偏殿烛火舔舐过的灰烬，在拂晓前最深的黑暗里彻底冷却，与御座之上少年天子眼中那抹冰冷的了然，一同沉淀为某种心照不宣的静默。
前朝关于文院的喧嚣争吵，被一道宫墙暂时隔绝在外，却在无形中，让后宫本就微妙的气氛，更加紧绷了几分。
就在这紧绷的弦似乎快要断裂时，一个突如其来的消息，打破了僵持的平衡，也暂时转移了所有人的注意力。
金明珠要生了。
比御医预估的日子早了近半月。自那日受惊，又经历下毒风波，金明珠的胎象便一直不稳，卧床静养多日，汤药不断。
饶是如此，这日午后，她还是毫无预兆地发动了。
立政殿西偏殿瞬间忙乱起来。宫女、稳婆、医女穿梭不息，热水、白布、参汤、剪刀被迅速备齐。
金明珠压抑不住的痛呼，断断续续从紧闭的门窗内传出，听得人心头发紧。
李贞闻讯，即刻罢朝，匆匆赶至立政殿外。他没有擅闯产房，只在外殿来回踱步，素来沉稳的面容上，是显而易见的焦灼。
武媚娘已先行进入产房坐镇。这位以铁腕着称的摄政王妃，此刻成了产房内最镇定、也最具权威的指挥。
“别慌，羊水才破，宫口刚开，还早。”武媚娘的声音透过门扉，清晰而稳定地传出，带着一种奇异的安抚力量，“参汤先备着，等她疼过这阵，间隙时喂两口，保持体力。热水不能断，剪刀、白布用沸水煮过，再以烈酒擦拭。”
她甚至能隔着屏风，凭借稳婆的描述和经验，大致判断产程：“阵痛间隙变短了？用力是不是往下坠？稳婆，手轻些，仔细摸着，看孩子头下来没有……
对，就是这样，告诉她，疼的时候就往下用力，不疼就喘气，别乱喊，省着力气。”
她条理分明地指挥着一切，从宫口开到胎儿着冠，每个阶段该做什么，注意事项是什么，竟比经验最丰富的稳婆还要熟稔。
慕容婉侍立一旁，看着她家王妃额角也渗出细密的汗珠，眼神却亮得惊人，仿佛又回到了当年在战场上，于万军之中指挥若定的时刻。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，从午后到黄昏，再到深夜。
金明珠的痛呼时高时低，有时变成压抑不住的惨叫，听得外殿的李贞脸色发白，几次想往里冲，都被内侍和闻讯赶来的柳如云、赵敏等人勉强劝住。
“王爷，王妃在里面，金昭仪定能逢凶化吉。”柳如云低声劝慰，这位户部尚书此刻也全无平日的精明干练，脸上写满担忧。赵敏则沉默地站在一旁，手按在腰间的佩剑上，仿佛随时准备应对任何突发状况。
产房内，气氛同样紧张。金明珠已是汗透重衣，脸色苍白如纸，嘴唇被自己咬破，渗出血丝。稳婆急得满头大汗：“王妃，胎位……胎位似乎有些不正，而且昭仪娘娘力竭了！”
武媚娘眼神一厉，上前一步，隔着屏风，声音陡然拔高，带着不容置疑的命令：“明珠！听着！孩子等着见你，等着见他的父王！你不是一个人！想想你的家乡，你的父王母后，想想王爷在外头等你！给我用力！听见没有！”
或许是这声厉喝起了作用，或许是“父王”二字刺激了她，金明珠涣散的眼神猛地聚焦，喉咙里发出一声嘶哑的低吼，用尽了最后一丝力气……
一声响亮的婴啼，如同破晓的曙光，骤然划破了立政殿内外凝固的沉重空气。
“生了！生了！是个小郎君！”稳婆狂喜的声音传来。
外殿，李贞猛地停住脚步，几乎不敢相信自己的耳朵，随即巨大的喜悦如潮水般涌上，让他眼眶瞬间发热。
柳如云、赵敏等人也长长松了口气，脸上露出如释重负的笑容。
产房内，武媚娘快步绕过屏风，从精疲力竭、却强撑着想要看一眼孩子的金明珠身边，接过被清理干净、包裹在柔软襁褓中的婴孩。
孩子很瘦小，显然是早产所致，但哭声却异常洪亮有力，小脸皱巴巴的，左耳后靠近发际线的地方，有一小块指甲盖大小、形似枫叶的红色胎记。
武媚娘仔细检查了孩子的四肢、口鼻，确认无虞，这才小心翼翼地将他放到金明珠枕边。
“是个健康的哥儿，就是瘦了些，好好将养便是。你做得很好，明珠。”她的声音放缓，带着一丝难得的温和。
金明珠侧过头，看着身边那小小的一团，眼泪无声地滑落，嘴角却高高扬起，那是耗尽所有后，极致满足与幸福的微笑。
