怡芳阁内，薛氏捏着那封报急的家书，瘫坐在冰冷的地砖上，梳头水泼洒的湿痕在裙摆上蔓延开，她也浑然不觉。
薛氏的脑子里一片混乱，武媚娘那看似温和实则字字诛心的话语，兄长突然呕血昏迷的噩耗，交织成一张无形的大网，将她紧紧捆缚，越收越紧，几乎要让她窒息。
是意外吗？怎么可能这么巧！偏偏在她被武媚娘敲打警告之后，兄长就突发急病？是警告，是威胁，还是……已经开始了？
她猛地抬头，看向铜镜中那张惨白惊惶的脸。
不，她不能坐以待毙！
陛下！对，还有陛下！陛下对她是有情意的，昨日还赞她烹的茶好，抚琴的指法妙……
只要陛下还怜惜她，她就还有机会！
“来人！更衣，我要去见陛下！”薛氏挣扎着爬起来，声音因为急切和恐惧而尖锐。
“美人，不可啊！”她的心腹侍女慌忙拦住，压低声音急道，“这个时辰，陛下定然在批阅奏章，或是与大臣议事。您无诏贸然前去，已是失仪。
况且……况且王妃娘娘刚召见过您，您转头就去求见陛下，这……这落在旁人眼里，岂不是更……”
更显得她心虚，更显得她急不可耐地要搬救兵，更坐实了她“离间天家”的嫌疑？
薛氏像是被一盆冰水从头浇下，僵在原地。是啊，她不能去。至少现在不能。武媚娘肯定在盯着她，就等着她出错。
“那……那怎么办？兄长他……”薛氏的声音带上了哭腔，那是真切的恐惧，为兄长的性命，也为薛氏一族的安危。
“美人稍安，奴婢这就想办法递消息出宫，让府里无论如何请最好的大夫，一定要保住郎君性命。美人您此刻最要紧的，是稳住，千万不能自乱阵脚。”
这个侍女到底是忠勇伯府精心挑选带入宫的，比薛氏多了几分沉稳，尽管她自己也心慌意乱。
稳住？怎么稳？
薛氏看着侍女匆匆离去的背影，又看向地上那封皱巴巴的家书，只觉得前所未有的孤立无援。这深宫，就像一个华美的囚笼，而她，不过是笼中一只自以为能高飞的雀鸟，猎人的弓箭，早已瞄准。
与此同时，摄政王府的书房内，灯火通明。李贞并未休息，他面前摊开着数份奏报和图纸，柳如云和阎立本分坐两侧，正在低声商讨着什么。
“王爷，这是工部与将作监最新改进的‘翻车’模型，核心齿轮用了新淬火法，更耐磨，传动效率也更高。按此模型放大制造，一架翻车一日灌溉百亩良田，不在话下。”
阎立本指着一张精巧的木质模型图纸，眼中带着工匠特有的热忱。他是阎立德的弟弟，家学渊源，于营造器械一道堪称大家，自从被李贞提拔掌管工部，更是将毕生所学倾注在工学院和各项工程上。
李贞拿起图纸细看，图纸线条精准，旁边还有密密麻麻的标注和数据。“试验过了？损耗如何？造价可比旧式龙骨水车？”
“在城南皇庄试过三架，连续运转十日，除正常保养，核心部件无一损坏。”
阎立本捋了捋胡须，笑道，“造价嘛，因为用了新式高炉炼的铁，齿轮标准化铸造，反而比过去工匠凭经验手打的旧式水车，成本还低了一成半。若是大规模制造，成本还能再降。”
“好。”李贞放下图纸，目光炯炯，“黄河沿岸堤防加固，正需此物排水疏浚。酸枣、灵昌段地势低洼，内涝严重，有此利器，事半功倍。
工部抓紧制造，先调拨一百架，送往河南道。”他看向柳如云，“所需钱粮，如云，户部协调。”
柳如云今日穿着一身靛青色的官服，头发一丝不苟地束在官帽下，干练利落。
