长春殿里那朵被齐根剪断的牡丹，无声地凋落在昂贵的地毯上，浓艳的花瓣衬着深色的织锦，显出一种凄艳的美感。
武媚娘放下银剪，神色如常地吩咐宫人收拾干净，仿佛只是修剪掉了一截多余的枝叶。
但“本宫倒要看看，她有没有这个命生下来”那句话，却在深宫中某些敏锐之人的心里，荡开了痕迹。
秋水阁的薛美人，似乎对此一无所知。她依旧“安分守己”，按时请安，安静读书，温柔解意。
太医院的何医女成了秋水阁的常客，带来的药方和调理建议越来越详细。熏香里的鹿衔草和阳起石味道，被更浓郁的花果香精妙地掩盖。
薛美人的气色似乎更好了些，肌肤透着莹润的光泽，眉眼间那股欲说还休的柔婉，也越发惹人怜惜。
皇帝李孝去秋水阁的次数，稳定而隐秘地增加着。
偶尔留宿，内侍省的记档也含糊其辞，但份例用度，已悄然比照九嫔中较低的标准。
后宫这潭水，表面平静，底下却有暗流在薛氏身周悄然汇聚、旋转。而前朝，一场蓄积已久的风暴，终于伴随着初夏的闷雷，轰然炸响。
风暴的源头，是李贞推行的诸多新政，尤其是“乡老议政”在地方上的试点，彻底触动了某些人盘根错节的利益根基。
清丈田亩，触动了隐匿田产的豪强；整顿吏治，让不少尸位素餐、贪墨成性的官员如坐针毡；工学院、文学院的设立及其背后代表的取士标准变化，更是动摇了世家大族赖以垄断官场的经学根基。
朝堂之上，以博陵崔氏、荥阳郑氏残余势力为首的部分世家官员，联合一些因军功授田、如今产业多在地方、与新政利益冲突的勋贵，再加上一些秉持“祖宗之法不可变”、“重农抑商”、“奇技淫巧”观念的保守文官，形成了一个虽然松散、但目标一致的反对联盟。
他们不敢直接攻击李贞，便将矛头对准了新政的具体措施。
“启奏陛下，摄政王殿下！”一名御史出列，声音激越，“乡老议政，本为广纳民意，然各地试行以来，弊端丛生！乡野村夫，目不识丁，何以议政？
不过为地方豪猾把持，假公济私，扰乱乡里，甚至冲击官府，成何体统！长此以往，国将不国！”
“臣附议！”另一名官员紧接着站出来，“工学院耗费巨万，所造之物，奇巧有余，实用不足。所谓‘新式织机’、‘水转筒车’，靡费公帑无数，却与民争利，致使传统工匠失业，民间怨声载道！
且工匠之子亦可入学，与士子同列，实乃败坏学风，颠倒伦常！”
“文学院更是荒唐！”第三位显然是儒学出身的官员痛心疾首，“不考经义，不重诗赋，竟以杂学、算学、律法乃至番语取士！
非取士，实乃取巧！长此以往，圣人之道谁人传承？礼义廉耻置于何地？臣请即刻罢停文学院，以正视听！”
御座上的李孝面无表情地听着，目光低垂，看着自己龙袍上精细的刺绣纹路。他知道，这些汹涌的抨击，表面上是对着新政，实际上每一句，都冲着皇叔李贞而去。
他心中有些快意，又有些莫名的紧张。快意于看到皇叔被如此围攻，紧张于不知皇叔会如何应对，又会掀起怎样的波澜。
龙椅侧后方，李贞坐在特设的摄政王座上，手指在扶手上轻轻敲击，发出规律的、不轻不重的嗒嗒声，仿佛在给这些慷慨陈词的奏对打着拍子。他的脸色很平静，甚至嘴角还挂着一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意。
等到几位跳得最欢的官员都陈述完毕，殿中一片安静，只有那嗒嗒的敲击声清晰可闻。所有人都屏息凝神，等待摄政王的反应。
敲击声停了。
李贞缓缓站起身，走到御阶边缘，目光扫过下方噤若寒蝉的百官，最后落在那几位出列的官员身上。他没有发怒，声音甚至算得上平和。
“说完了？”
三人被他目光一扫，没来由地心头一凛，但话已出口，只得硬着头皮道：“臣等肺腑之言，皆为江山社稷，望殿下明察！”