“王爷，王妃请您进来看小郎君和昭仪娘娘。”侍女出来禀报。
李贞几乎是冲了进去，甚至有些踉跄。
他先扑到床边，紧紧握住了金明珠冰凉汗湿的手，声音哽咽：“明珠，辛苦你了……”金明珠只是看着他，疲惫地笑着，轻轻摇头。
然后，李贞的目光才落到那小小的襁褓上。
他伸出手，想抱，又有些不敢，最终只是用指腹，极轻极轻地碰了碰婴儿柔嫩的脸颊。那微小的触感，却让他整颗心都柔软塌陷下去。
“好，好！”他连说了两个好字，抬头看向武媚娘，眼中是毫无保留的激动与感激，“媚娘，多亏有你！”
武媚娘微微一笑，眼底也有释然：“母子平安就好。王爷给孩子取个名字吧。”
李贞凝视着那小小的、努力挥舞着手脚的孩子，沉吟片刻，郑重道：“便叫‘李毅’吧。士不可不弘毅，任重而道远。愿他性格坚毅，心胸宽广，将来能担得起重任，对得起他母亲今日这番生死之苦。”
“李毅……弘毅宽厚……”金明珠喃喃重复，眼中光彩更盛，显然对这个名字和其中蕴含的期许极为满意。
“传本王令！”李贞直起身，朗声道，“金昭仪诞育子嗣有功，晋为侧妃！赐号……便用其名，明珠侧妃！立政殿上下，伺候有功，所有人等，赏半年俸例！洛阳城内，同庆三日！”
诏令传出，后宫前朝皆惊。晋位侧妃，赐号与名同，这是极大的恩宠。
贺喜的人潮很快涌向立政殿。后宫有品级的妃嫔，无论内心作何想法，此刻都必须带上礼物，前来道贺。
高慧姬也来了。她带着秀妍，奉上了一对品相极佳、水头饱满的翡翠如意，笑容温婉得体，言辞恳切真诚，任谁也挑不出错处。她甚至走到床边，仔细看了看襁褓中的李毅，轻声夸赞孩子眉眼清秀，将来必有福气。
只是在无人注意的瞬间，当她目光掠过金明珠虽然疲惫却洋溢着巨大幸福的脸，扫过李贞凝视妻儿时毫不掩饰的温柔与喜悦，最后落在那嗷嗷待哺的小小婴儿身上时，那温婉笑容的深处，极快地闪过一丝难以掩饰的落寞，以及更深沉的、如同陈年伤疤被揭开般的苦涩。
那苦涩如此浓重，以至于她需要微微垂下眼帘，用力捏了捏袖中的手指，才能勉强维持住脸上的表情。
她很快便借口不打扰明珠侧妃休息，告辞离去。回到自己宫中，屏退左右，高慧姬独自坐在窗前良久，然后起身，从妆匣最底层，取出一枚小小的、样式古朴的赤金平安锁。
锁身錾刻着高句丽王室特有的云纹，背面还有一个模糊的、几乎难以辨认的“安”字。这是她离开故国时，母亲偷偷塞给她的，来自高句丽王室的古老祝福。
她将这枚带着体温的平安锁，轻轻放入一个早已备好的、绣着松鹤延年纹样的锦盒中，唤来秀妍。
“送去立政殿，给……小郎君。就说是我的一点心意，愿他平安康健，顺遂一生。”她的声音很轻，带着一丝颤抖。
秀妍接过锦盒，看着自家主子瞬间黯淡下去的眼神，心中暗叹，默默退下。
贺喜的人群中，薛氏也来了。她站在不起眼的角落，脸上带着恰到好处的、略显苍白虚弱的笑容，送上了一对中规中矩的金镶玉手镯作为贺礼。
她的目光，却像淬了毒的针，在金明珠幸福洋溢的脸上、在李毅小小的襁褓上、在李贞温柔含笑的侧脸上，一一掠过。
尤其是，当她看到同样前来道贺、只是远远站在人群外围、神色复杂难辨的年轻皇帝李孝时，那目光更是变得幽深难测。
她看到李孝的视线，长久地停留在那新生婴儿的身上，那眼神里有好奇，有审视，或许还有一丝连他自己都未曾察觉的茫然与……空洞。那眼神，与李贞看向自己孩子时，那种几乎要满溢出来的、实实在在的喜悦与爱，截然不同。
薛氏的心脏，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又像是被丢进滚油里反复煎熬。
嫉恨、不甘、恐惧、以及某种破釜沉舟的疯狂，如同藤蔓般死死缠住了她。
她能感觉到自己精心修剪的指甲，正深深陷入柔软的掌心，带来尖锐的刺痛，却奇异地让她混乱的头脑清醒了一瞬。
薛氏几乎是用尽了全身力气，才维持着脸上那摇摇欲坠的笑容，没有当场失态。
