒展，脚踝阴痛随阳气回升略缓，但他不敢松懈。
悄无声息地起身，先探手入墙缝深处。
三十根定魂香安然无恙。
取出后以油纸仔细包好，贴身收藏。
此乃今日搏命之依仗。
那卷《漕帮百工录》塞回铺底，这才取过碎石般的米糕，就着葫芦中冰凉江水默默吞咽。
食物粗粝如砂石，落入腹中仅带来一丝微弱暖意。
“阿峥，走了。”李九面色青白招呼，一边系着粗布衣衫一边低语，“邪门……昨夜定魂香燃得忒快，后半夜险些接不上，总觉有东西在外挠墙……”
旁侧系绑腿的水鬼闷声附和：“香烧得急，烟气却淡，心里发慌，没敢睡死。”
零碎言语入耳，严峥心头更沉。
定魂香效力衰减，非他一人之感，而是正在发生之异变。
随着人流踏出水鬼院，码头上白雾湿冷，视野一片混沌。
远处舟船如巨兽残骸，礁石若鬼影潜行。
水汽呛入喉间，夹杂着忘川江特有的铁锈腥气——孙管事所言不虚，此水沉了太多魂魄。
但今日这腥气里，竟混入了一丝极淡的甜腐意味。
严峥不由想起引魂渡名册上，那块蠕动着的“烂疮”。
正思忖间，派活的力役头目已至空地。
王姓汉子腰悬铁牌，锻体二重“肉”境巅峰的气血远超众人。
他手持名册而立，目光如同审视牲口：
“……赵四，丙十五泊位，清理缠住船舵的滋阴草！”
“钱老五，丁二十二区，疏通泄水暗渠！”
“严峥！丙十七泊位，清除滋阴草与淤塞！午时前完成！”
丙十七泊位！
严峥胸中如沸，三分灼热，七分凛然。
那片水域紧邻乱葬礁，凶名赫赫。
不仅水猴子猖獗，更有积年阴煞淤积如泥潭，向来是力役们避之不及的噩梦之地。
然漕帮规矩大过天，分派活计若不能按时完成，惩处极重。
轻则扣光当日“香火钱”，重则鞭笞加身，连往日积攒亦要罚没。
平日清理泊位，一日能得百文，一月勤恳，不过三千文，仅够糊口。
故无人敢怠慢。
清理泊位、疏浚水道，乃维持漕运畅通之必需。
忘川江上阴煞汇聚，“滋阴草”滋生极速，缠绕船浆船舵、堵塞水道。
若不及时清除，行船便如陷泥沼，损耗剧增。
更甚者，江中阴秽之物常借此等水草藏匿踪迹，伺机袭船。
正因如此，漕帮方不惜以力役性命去填，强令每日清理这些险地。
自然，此乃明面之说。
内里是否另有玄机，便非严峥这等底层水鬼所能知了。
‘或许，定期清理本身，便是维持那“漕运契”运转的一环？’
一念忽闪。
若“契”是活物，需“血食”供养。
那清理这些阻塞水道之阴秽，岂不正是在为其疏通“经络”？
思及此，严峥面上不动声色，只哑声应道：“是。”
遂上前，接过那块刻着“丙十七”的粗糙木牌，入手冰凉。
力役头目眼角未扫他一下，已转向下一个名字。
严峥低头，默然退入人群，将木牌紧攥掌心。
在这漕帮，即便是高他一等的“力役头目”，亦是他需仰望之存在。
对方一念，便可决定他每日是轻松，还是赴死。
李九分在邻近乙字区。
临别时，他凑近低语：“丙十七挨着乱葬礁，水流邪性，眼睛放亮些，觉着不对，立时回游！”
其声压得更低：“近来邪门得很……鬼门渡那边供奉的‘江神爷’小像，前两日无缘无故裂了道缝！上头压着，未敢声张。”
江神爷像裂了？
严峥瞳孔微缩。
江神爷乃“漕运契”之见证与庇护，其像征物现出裂痕。
此征兆，比定魂香失效更骇人！
“香火钱扣便扣了，总强过填了江底！”
“晓得了，九哥。”严峥颔首，将此言牢记于心。
他未直去丙十七泊位，而是脚步一转，再次走向老马头那早早支起的汤摊。
时辰尚早，摊前冷冷清清。
老头如老马伏枥，佝偻着背，将“阴沉木”一根根塞入灶膛。
火光跳跃，映亮他脸上那道自眉骨斜拉至嘴角的狰狞旧疤，衬得那只常年眯着的废眼愈显空洞。
仅存的右眼抬起时，偶泄一丝浑浊与麻木。
“马爷。”严峥上前低唤。
老马头眼皮微抬，扫他一眼，目光似在他微跛的左脚上停留一瞬。
旋即垂下，盯着灶火，含糊应了一声。
“小子今日分到了丙十七泊位。”
严峥略一沉吟，开门见山，“听闻那边水猴子闹得凶……您老此处，可有能暂壮气血阳气，或是……让那些东西稍避锋芒的药粉？”
老马头拨弄灶火的手一顿。
他抬头，独眼将严峥细细打量一番，掠过其略显青白的面皮。
这后生，与他当年初入帮时一般，阴气蚀骨，却偏有股不肯认命的韧劲。
他见过太多这般年轻人。
有的折在江底，有的如他这般，熬成了行尸走肉。
能熬出头的，万中无一。
思及此，他喉间滚出几声闷咳：“江底讨饭吃，是在阎王桌边蹭食。那些东西，奸猾得紧。”
他顿了顿，独眼深处掠过一丝极淡的痛色，似想起了某个同样倔强的年轻面孔。
“光凭手里那炷香，有时不够。”
“它们会等，待你最疲惫、最松懈时……这点药粉，紧要关头或可‘续命’，莫要过于指望。”
此言，他当年似也对人说过。
可惜，那人未曾听入。
老马头起身，行至摊后木箱前，动作迟缓地翻找。
一边寻一边道：“……或在你靠岸歇息处，或在你入水处埋伏。”
这后生，懂得来问，知晓畏惧，便强过许多人。
能帮一把，或许……便少一个被忘川江吞掉的冤魂。
片刻，他取出一巴掌大的油纸包递来：“非是灵丹妙药，‘炽阳灰’混了‘黑狗煞’与几味烈性药渣，气味冲煞。”
“马爷，此物需多少银钱？”严峥问。
老马头摆摆手：“拿去。这世道，东西灵验与否，看运气。活着回来，下回饮汤时补上便可。”
此乃一种押注。
他看出，这后生不同，或能走得远些。
在“规矩”或将不存之时，结个善缘，未有坏处。
严峥深深看了老马头一眼，他还是