火炮试射场发现的特殊鞋印，让程务挺调动了麾下最精锐的侦缉好手，沿着那几道浅淡的车辙和时隐时现的脚印，一路追踪进了邙山余脉的密林深处。
痕迹在山林中变得模糊，最终在一处溪流边彻底消失，对方显然具备相当的反追踪能力。
但程务挺并非毫无所获，他的人在山中一处背风的岩洞里，发现了少量残留的火堆灰烬、啃食过的兽骨，以及一块被匆忙丢弃、沾有少许油腻和尘土、边缘已经磨损的深褐色粗麻布片。布片的织法和染料，都带有明显的草原风格。
“是北边来的人，至少是长期在北方活动。”程务挺将那块麻布片和鞋印拓纸一起呈给李贞时，语气肯定，“鞋印纹路和布料，都与中原常见之物不同。
能在禁军眼皮底下摸到那么近的位置，看完全程又迅速撤离，不是普通马贼或探子能做到的。是精锐，而且对邙山一带地形颇为熟悉，可能有内应接应。”
李贞用手指捻了捻那块粗糙的麻布片，没有说话。北边……范围太广了。突厥旧部？契丹、奚人？还是更远的黠戛斯、回鹘？亦或是……西边高原上的某些人，刻意使用了北方的物品来混淆视听？
火炮的巨响和威力，看来已经引起了某些人的不安和贪婪。这双，或者这几双藏在暗处的眼睛，比预想的更难缠。
“继续查。”李贞将布片丢回桌上，声音平稳，却带着不容置疑的力度，“鸿胪寺那边，有眉目了吗？”
“有两人行迹有些可疑。”程务挺禀报道，“一个是突厥小可汗的堂弟阿史那力鲁，归附后得了个鸿胪寺少卿的虚衔，平日喜好结交三教九流，出手阔绰。
另一个是前薛延陀小酋长的儿子，叫咄摩支，在寺里挂了个主簿，沉默寡言，但常与一些往来于漠北的商队首领私下接触。已加派了人手盯着，暂时未发现他们与城外之事有直接关联。”
“盯紧了。狐狸尾巴，迟早会露出来。”李贞走到窗前，望着庭院中抽出新芽的柳条，“还有，骏儿身边的护卫，再加一倍，要生面孔，外围布控。不要吓着孩子。”
“是。”程务挺领命，顿了顿，又道，“殿下，是否……警示一下九王子？”
李贞沉默了一下，摇了摇头：“不必。骏儿心性质朴，让他无忧无虑多练几年弓马吧。这些阴私鬼蜮，离他越远越好。”
就在这外松内紧的戒备气氛中，鸿胪寺迎来了一队重要的客人——回鹘可汗吐迷度派遣的使团，在初春时节，抵达了东都洛阳。
回鹘由回纥（hé）改名而来，他们是漠北草原新兴的强大部族联盟，在突厥汗国衰落后逐渐崛起，占据着漠北广袤的草场，控制着通往西域的北方商路的一部分。
与时而恭顺时而桀骜的吐蕃不同，回鹘与大唐的关系相对平稳，双方在边境互市，时有往来。
此次吐迷度可汗派遣其弟移地健特勒为正使，携带大批皮毛、良马、玉石，以及一封言辞恳切的国书而来，其主要目的有二：一是希望双方联姻；二是希望扩大双方的茶马互市规模，特别是增加茶叶、丝绸、瓷器等中原货物的交易量。
事关北部边疆稳定和重要商路，朝廷颇为重视。
皇帝李孝在接到国书和鸿胪寺的初步禀报后，特意召来了自己的老师、翰林学士杜恒，以及几位通晓边事的老臣，详细询问了回鹘内部的情况、吐迷度可汗的为人、其子嗣年龄性情，乃至漠北各部之间的恩怨纠葛。
杜恒虽年轻，但博闻强记，对周边诸族历史现状了如指掌。