“好一个肺腑之言，好一个江山社稷。”李贞点了点头，忽然提高声音，“鸿胪寺丞王俭！”
“臣在！”一名穿着浅绯官袍的中年官员出列。
“将博陵郡去年秋赋账册，户部存档，与地方呈报，核对差异，念。”
王俭早有准备，展开手中卷宗，朗声道：“博陵郡去岁秋赋，按户部存档，应收粮秣四十七万石，绢八万匹。然地方实际解送入库，粮秣三十九万石，绢五万匹。
差额粮秣八万石，绢三万匹。经查，其中两万石粮、五千匹绢，账目记为‘乡老议政试行耗费及补贴’，然无细目。
另，郡中三家大户，崔、卢、李，名下田亩自永徽年来，申报数额未变，然据乡老联名举报及暗访，实际隐匿田产约两成，历年逃税……”
“够了。”李贞打断他，目光转向刚才抨击“乡老议政”最激烈的那位御史，“陈御史，你方才说乡老议政为豪猾把持，假公济私？博陵崔氏，是你妻族吧？
这隐匿田产、偷逃赋税，算不算假公济私？乡老联名举报，算不算为民请命？嗯？”
那陈御史脸色瞬间惨白，噗通一声跪倒在地，浑身颤抖，一个字也说不出来。
李贞不再看他，转向第二位抨击工学院的官员：“工部郎中郑攸，你言工学院靡费公帑，与民争利。本王问你，去岁关中水患，工学院学员参与设计、督导修建的新式堤坝三段，可曾溃决？”
郑攸汗如雨下：“不……不曾。”
“旧式堤坝溃决几处？”
“五……五处。”
“新式织机推广至洛南三县，去岁该三县上缴绢帛数额，同比增几何？民间雇工薪酬，增几何？”
“……”
“你不知道？”李贞语气转冷，“那你可知，你郑家在新丰的绸缎庄，上月刚以市价七成，从工部将作监‘废弃’物料中，购得一批上等苏木和靛蓝？谁批的条子？嗯？”
郑攸腿一软，也跪了下去，磕头如捣蒜。
李贞最后看向那位痛心疾首的儒学官员：“刘学士，你说文学院败坏学风。那本王问你，去年科举，明经科进士，通晓《水经注》、《齐民要术》者几人？
通晓边情舆图、诸藩语言者几人？遇刑名钱谷实务，能处置分明者，又有几人？”
刘学士面红耳赤，讷讷不能言。
“尔等食君之禄，不思报国，结党营私，阻挠新政，诋毁实干，更甚者，贪墨渎职，中饱私囊！”李贞的声音陡然转厉，如同金铁交击，响彻大殿，“却在此大言炎炎，奢谈什么江山社稷，礼义廉耻！”
他转身，对御座上的李孝微微躬身，语气不容置疑：“陛下，御史陈明、工部郎中郑攸、国子监学士刘芳，尸位素餐，攻讦善政，证据确凿，臣请即刻革去官职，永不叙用！
博陵崔氏、荥阳郑氏涉案子弟三人，削去功名，移交大理寺严查！其家族，三年内不得参与科举，不得荫补为官！”
李孝袖中的手微微握紧，喉结动了动，看着下方面如死灰的几人，又看向身旁皇叔那平静却蕴含着无边威势的侧脸，终究缓缓点头，声音干涩：“准……摄政王所奏。”
“陛下圣明。”李贞直起身，目光如电，扫过下方垂首噤声的百官，“新政乃强国之本，安民之策，再有敢妖言惑众、阻挠新政者，不论出身，不论官职，以此三人为例！退朝！”
雷霆一击，震慑朝野。三名跳得最欢的官员被当廷罢黜，两名世家骨干被削籍下狱，家族受重挫。反对声浪为之一滞。
然而，树欲静而风不止。朝堂上的压制，并不能立刻平息地方上的抵抗。
数日后，数封加急奏报同时送入洛阳。
河东道潞州，乡老联名状告本地豪强侵占河滩公田、垄断山泽之利，主持议政的乡老代表，在归家途中被蒙面人殴打，重伤卧床，其家田产一夜之间被焚毁大半。
河北道魏州，推行新的田亩清丈，遭到数家大户联合抵制，负责丈量的胥吏被围困，州衙派兵弹压，竟引发大规模械斗，死伤十余人，清丈工作彻底停滞。