她没有久留，寻了个身体不适的借口，早早退出了立政殿那充满了欢声笑语、却让她几乎窒息的热闹。
回到冷清孤寂的秋水阁，屏退那两个眼线般的宫女，薛氏独自坐在妆台前。铜镜中映出她姣好却毫无血色的脸，和那双燃烧着骇人火焰的眼睛。殿内无人，她不必再掩饰。
“她凭什么……”她对着镜中的自己，用气音嘶嘶地说道，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“一个亡国公主，一个异族女子……凭什么能生下王爷的儿子，能晋位侧妃，能被那样看着……”
薛氏的手，不受控制地抬起，缓缓地、用力地抚上自己平坦柔韧的小腹。那里空空如也，什么也没有。
一个可怕的、却又带着致命诱惑的念头，如同毒蛇，悄无声息地钻入她的脑海，然后疯狂滋长，瞬间占据了她的全部心神。
“她能生，我为何不能？”她盯着镜子，眼中火焰愈炽，几乎要灼伤她自己，“摄政王那里……太难了。他的眼里，现在只有王妃，只有那个高句丽女人和她刚生的孽种……”
她的呼吸急促起来，脸颊泛起不正常的红晕，声音压得极低，却带着一种孤注一掷的狠绝：“陛下……李孝……你也该有个自己的孩子了。”
“你也是男人，是皇帝！”
“如果……如果我有了你的孩子……”
这个念头让她浑身战栗，一半是恐惧，一半是难以言喻的、黑暗的兴奋。她仿佛看到了一条绝境中的生路，尽管那条路上布满荆棘，通向的可能是更深的深渊。
就在薛氏对镜自燃着危险野心之时，前朝，一场关于皇帝“学业”的讨论，正在摄政王书房中进行。
李贞看着手中暗卫呈报的、关于紫宸殿偏殿那晚郑元信密奏被焚的详细记录，眉头微蹙，随即又舒展开。他将纸条递给身旁的武媚娘。
武媚娘快速浏览一遍，美眸中闪过一丝冷嘲：“倒是学聪明了，知道那些人靠不住，想拿他当刀使，他还真不接。”
“不接，不代表心里没想法。”李贞揉了揉眉心，连日来的朝堂争斗和今日的紧张等待，让他也感到一丝疲惫，但眼神依旧清明，“文院之事，触及根本，反对声浪如此之大。
他虽未表态，但心中难免忐忑，甚至……可能对我也生了猜忌。毕竟，那些人说的‘架空’二字，太过诛心。”
武媚娘将纸条放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，才淡淡道：“猜忌便猜忌，这皇位本就不是你我求来的。
只是，他年纪渐长，终日困在深宫，听那些老夫子讲经，看那些世家臣子争吵，眼界、心思难免受限，也易被小人蛊惑。是时候，让他出去看看，听听，真正做点事了。”
李贞看向她：“你的意思是？”
“洛阳府下辖诸县，每日讼案不断，鸡毛蒜皮，却也最能见民生疾苦，人心善恶。”
武媚娘走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音清晰而冷静，“让他去。以体察民情、历练政事为由，去洛阳县衙，跟着县令学习断案。
不必干涉具体判罚，只让他听，让他看，让他去想，何为是非，何为曲直，何为人心。总好过在宫里，听那些空谈仁义道德、实则满腹私欲的腐儒聒噪。”
李贞眼睛一亮，沉吟片刻，缓缓点头：“此法甚好。一则让他有事可做，分分心，省得整日胡思乱想，或被别有用心之人撺掇。
二则，接触实际政务，了解民间疾苦，对他将来亲政，亦有益处。三则……也能让某些人看看，陛下并非无知稚子，自有主张。”
次日，李贞便向李孝提出了这个建议。语气平和，完全是叔父为侄儿学业、见识考虑的姿态。
李孝听到这个提议，明显愣了一下。去县衙？听讼断案？这与他平日里学的经史子集、帝王心术，似乎相去甚远。
“皇叔……是想让我去审理那些民间细务？”他有些不确定地问。
“并非让你主审。”李贞语气温和，带着引导，“是让你旁听，观政。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。坐在皇宫里读一百遍《论语》，不如去市井听听百姓为何争执，去县衙看看县令如何断案。