他为李孝梳理了回鹘内部几大氏族的关系，分析了吐迷度遣使的真实意图，除了表面上的和亲与互市，很可能还希望借助大唐的声威，稳固其刚刚统一的汗位，压制内部不臣的部落，同时对抗西突厥残部的骚扰。
李孝听得很认真，不时发问。有了之前与吐蕃使臣桑杰嘉措交锋的经验和教训，他这次准备得更加充分。
他知道，和亲并非简单的嫁女，互市也非简单的买卖，背后是两国实力、利益的博弈与交换。他需要为大唐争取到最有利的条件。
正式接见和谈判设在宫中麟德殿。李孝身着衮冕，端坐于御座之上，虽然年轻，但经过特意调整的坐姿和沉稳的语气，已初具威仪。
摄政王李贞并未出席这次接见，将舞台完全留给了年轻的皇帝，自己则在偏殿听着禀报。
回鹘正使移地健特勒是个三十多岁的壮硕汉子，高鼻深目，髡发左衽，穿着华丽的翻领皮袍，举止间带着草原贵族的豪迈与精明。
他依礼参拜后，便用略显生硬但流利的汉话，转达了可汗对大唐皇帝陛下的问候，并呈上了国书和礼单。
李孝让内侍宣读了自己早已准备好的、用汉文和回鹘文双语书写的回诏，表达了对吐迷度可汗的问候和对双边关系的重视，用语得体，不卑不亢。
接着，移地健特勒便提出了和亲与扩大互市的请求，并强调这是为了“永敦盟好，利泽边民”。
李孝没有立刻答复，而是先赐宴款待。
宴席上，他看似随意地问起回鹘草原今年的水草、牛羊繁息的情况，问起各部贵族喜爱的中原物产，甚至能准确说出回鹘主要几大氏族的大致游牧范围和擅长的营生。
移地健特勒最初还有些诧异，随即态度更加恭敬，回答也越发仔细。他意识到，这位年轻的大唐皇帝，并非对漠北一无所知。
宴后，具体的谈判在鸿胪寺的厅堂内展开。李孝没有亲自下场锱铢必较，而是全权委托给了以新任鸿胪寺卿为首、包括那位被李孝破格提拔的寒门少卿在内的谈判班子。但重要的条款和底线，李孝事先都已亲自敲定。
谈判持续了三天。回鹘人希望用马匹、皮毛换取更多的茶叶、丝绸和铁器，特别是希望大唐能开放一些之前限制交易的货物。
大唐这边，则提出了明确要求：回鹘必须严格约束其麾下各部，不得袭扰漠南通往西域的商路，对于屡教不改、劫掠商队的部落，回鹘有义务出兵清剿；同时，在必要时，回鹘需协助大唐边军，打击在两国边境地带流窜的马匪和西突厥残部。
移地健特勒对约束部落、协助剿匪的条款有些犹豫，这涉及到回鹘内部某些桀骜部落的利益和对西突厥残部的微妙态度。双方就此展开了激烈的交锋。
那位被李孝提拔的鸿胪寺少卿，名叫裴文，虽出身寒微，但精通番语，熟知边情，且思维敏捷，辩才无碍。
他引经据典，又结合现实，将大唐开放互市带来的巨大经济利益，与维持商路安全对回鹘长远发展的好处剖析得淋漓尽致，同时也不失强硬地暗示，若回鹘无法保障商路安全，大唐也可以考虑与其他更可靠的部落合作。
双方达成了新的协议：大唐将大幅提升对回鹘的茶叶、丝绸等货物出口配额，开放部分之前限制的铁器贸易；回鹘则承诺将一个公主嫁入大唐皇室，以汗庭名义严令各部不得袭扰商路，并组建一支千人骑兵，专门负责漠南商道东段的巡逻，配合大唐边军打击匪患。
此外，协议中还增加了一项条款：大唐商队在回鹘境内涉及与回鹘人的诉讼纠纷，回鹘官方需允许大唐商队首领或指定的代理人参与审理，并提供翻译。