幽州，更有乡老被匿名信威胁，声称若再敢“胡言乱语”，灭其满门。
消息传来，李贞震怒。他深知，这不仅仅是地方豪强的反抗，更是朝中反对势力在地方上的反扑和试探。若此事不能以更果断、更猛烈的手段镇压下去，新政将威信扫地，后续改革将寸步难行。
他没有再召集朝议争论。次日，一道措辞严厉的摄政王令直接从政事堂发出：
“着同中书门下三品、太子少保、刑部尚书刘仁轨，为河东、河北道黜陟巡察大使，持天子剑，节制两道军政，专司查办阻挠新政、殴伤乡老、对抗官府、侵吞公产一案！
凡涉案者，无论官绅，一经查实，可就地锁拿！抗命不遵、暴力对抗者，先斩后奏！”
天子剑，乃当年太宗皇帝佩剑，赐予李贞摄政时便授予，象征着代天巡狩、生杀予夺之权。
刘仁轨，这位以刚正耿直、铁腕无情着称的老臣，持此剑出京，意味着血腥的清洗和毫不留情的镇压。
刘仁轨出京前夜，李贞在王府书房单独召见他。没有旁人，连慕容婉都守在门外。
“敬舆，此去凶险，地方势力盘根错节，狗急跳墙，什么事都做得出来。”李贞亲手给刘仁轨斟了一杯茶。
刘仁轨双手接过，花白的眉毛下目光锐利如鹰：“殿下放心，老臣这把骨头，还经得起摔打。”
“我要的，不是杀多少人。”李贞看着他，声音低沉而清晰，“我要的，是立威。新政的威，朝廷的威，法度的威。
所以，杀人可以，甚至必须杀几个有分量的，但要杀在明处，杀得有理有据，让天下人都看着，让那些藏在后面的魑魅魍魉，不敢再伸手。”
刘仁轨缓缓点头：“老臣明白。雷霆手段，方显菩萨心肠。不把脓疮剜干净，好肉长不出来。”
“带上黑齿常之，他麾下的百骑，精于侦缉搏杀，可护你周全，也能办些暗地里的事。”李贞补充道，“证据，要确凿。刀，要砍在七寸上。”
“是。”
刘仁轨出京那日，天气阴沉。他并未大张旗鼓，只带着数十名刑部干员、一队精锐护卫，以及黑齿常之统领的百骑精锐，悄无声息地离开了洛阳。
但那柄用黄绫包裹、代表着无上权柄和杀戮决心的天子剑，就悬在他的马车里。
消息灵通的人都知道，河东、河北，要变天了。
洛阳城中，某处幽静的宅邸密室。烛火昏暗，映照着几张或苍老、或阴郁、或惊惶的脸。正是朝中反对新政势力的几位核心人物，此刻避开了所有人的耳目，在此密会。
“完了……全完了……”一名穿着常服的老者瘫在椅子上，面如死灰，“刘仁轨那老杀才持天子剑出京，分明是要大开杀戒！他在刑部多年，手底下那些酷吏，什么手段使不出来？我们的人……怕是保不住了。”
“何止保不住！”另一人猛地捶了一下桌子，震得茶盏乱跳，“这是要赶尽杀绝！先是在朝堂上罢黜我等臂助，现在又去地方上抄我们的根！李贞这是要把我们连根拔起啊！”
“早知如此，当初就不该……”有人低声懊悔。
“现在说这些有何用！”一位面色阴沉的中年人打断他，他是荥阳郑氏在朝中的代表之一，郑攸的族叔，“李贞倒行逆施，擅改祖制，与民争利，重用酷吏，这是要绝我等士族的生路！难道我们就坐以待毙？”
“不坐以待毙又能如何？”先前瘫坐的老者苦笑，“他大权在握，兵权在握，连天子都……唉！”
提到天子，密室中静了一瞬。摇曳的烛光在众人脸上投下明暗不定的阴影。
那个面色阴沉的中年人，忽然压低了声音，眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒，一字一句道：“陛下年已十五，聪慧仁厚，读书知礼，眼见便是亲政之年！
可如今呢？困于深宫，形同傀儡！军国大事，皆由摄政王一言而决！长此以往，李氏江山，究竟是谁家天下？”
这话太过诛心，众人皆变色，纷纷低声呵斥。
“郑兄慎言！”
“此乃诛灭九族之言！”