那里才是真正的人间，是书本上学不到的学问。对你理解朝政，体恤民情，大有益处。”
李孝沉默了片刻。
他想起那晚郑元信涕泪交下的“忠言”，想起袖中那份被烧成灰烬的联名奏章，想起朝堂上为了文院之事吵得面红耳赤的臣子们，也想起自己坐在那高高的御座上，时常感到的无力与……疏离。
也许，皇叔说得对。出去看看，总比困在这里好。
他抬起眼，看向李贞，少年天子的眼中，有犹疑，有探究，也有一丝被压抑的好奇。
最终，他点了点头，声音不大，却清晰：
“侄儿……听从皇叔安排。”
数日后，一则不大不小的消息从宫中传出：陛下为体察民情，精进学业，将于每月朔望之日，亲至洛阳县衙，观政听讼。
起初，这消息并未引起太大波澜，许多人只当是小皇帝一时兴起，或是摄政王安抚天子的手段。洛阳县令则是惶恐多于惊喜，打起十二万分精神准备。
然而，当第一次“观政”日到来，年轻的皇帝身着常服，端坐于县衙大堂屏风之后，真的开始认真聆听一桩关于田产界址的民间诉讼时，事情开始变得有趣起来。
原告是个老实巴交的老农，被告是邻村的富户，双方为了地头一垄麦子的归属，争得面红耳赤，各执一词，又都拿不出确凿地契。县令按照惯例和稀泥，打算各打五十大板，平分了事。
屏风后，一直静听的李孝，忽然轻轻咳嗽了一声。
县令一愣，连忙示意暂停，小步趋到屏风后，躬身听候指示。
李孝的声音透过屏风，平静地传来，带着少年人特有的清越：“方才那老农言，其地界之旁有老槐树一棵，树根裸露，形如卧牛。富户则言其地界旁为水沟，沟畔有界石。
然二人所指，似是同一方位。县令何不遣人即刻前去勘验，看那处究竟有树，还是有沟，亦或……二者皆有？”
县令恍然大悟，连忙派衙役快马去查。不过一个时辰，衙役回报：那处地头，确实有一棵老槐树，树下也确有一条早已干涸的旧水沟，沟畔界石仍在，只是被荒草掩埋。
真相大白，那垄地本属老农，富户贪心，故意混淆。县令依此判决，老农感激涕零，富户灰头土脸。
消息不胫而走。百姓们听说小皇帝竟然真能断案，还断得如此清楚，不由得大感新奇。
第二次皇帝观政时，县衙外聚集的百姓明显多了起来，甚至有人不远数十里，跑来“告御状”，只为让“青天大老爷”皇帝陛下听一听自己的冤情。
李孝起初有些不适应那些混杂着好奇、敬畏、期盼的目光。
但很快，他便被那一桩桩或离奇、或琐碎、却真实无比的民间纠纷吸引了。这里有兄弟争产反目成仇，有商贩欺诈以次充好，有邻里为鸡毛蒜皮大打出手……
与朝堂上那些引经据典、暗藏机锋的争吵截然不同，这里的争执直接、粗糙，却鲜活地展示着人心与利益最真实的模样。
他听得越来越专注，有时甚至会忘记自己皇帝的身份，忍不住从屏风后提出疑问。
县令从一开始的战战兢兢，到后来发现这位少年天子虽然问题尖锐，却并无干涉之意，反而时常能指出被忽略的细节，便也渐渐放开。
他甚至会主动在判案后，向屏风后的李孝解释如此判决的依据，《唐律》某条某款，或本地乡约惯例。
李孝发现，那些枯燥的法条，在这些具体的案件中，变得生动起来。他也第一次如此直观地感受到，一纸判决，对升斗小民而言，意味着什么。
这一日，他审理完一桩债务纠纷，看着原告感激涕零、被告垂头丧气地被带下去，心中正有些感慨，目光无意间扫过堂外熙攘围观的人群。
忽然，他在人群边缘，看到一个有些眼熟的身影。
那是个年轻女子，衣着朴素，戴着帷帽，看不清面容。但李孝的记忆力极好，他几乎立刻认出，那女子身旁侍立的高大婢女，似乎是……薛美人宫里的？入宫请安时，曾远远见过一次这个婢女。
那戴着帷帽的女子，似乎也察觉到了他的目光，微微抬了抬头，帷帽轻纱晃动间，隐约露出小巧的下颌和一抹极淡的、有些熟悉的笑纹。
只是极短的一瞬，那女子便低下头，随着人群，悄然退去了。
李孝坐在屏风后，手指无意识地敲击着椅子的扶手，望着那女子消失的方向，微微出神。