她面前摊开着户部的账册，闻言点头，手中炭笔在纸上快速计算着：“一百架新式翻车，物料人工约需三千贯。去岁清丈田亩，新增赋税入库，河南道清出隐田尤多，府库尚算充盈。
这笔开支，可从河道专项中支取，妾身稍后便拟详细条陈。”
她说话条理清晰，数字精准，早已不是当年那个只知在深宅管理账目的侧妃。
李贞推行新政，不拘一格用人才，柳如云以女子之身执掌户部，起初非议极大，但她硬是凭着一手铁算盘和过目不忘的本事，将庞大的帝国钱粮梳理得井井有条，让所有质疑者闭上了嘴。
“另外，占城稻在江南东西两道试种的情况汇总，也出来了。”柳如云又从一摞文书中抽出一份，递给李贞，“去年在苏州、湖州、越州等地，择上中下三等田试种共五千亩。
平均亩产比本地稻种增产两成三，成熟期短十日，耐旱性亦更佳。今年可扩大至五万亩，若成效稳定，三到五年，可在江淮、荆襄等地全面推广。仅此一项，若能推广开来，每年可增粮百万石以上。”
李贞仔细看着那份写满数据的奏报，脸上露出满意的神色。
这些都是实打实的功绩，是能填饱百姓肚子、充实国家粮仓的东西，比朝堂上那些空谈仁义道德、死守祖宗成法的腐儒之言，有力千万倍。
“江南观察使奏报，当地百姓对此稻种接受颇高，尤其下田农户，因增产明显，皆称颂朝廷德政。”柳如云补充道，眼中带着光。
她出身商户，最知民生多艰，能参与此等利国利民的大事，心中那份成就感，远胜于在王府后宅争宠斗艳。
“好，此事由你与司农寺协同推进，种子调配、农官派遣、耕牛租借，都要安排好，务必让百姓得实惠。”李贞叮嘱道，随即话锋一转，“刘仁轨在河东的案子，有新的急报吗？”
柳如云神色一正：“今晨刚到。潞州孙氏一案已审结，孙氏家主及其子、涉事胥吏十七人，对所犯罪行供认不讳。
依《贞观律》及王爷新颁的《田亩兼并惩治法》，主犯判斩，家产抄没，除保留其家眷基本生计所需，其余田产、浮财尽数充公，其中七百三十亩侵吞田产，发还原主或由官府重新分授给无地少地农户。
其余从犯，流放、徒刑不等。刘仁轨已将此案判决明发各州县，以儆效尤。并奏请，以此案为契机，在河东道全面推行乡老议政、清查田亩。”
“准。”李贞毫不迟疑，“告诉他，放手去做。再有豪强胥吏敢于阻挠新政、欺凌百姓者，无论牵扯到谁，严惩不贷。”
“是。”柳如云应下，迅速记录。
这时，书房外响起轻轻的叩门声，武媚娘端着一个托盘走了进来，托盘上是一盅汤和几碟清淡小菜。
“夜深了，议事也不急于一时，先用了宵夜吧。”她将托盘放下，目光扫过柳如云和阎立本，微微颔首，两人连忙起身行礼。
“有劳王妃。”柳如云道。
“你们也辛苦了。”武媚娘笑了笑，亲自为李贞盛了一碗汤，“薛氏那边，已经敲打过了。其兄薛讷，也‘病’了。慕容婉盯着，翻不起浪。”
她说得轻描淡写，李贞却听懂了其中的杀伐决断。
他接过汤碗，拍了拍武媚娘的手：“你办事，我放心。”没有多问细节，这是他们多年夫妻的默契。
武媚娘眼中漾开一丝温柔，但很快隐去，又恢复了沉静。
她看向柳如云：“如云，薛讷在朝廷的差事，怕是暂时不能担了。他经手的那部分与吐蕃相关的文书往来，还需你费心，着可靠之人接管核查，莫要出了纰漏。”
