给事中崔琰族叔被调任边远小郡的消息，迅速在洛阳官场的特定圈层里扩散开来。
有人愤懑，认为这是对清流言路的打压；有人心惊，嗅到了不同寻常的气息；有人沉默，开始重新审视朝中风向；也有人暗自庆幸，自己那抨击“铜臭干政”的奏章还未递出。
朝堂上关于“商贾”的公开议论似乎少了一些，但水面下的暗流，却变得更加汹涌复杂。
东南商帮的“漱石山庄”聚会愈发频繁，只是谈话内容更加隐秘。王盐商等人清楚地意识到，崔家族叔的调动绝非偶然，这是一次清晰的警告，也说明了他们触碰的利益蛋糕有多大，遭遇的反击会有多强。
但开弓没有回头箭，庞大的资本机器一旦启动，对利润和话语权的渴求就无法遏制。他们需要一场更直接、更公开的胜利，来证明自己的力量，巩固内部的联盟，也震慑那些潜在的对手。
机会很快来了。
工部侍郎赵明哲，一位以实干和廉洁着称的官员，奉内阁和摄政王令，在洛阳公开拍卖山西数处新勘探出的大型优质煤矿的开采权。
这些煤矿储量大、煤质好，且靠近正在规划中的“洛阳—太原”铁路线，未来无论是供应洛阳、长安两京，还是通过铁路、漕运转运四方，都意味着惊人的利润。
更重要的是，主持此事的赵明哲明确宣布，此次拍卖“价高者得，童叟无欺”，拥有一定数额的验资证明，且无不良商事记录的商户皆可参与，所得款项将专用于铁路修筑和黄河河工。
消息一出，四方震动。嗅觉敏锐的商人们看到了金山银海在招手，而一些自视甚高的勋贵世家，则看到了另一种可能，这是他们介入这日进斗金的新行当，弥补日渐萎缩的田庄收入，甚至重新掌控部分经济命脉的天赐良机。
毕竟，大型煤矿，尤其是这等富矿，在过去几乎都是官营，或者被少数与皇室、高官关系密切的豪门把持，何曾如此“公开”拍卖过？
拍卖地点设在工部衙门旁新辟的“招投标院”大堂。这日清晨，院门外车马如龙，各路人物云集。
有身着锦袍、带着账房师爷的东南、晋地、徽州等地大商贾；有穿着体面但难掩紧张的新近崛起的工坊主；也有不少身着常服，但气度俨然、仆从前呼后拥的勋贵代表。其中，以郢国公张亮最为引人注目。
张亮是开国功臣之后，袭爵国公，虽无实权，但门生故旧遍布朝野，家族产业庞大，近年来对“皇家招商局”带起的新财路眼热不已。
此番他对晋北最大的那座“黑石沟”煤矿志在必得，志在以此为契机，重振家族在实业领域的声威。
大堂内布置得庄重而简洁。北面设一高台，台上长案，是主拍官赵明哲的位置。台下整齐摆放着数十把椅子，已按号牌坐满了参与竞拍者及其随从。
四周有工部吏员维持秩序，还有数名书吏在侧旁记录。气氛肃穆中透着压抑的紧张，唯有窃窃私语声和翻动资质文书的窸窣声。
皇帝李孝在赵明哲的陪同下，悄然出现在二楼一处用屏风隔开的雅间内。
这是李孝自己提出的要求，他想亲眼看看，这所谓的“价高者得”，在真金白银面前，究竟会是怎样一番光景。他坐在屏风后，透过特意留出的缝隙，能清晰地看到下方全场。
赵明哲今日一身绯色官袍，面容清癯，神色严肃。
他先向二楼雅间方向躬身行礼，然后转向台下，没有多余的寒暄，直接宣布拍卖规则：每次加价不低于五百贯，三次落锤成交，需当场缴纳定金，三日内付清全款并签订契约，违约者没收定金并追究责任。
赵明哲声音平稳清晰，带着不容置疑的官方权威。
首先开拍的是几个储量较小的矿点，竞争已颇为激烈。东南商帮似乎无意在此消耗过多资金，偶有出手，但并未全力争夺。
最终被几个山西本地商人和一位关中勋贵以不算太离谱的价格拿下。郢国公张亮闭目养神，并未参与。
重头戏是“黑石沟”煤矿。当赵明哲报出“起拍价，五万贯”时，台下响起一片吸气声。这已是天价。但很快，竞价声就此起彼伏。
“五万五千贯！”一位徽商举牌。
“六万贯！”山西本地一位大煤商跟进。
“七万贯！”东南商帮中，一位以经营布匹起家、近年涉足航运的姓沈的商人沉稳开口，直接将价格拉高一个台阶。
郢国公张亮终于睁开了眼睛，瞥了那沈姓商人一眼，对身旁的管家微微颔首。管家举牌，声音洪亮：“八万贯！”
“八万五千贯。”沈姓商人面不改色。
“九万贯！”管家再次举牌，语气中带着一丝不耐。
“九万五千贯。”沈姓商人依然平静。
价格在众人瞠目结舌中迅速攀升。当管家喊出“十二万贯”时，许多中小商人已经脸色发白，摇头叹息，退出了竞争。这已经不是他们能玩得起的游戏了。
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沈姓商人沉默了片刻，与身旁另一位东南商帮的核心人物，那位王盐商低声交换了一下眼神。王盐商几不可察地点了点头。
“十五万贯。”沈姓商人报出了一个让全场哗然的数字。