这是一项极具远见、旨在保护本国商民利益的条款，由李孝亲自提出，裴文等人据理力争加入。
协议达成，用汉、回鹘两种文字誊写，加盖国玺和可汗金印，盟誓生效。移地健特勒对结果总体满意，尤其是获得了梦寐以求的扩大互市和部分铁器贸易许可，这对增强回鹘的实力至关重要。
临行前，李孝特意赐予吐迷度可汗一套由将作监精心打造的鎏金马鞍，鞍鞯上装饰着回鹘人喜爱的狼图腾和卷草纹，华美贵重，又深合其俗，移地健特勤喜不自胜，连连道谢。
送走回鹘使团，李孝在宫中设下小宴，款待此次有功的鸿胪寺官员。摄政王李贞也出席了宴会。
宴席上气氛融洽。李孝特意将裴文叫到近前，亲自为他斟了一杯酒。“裴卿此番劳苦功高，辩才、胆识、对边情的洞悉，皆令朕欣慰。当饮此杯。”
裴文受宠若惊，连忙躬身接过，一饮而尽，激动得脸色泛红：“陛下谬赞，此乃臣分内之事，更赖陛下运筹帷幄，殿下坐镇，鸿胪寺上下同心，方有此果。”
李贞坐在主位旁，看着眼前这一幕，脸上带着淡淡的笑容，对李孝道：“陛下此次应对回鹘使节，张弛有度，进退有据，所定条款，于国有利，尤其那诉讼参与之权，思虑长远。看来，陛下是真正用心了。”
得到皇叔的肯定，李孝心中更是畅快，连日来紧绷的神经和殚精竭虑的疲惫仿佛一扫而空。
他举杯向李贞敬酒：“全赖皇叔平日教诲，诸位臣工尽心辅佐。朕只是做了该做之事。”
李贞举杯与他相碰，目光扫过下方那些因为受到嘉奖而面带喜色的鸿胪寺官员，最后落在裴文身上，点了点头：
“裴少卿确是干才。鸿胪寺掌四方往来，需得通晓番情、明辨利害之人。陛下知人善任，是大唐之福。”
这话既是夸奖裴文，更是肯定了李孝的用人。
李孝只觉得胸中一股热气上涌，连日来的辛苦、压力，以及最终成功达成有利协议的成就感，混合着此时宴会上融洽的气氛和皇叔难得的赞许，让他有些微醺，脸上也浮起了淡淡的红晕。
宴席散去，李孝在内侍的搀扶下回到寝宫。他酒意上头，却并无睡意，反而精神亢奋。他挥退左右，只留下最信任的一名中年内侍，坐在灯下，把玩着那只精美的酒杯。
“高辅，”他叫着那内侍的名字，声音因为酒意而比平时略高，眼中闪着光，“你看见了吗？裴文，还有鸿胪寺那些人，他们是有真本事的！只要用对人，让他们去做对的事，这天下事，也非尽不可为！”
高辅是在皇宫里服侍多年的老人，闻言连忙躬身，赔着笑道：“陛下天纵英明，励精图治，知人善任，实乃万民之福，江山之幸。
那回鹘使臣来势汹汹，还不是被陛下和诸位臣工说得心服口服，满载而归？奴婢在旁听着，心里都替陛下高兴！”
李孝听着这奉承话，心里更是舒坦，哈哈一笑，将杯中残酒一饮而尽，重重地将酒杯顿在案上。
“是啊，用对人，做对事……”他低声重复了一句，望着跳跃的烛火，眼神有些迷离，又有些前所未有的光亮在跳动。
高辅小心翼翼地上前，替他换上一杯醒酒的蜜水，轻声提醒：“陛下，时辰不早了，明日还有早朝……”
李孝“嗯”了一声，接过蜜水慢慢喝着，脸上的兴奋之色渐渐沉淀下来，但那双年轻的眼睛里，某些东西似乎已经不同了。
他放下杯子，手指无意识地摩挲着光滑的杯沿，望向窗外沉沉的夜色，不知道在想些什么。