“妾身明白，明日便安排。”柳如云心领神会。薛讷“病”得突然，其经手的事务必须立刻接管清查，尤其是涉及吐蕃的部分，这是防止对方狗急跳墙或销毁证据。
简单用了些宵夜，李贞对阎立本道：“明日的朝会，把这新式翻车的模型带上，再挑几个工学院善于讲解的学生。还有，占城稻的样本和奏报，也准备好。
刘仁轨那边，让他挑选几个在潞州案中受害深重、敢于说话的乡老，火速送进京来。”
阎立本眼睛一亮：“王爷是要……”
“有些人，整天嚷嚷着新政害民，动摇国本。”李贞用布巾擦了擦手，语气平淡，却透着一股不容置疑的力度，“那就让他们看看，什么才是真正的‘民’，什么才是真正的‘国本’。空谈误国，该歇歇了。”
次日大朝会，气氛与昨日又自不同。昨日是李孝“表态”引发的震撼与余波，今日，则隐隐有山雨欲来之势。
许多朝臣都察觉到，摄政王今日，似乎格外沉静，但那沉静之下，仿佛涌动着蓄势待发的雷霆。
果然，在例行奏对之后，李贞没有像往常那样听取各部陈事，而是直接开口：“陛下，近日朝中对新政颇有非议，言其扰民、劳民、伤财。空口无凭，今日，便让事实说话。”
他看向殿外：“宣，河东道潞州乡老赵老栓、钱守业、孙有福，及工学院博士墨寻、农学院主事周禾，上殿觐见。”
一声声传召下去，百官面面相觑，不知摄政王葫芦里卖的什么药。
很快，几名穿着粗布衣衫、面色黝黑、手足粗糙的老人，在禁卫的引领下，战战兢兢地走上含元殿。他们何曾见过如此威严的场面，吓得头也不敢抬，膝盖发软，几乎要趴伏在地。
“几位老丈，不必害怕。”李贞的声音缓和了些，“陛下与诸位大臣在此，你们有何冤屈，有何话说，但讲无妨。将你们在潞州的遭遇，如实道来即可。”
其中一个年纪最大、腿脚似乎有些不灵便的老者，正是赵老栓。他听到李贞温和的声音，又想起一路入京时护送官员的叮嘱，鼓足勇气，颤巍巍地抬起头，老泪纵横：“青……青天大老爷……草民、草民有冤啊！”
他这一开口，便再也止不住，从孙氏豪强如何勾结里正胥吏，强占河滩公田，断了他们几村百姓的活路，到他们联名告状，反被殴打折辱，家中田产被焚，儿子被打成重伤……字字血泪，声声控诉。
说到激愤处，赵老栓和另外两位乡老，不顾体面，当场脱下外衫，露出身上纵横交错、尚未痊愈的鞭痕、棍伤，那新伤叠着旧伤，触目惊心。
“那孙家的人说，河滩是他们的，芦苇是他们的，鱼虾也是他们的！我们去捡点芦苇絮被子，捞点小鱼小虾糊口，就被打成这样……
告到县衙，县尊老爷说我们刁民诬告，打了几板子赶出来……若不是……若不是刘青天……刘御史来了，我们这几把老骨头，早就被他们拆了，扔进汾水喂鱼了啊！”钱守业捶胸顿足，哭声嘶哑。
满朝文武，寂静无声。许多养尊处优的官员，何曾亲眼见过底层百姓如此惨状？
那一道道伤痕，一声声哭诉，比任何华丽的辞藻、任何引经据典的弹劾，都更有冲击力。一些原本对新政“与民争利”说法将信将疑的官员，也面露不忍，暗自摇头。
“陛下，诸位都听到了，看到了。”李贞的声音在大殿中响起，平静，却重若千钧，“这便是某些人口中，被新政‘逼迫’的‘良民’！
而施暴的豪强孙氏，在地方横行十余年，侵吞田产七千余亩，打死打伤佃户数十人，逼良为娼，罪恶累累！这就是旧法旧制庇护下的‘乡绅’！