“不可胡言！”
那郑姓中年人却仿佛豁出去了，声音压得更低，却如同毒蛇吐信：“吾等世受国恩，岂能坐视权奸当道，主少国疑？陛下乃正统天子，为何不能亲政？为何不能乾坤独断？”
他环视众人，目光灼灼，“或许……唯有让陛下早日‘名副其实’，吾等方有生机。陛下……或可为主！”
“为主”二字，他咬得极重。满室死寂，落针可闻。所有人都被他话中那赤裸裸的暗示惊呆了。这不是简单的政治斗争，这是谋逆！是政变！
恐惧如同冰水，瞬间淹没了所有人的心脏。但在这刺骨的恐惧深处，一丝被逼到绝境后滋生的、疯狂的念头，却如同鬼火，幽幽地亮了起来。
“你……你疯了！”有人颤声道。
“我没疯！”郑姓中年人猛地站起，脸上肌肉扭曲，“是李贞逼的！他不给我们活路，难道我们就引颈就戮？陛下才是真龙天子！
只要陛下能亲政，拨乱反正，吾等便是辅弼功臣！到时，废除那些劳什子新政，恢复祖制，天下方能太平！”
“如何让陛下亲政？”另一人声音干涩，问出了最关键的问题。
郑姓中年人重新坐下，喘着粗气，眼中疯狂与恐惧交织，低声道：“此事……需从长计议，需有万全准备，更需……宫内有人呼应。”
他顿了顿，声音低得几乎听不见：“我有一女，在宫中……虽位份不高，但或许，能递个话，探探陛下的心意……”
众人面面相觑，无人接话，但也没人再出声呵斥。
密室里只有粗重压抑的喘息声，和烛火偶尔爆开的噼啪声。
那“陛下或可为主”的疯狂提议，如同投入深潭的巨石，看似沉没，却在每个人心底激起了滔天巨浪和深不见底的旋涡。
密会最终在不置可否的沉默和极大的惶恐中散去。每个人离开时，都面色凝重，脚步虚浮，仿佛刚从一个令人窒息的噩梦中挣脱。
郑姓中年人回到自己府邸的书房，紧闭门窗，连心腹仆从都屏退。他独自坐在黑暗中许久，直到眼睛适应了黑暗，才哆哆嗦嗦地起身，挪开书架后的一个暗格，从里面取出一个用层层绸布包裹的小匣。
打开匣子，里面没有金银珠宝，只有一枚玉佩。玉佩质地普通，雕工也粗糙，上面刻着的龙形纹路甚至有些模糊不清，边缘还有细微的磕碰痕迹。这不像是什么珍贵信物，更像孩童的玩物。
他颤抖着手，拿起那枚玉佩，紧紧攥在掌心，冰凉的触感让他打了个寒颤。
他闭上眼，仿佛又看到许多年前，那个风雨交加的夜晚，一个浑身湿透、惊慌失措的小内侍，将这块玉佩塞进他手里，只来得及说一句“郑太后……让交给您……保全陛下……”，便消失在雨夜中。
那是李孝的生母，被废黜后很快“暴毙”的郑太后。这玉佩，是李孝幼时最喜爱的玩物。这大概是她生命最后时刻，能送出的、最隐晦也最绝望的托付。
这些年，他战战兢兢，如履薄冰，不敢与郑家过多牵扯，甚至在郑家倒台时还竭力撇清。他以为，只要安分守己，就能保住富贵。
可李贞的新政，如同刮骨钢刀，一寸寸削去他们这些旧日勋贵、世家大族的根基和特权。先是朝堂上的话语权，接着是地方上的利益，现在，连他们的身家性命都要不保了。
“太后……”他对着虚空，喃喃低语，老泪纵横，不知是恐惧还是悲愤，“老臣……无能，未能护得郑家周全……如今，连自身也难保了。”
他擦去眼泪，眼神从浑浊的恐惧，渐渐变得浑浊而疯狂，最后凝固成一种孤注一掷的决绝。
“李贞不仁，休怪我等不义！”
他将玉佩紧紧贴在胸口，仿佛能从中汲取一丝微薄的勇气和温度。
“陛下……才是天下之主。老臣……或许只能行此险招，以报太后当年托付之恩，以全郑氏……不，以全我等士族，一线生机了！”
窗外，乌云堆积，闷雷滚动。倏然间，一道惨白的闪电撕裂天幕，映亮他狰狞而绝望的脸庞。
紧接着，惊雷炸响，震耳欲聋。
瓢泼大雨，倾盆而下。