郢国公张亮的脸色终于沉了下来。他冷冷地看向东南商帮那边聚集的几人，目光锐利如刀。他低估了这些“铜臭之徒”的决心和财力。十五万贯，即使对他来说，也是一笔需要调动大量流动资金的巨款。
“国公爷……”管家凑近，低声询问。
张亮咬了咬牙，从牙缝里挤出几个字：“再加五千。”
“十五万五千贯！”管家喊道，声音已不如之前洪亮。
东南商帮那边一阵低语。沈姓商人看向王盐商，王盐商轻轻拍了拍他的手背，自己缓缓举起了手中的号牌，声音不大，却清晰传遍安静下来的大堂：
“十八万贯。”
“轰！”台下彻底炸开了锅。十八万贯！比起拍价高出近三倍！这已不是竞拍，这近乎是炫富和宣言！
郢国公张亮的脸色瞬间变得铁青，握着椅背的手背青筋暴起。
他死死盯着王盐商，那目光几乎要喷出火来。他身边的几个勋贵代表也纷纷色变，有人低声咒骂，有人摇头叹息。
赵明哲站在台上，面色平静如常，依照程序问道：“甲字七号，十八万贯。还有加价的吗？”他目光扫过郢国公的方向，又看向其他人。
张亮胸口剧烈起伏了几下，最终，在管家担忧的目光和周围勋贵复杂的注视下，他猛地站起身，拂袖冷哼，一言不发，转身就向大堂外走去。跟随他的几个勋贵也连忙起身，灰头土脸地跟了出去。
“十八万贯，一次。”
“十八万贯，两次。”
“十八万贯，三次。成交！”
赵明哲手中的木槌落下，发出一声清脆的敲击声，盖过了台下骤然响起的惊叹和东南商帮那边压抑不住的欢呼。
王盐商和沈姓商人等人虽然竭力保持镇定，但眼中闪烁的兴奋光芒和微微发红的面颊，暴露了他们内心的激动。
他们赢了！在众目睽睽之下，用真金白银，击败了世袭罔替的国公！
这不仅仅是买下了一座矿，更是向整个洛阳，向整个大唐宣告：一个新的时代，一种新的力量，正在崛起。
手续在随后进行。王盐商作为代表，上前与工部官员签订契约，并按规矩缴纳巨额定金。
当他用略显颤抖却异常坚定的手，在那份象征巨额财富和未来无限可能的契约上签下自己名字时，整个东南商帮的人都不由自主地挺直了腰杆。
二楼雅间内，李孝将这一切尽收眼底。他看到郢国公拂袖而去时的愤怒与不甘，看到东南商帮压抑的狂喜，也看到赵明哲自始至终的公正与沉稳。
年轻的皇帝脸上没什么表情，只是手指无意识地轻轻敲击着椅子的扶手。
直到拍卖彻底结束，人群开始散去，李孝才在侍卫的簇拥下，从侧门离开。走下楼梯时，正好遇到正在指挥吏员收拾现场的赵明哲。
赵明哲连忙躬身行礼：“陛下。”
李孝停下脚步，看了他一眼，又望了望不远处正在被工部官员簇拥着办理最后手续的王盐商等人，只说了四个字：
“依律办理。”
然后，他便在侍卫的护卫下，登上了等候在外、毫不显眼的马车，驶离了这刚刚上演了一场没有硝烟却惊心动魄的战争的招投标院。
马车车厢里，李孝靠在柔软的靠垫上，闭上了眼睛。耳边似乎还回响着那一声声不断攀高的报价，眼前晃动着郢国公张亮铁青的脸和东南商贾们难以抑制的喜色。
金钱的力量，如此直观，如此粗暴，又如此有效。它击碎了世袭的傲慢，也挑动了年轻皇帝心中那根敏感的弦。
“依律办理……”他低声重复了一遍自己刚才说的话。律法，能框住这一切吗？能平衡这新旧力量之间必然越来越激烈的冲突吗？
他不知道答案。但他隐约感觉到，今日这场拍卖，不仅仅是一座煤矿的归属，更像是一个序幕，一个新时代浪潮拍打旧堤岸的沉闷回响。
夜幕降临，郢国公府邸的侧门，数顶不起眼的软轿悄然而入，被管家引向后院一处隐秘的书房。
几乎与此同时，一份用火漆密封的薄薄密报，被一名身手矫健的黑衣人，送入了摄政王府，轻轻放在了李贞的书案上。
李贞刚刚听完程务挺关于追查窥视火炮者最新进展的禀报，正对着北境地图沉思。
他拆开密报，目光迅速扫过上面娟秀而略显急促的字迹。那是慕容婉的笔迹。
她虽已为李贞生下李睿，但手中那支情报网络，却从未停止运转，成为了李贞一双不在明处的眼睛。
密报内容很短，但信息量极大：“郢国公张亮，今夜于府中密室，私会范阳卢氏卢承宗、清河崔氏崔琰，及……韩王李元嘉。”
李贞的目光在最后那个名字上停顿了片刻，手指轻轻点了一下“韩王李元嘉”几个字，然后拿起手边的银签，拨了拨灯花。
跳跃的火光映亮了他平静无波的脸，也映亮了密报上那几个代表着不同势力、却在此刻诡异串联起来的名字。
书房里很安静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。李贞将密报放在烛焰上，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬，然后才缓缓开口，对侍立在一旁的亲卫统领道：
“去请赵尚书、狄尚书，还有程务挺将军，过府一叙。要隐秘些。”