清丈田亩，乡老议政，就是要斩断这等豪强胥吏勾结、鱼肉百姓的黑手！刘仁轨持天子剑，先斩后奏，斩的就是这等国之蛀虫、民之蠹贼！此等新政，如何害民？如何动摇国本？！”
一连串的质问，掷地有声。那些昨日还暗中同情御史、对新政颇有微词的官员，此刻都低下了头，不敢与李贞的目光对视。
“陛下！”李贞转身，对御座上的李孝拱手，“臣请陛下与百官，再看一物。”
李孝早已被乡老的血泪控诉所震撼，闻言连忙道：“皇叔请。”
只见几名工学院的年轻学生，抬着一件用红布覆盖的物件上殿。揭开红布，露出一架制作精巧的木质水车模型，虽为模型，但结构精巧，齿轮联动，栩栩如生。
为首的年轻博士墨寻，是墨家传人，如今在工学院任博士，他虽有些紧张，但说到自己擅长的领域，立刻目光湛然：
“陛下，诸位大人，此乃工学院与将作监合力改良的新式‘翻车’，其核心在于齿轮传动与龙骨板改良，以人力或畜力驱动，可将低处之水提升至高坡，汲水效率远超旧式翻车、筒车。
经实测，以此法制造的大型翻车，一日可灌溉良田百亩以上，若用于低洼地排水，效率更增三成。且关键部件采用标准化铸造，更耐用，造价反低一成半。”
他一边说，一边示意同伴操作模型。只见随着摇动把手，模型上的齿轮链条咔哒转动，一个个小水斗依次舀起水，提升到高处倾泻而下，循环往复，流畅无比。
百官中响起一阵低低的惊叹。不少人都见过水车，但如此精巧高效，且能明确说出数据、造价的，却是第一次见。
“此物若用于黄河堤防加固后的洼地排水，或用于关中、河东等缺水之地灌溉，陛下，可活民无数，增粮何止万千！”阎立本适时出列补充，声音洪亮。
不等众人从“翻车”的震撼中回过神来，农学院主事周禾，一个皮肤黝黑、双手布满老茧的中年汉子，捧着一个托盘上前，盘中是数穗颗粒饱满、色泽金黄的水稻。
“陛下，此乃占城稻，去岁在江南试种五千亩，平均亩产比本地稻种增两成三，成熟期短十日，更耐旱。今岁预备推广五万亩，三五年内，可遍及江淮。仅此稻种推广，若一切顺利，年增粮食，不下百万石！”
百万石！这个数字让不少户部出身的官员倒吸一口凉气。他们是知道百万石粮食意味着什么的，那几乎相当于一道中州一年的税粮！
“好！好！皇叔所行新政，实乃利国利民之良策！”李孝激动地从御座上站起，脸上因为兴奋而泛起红晕。
他昨日在朝堂上为皇叔辩护，多少还有些权衡和不得已，今日亲眼见到、亲耳听到这实实在在的成果，心中那点不甘和疑虑，竟被一种与有荣焉的激动冲淡了不少。这，才是他想象中的煌煌大唐该有的气象！
“陛下圣明！”柳如云出列，声音清越，“去岁清丈田亩，全国新增入册田亩共计八百六十五万亩，追缴历年积欠赋税折合钱三百四十七万贯。
新增田亩，已按新政，部分发还原主，部分由官府授田于无地佃户、流民。所追赋税，已专项用于今岁黄河水患预防整治、各道常平仓补足、以及边军粮饷。此乃新政清丈田亩、整顿税收之实效，账册俱在，可供查验。”
实打实的数据，比任何辩驳都更有力。那些原本嚷嚷着“新政苛政暴敛”、“逼民破产”的言论，在此刻显得如此苍白可笑。
“陛下，臣程务挺有本奏。”兵部尚书赵敏并未亲自出面，而是由左侍郎程务挺出列。
程务挺是百战老将，声如洪钟，“讲武堂第三期学员八百人，已完成新式操典、战阵及弩机训练。昨日演武考核，成绩斐然。尤其新列装之制式弩，百步之外，可透重札！请陛下与诸位大人，移步殿外一观！”
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李贞看向李孝，李孝早已心潮澎湃，连连点头：“准！朕与诸卿，一同观看！”
含元殿外广场，八百名讲武堂学员，身着统一制式的暗红色军服，队列整齐，肃然而立，鸦雀无声，只有旌旗在风中猎猎作响。那种肃杀精悍之气，与寻常府兵截然不同。
随着程务挺一声令下，弩阵齐发。只听得一片令人牙酸的机括振动声，数百支弩箭离弦而出，化作一片黑云，带着凄厉的破空声，狠狠扎在百步外的箭靶区域。
“嘭！嘭！嘭！”
木屑纷飞！那些蒙着牛皮的厚实箭靶，在密集的弩箭攒射下，竟如同纸糊一般，被撕得粉碎！甚至有些弩箭余势不衰，深深钉入了箭靶后方的土墙之中，箭尾兀自颤动不休。
文官队伍中响起一片压抑不住的惊呼。他们都是读圣贤书的，何曾见过如此凌厉霸道的军威！
就连一些经历过战阵的武将，也暗暗点头，目露精光。这弩阵的威力、射速，以及士卒令行禁止的素养，远超当前十六卫的一般部队。
“此弩乃工学院与将作监根据王爷提供的思路改良，射程、精度、威力皆有提升，且更省力。讲武堂学员，不仅习练弓马刀枪，更需精通军阵、兵法、地理、算术。
假以时日，皆可为军中栋梁，戍卫边关，保境安民！”程务挺声若洪钟，充满自豪。
李孝看得心驰神往，这就是皇叔一手打造的强军雏形吗？
李贞缓缓扫过下方神色各异的文武百官，最终，目光落在几个面色惨白、身体微微发抖的官员身上，正是昨日附和周允弹劾、跳得颇欢的几人，其中以御史中丞郭攸之为首。
“郭御史，”李贞开口，声音不大，却让郭攸之浑身一颤，“昨日你言新政败坏士林风气，动摇国本。今日所见，这能活民无数的翻车、能增产百万石的稻种、这能靖边安民的强弩锐士，便是你口中的‘败坏’与‘动摇’吗？”
郭攸之汗如雨下，噗通跪倒：“臣……臣愚昧，臣……臣妄言，请王爷、陛下恕罪！”
“你非愚昧，”李贞语气转冷，“你是心盲！只看得见祖宗成法，只听得见豪强诉苦，却看不见百姓血泪，听不见黎民哀嚎！朝廷设御史，是为监察不法，纠劾奸邪，不是让你们结党营私，攻讦实干之臣！”
他不再看瘫软在地的郭攸之，转向李孝，拱手道：“陛下，御史中丞郭攸之，尸位素餐，不察民情，妄言惑众，不堪其位。着，免去御史中丞之职，迁为岭南道桂州司马，即日赴任。
另有吏部侍郎张谦、礼部郎中王焕，附和郭攸之，是非不明，调任岭南道钦州、崖州别驾，一同赴任。”
明升暗降！桂州、钦州、崖州，皆是岭南烟瘴蛮荒之地，司马、别驾更是闲散官职，无实权，等若是流放！这三人，正是昨日弹劾风波中，除周允等五个出头鸟外，蹦跶得最厉害的中坚分子。
李孝吸了口气，他知道这是皇叔在进一步清洗朝堂，也是在为他昨日表态的支持“投桃报李”，更是在立威。他没有犹豫，沉声道：“准奏。着吏部即刻办理。”
“臣等，领旨谢恩……”郭攸之三人面如死灰，叩首的声音都在发抖。他们知道，政治生命，到此为止了。岭南偏远，水土不服，此一去，能否活着回来都是未知数。
满朝文武，噤若寒蝉。
摄政王的反击，如此迅猛，如此凌厉！先用血淋淋的事实和实打实的功绩，堵住所有人的嘴，碾碎所有非议；再以雷霆手段，将几个跳得最欢的直接踢出权力中心，发配蛮荒。
这不仅仅是惩罚，更是最严厉的警告。
“陛下，”处置完郭攸之等人，李贞语气恢复平和，对李孝道，“新政利弊，天下自有公论。空谈误国，实干兴邦。陛下既已年长，当明此理。
黄河水患防治，关乎数十万生灵，乃是眼下第一要务。陛下既已应承，便需躬身亲为，不可假手于人。”
李孝心头一凛，知道真正的考验来了，连忙肃容道：“皇叔教诲，朕铭记于心。”
“光铭记不够。”李贞看着他，目光深邃，“从明日起，陛下每隔三日，抽半日时间，去城郊农学院的皇庄，跟着老农学习稼穑，亲手扶犁播种，体会耕种之艰，明白‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。”
“每隔五日，去洛阳县衙，跟着县令学习审案断狱，明察秋毫，体恤民情，知民间疾苦，晓律法之重。”
“每旬，去讲武堂，与学员一同演武操练，强健体魄，知晓兵事之要，明白‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道’。”
“至于黄河河工一事，”李贞的声音不容置疑，“所需钱粮物料、民夫调派、工期规划，陛下需亲自与户部、工部、河南道官员逐一核算，拟定详实方略，呈报于本王。陛下可明白？”
李孝听得心头发紧，这安排可谓满满当当，几乎没有喘息之机。
耕种、审案、练兵、治河……皇叔这是要将他所有时间都填满，让他沉浸到最具体、最繁杂的实务中去。
但他没有退缩，反而升起一股不服输的劲头。他挺直了背脊，朗声道：“朕明白！朕必当亲力亲为，不负皇叔所望！”
“很好。”李贞点点头，最后说了一句，声音清晰地传入在场每一个官员耳中，“陛下需谨记，权力与责任，从来相伴相生。你想要多大的权柄，就要担起多重的担子。
这天下，是百姓的天下，非一人之天下。坐在这个位置上，”他指了指那高高在上的御座，“不是让你享受生杀予夺的威福，而是要你为这天下苍生，殚精竭虑，负重前行。”
说完，他不再多言，退回侧位。
李孝站在御座前，看着下方神色各异的群臣，又看看身侧如山岳般沉稳的皇叔，胸中涌起一股复杂难言的情绪。
有压力，有疲惫，有隐隐的兴奋，也有一种前所未有的清晰认知。
朝会散了。百官鱼贯而出，许多人沉默着，不敢交头接耳。
今日这一场，摄政王用最直接的方式，给所有人上了一课。反对的声音，暂时被彻底压了下去。
郭攸之、张谦、王焕三人，失魂落魄地走在最后。走出承天门，回头遥望那巍峨的宫城，郭攸之眼中充满了怨毒和不甘，他死死咬着牙，从齿缝里挤出一句话：
“李贞……此事，没完！”
一阵秋风吹过，卷起地上的落叶，打着旋儿，扑向灰蒙蒙的天空。
远处，程务挺洪亮的声音隐约传来，他正在对列队离开的讲武堂学员训话：
“……都看清楚了？这就是不教而战的下场！你们将来是要带兵的，自己本事不硬，光会耍嘴皮子，到了战场上，就是害死弟兄，害死自己！”