建都十一年的三月末，洛阳城内外，农学院的嘉禾田里新苗正绿，天工院的匠坊中炉火正红，一切仿佛都沿着摄政王李贞规划的轨道，在喧嚣与阻力中奋力前行。
然而，一封来自遥远雪域高原的国书，再次将朝堂的目光，从内部的深耕细作，拉向了外部的波谲云诡。
吐蕃赞誉赤都松赞的使团，在时隔数月后，再次抵达洛阳。这次的使团规模不如上次求亲时庞大，但姿态放得极低。
使团首领仍是那位大相禄东赞之子，名唤桑杰嘉措，年纪不过二十五六，面容带着高原人特有的粗犷与风霜之色，眼神却颇为灵活。他呈上的国书，一改之前的倨傲试探，言辞极为恭顺谦卑。
国书中，赤都松赞将去年秋冬的犯边之事，轻描淡写地归咎于“边将贪功冒进，擅自为之”，声称自己已将那“跋扈之将”“明正典刑”，并再次向“大唐皇帝陛下及摄政王殿下”致以“深切歉意”。
随即，话锋一转，重申“甥舅之好”，提出了新的“通婚”请求：愿将其同母妹，年仅十四岁的“尺尊公主”，下嫁大唐宗室子弟，以“永固盟好，共保西陲万年太平”。
这一次，措辞特意点明是“宗室子弟”，巧妙地避开了直接求娶大唐皇帝或公主的敏感，显得更为“识趣”与“退让”。
随国书进献的贡品，也比上次更加丰厚，包含了大量高原特有的金银、宝石、珍稀药材、宝马，诚意似乎十足。
国书在朝会上宣读，再次引发了激烈的争论。
以新任礼部尚书许敬宗为代表的一部分文臣，认为吐蕃此番确有悔过诚意。
许敬宗出列，侃侃而谈：“陛下，王爷，吐蕃赞誉既已惩处边将，谢罪请和，复以公主下降，姿态已至卑微。我天朝上国，当示以宽宏。若允其和亲，一可安吐蕃之心，使其数年之内不敢东顾，我可专心内政，推行新政；
二可彰显陛下与王爷怀柔远人之德，使四夷宾服；三则，尺尊公主下嫁宗室，亦是羁縻之策，可于吐蕃内部埋下一子，长远或有大用。此乃化干戈为玉帛之上策也。”
而兵部尚书刘仁轨、左卫大将军程务挺等将领，则坚决反对。
程务挺声如洪钟：“许尚书此言差矣！吐蕃豺狼之性，反复无常，岂可轻信？其所谓惩处边将，谁知真假？
不过是前次犯边受挫，损兵折将，国内必有龃龉，故以此缓兵之计，争取喘息之机！一旦其内部整合完毕，必会卷土重来！
此时允其和亲，无异于示弱，徒长其骄狂之气！末将以为，当陈重兵于边境，持续施压，甚至可遣使联络其国内对赞誉不满之贵族，支持其内斗，方是长久制蕃之策！”
“程将军！边衅岂可轻启？”许敬宗反驳，“去岁一战，虽胜，然粮秣损耗、将士伤亡，岂是小数？国内新政方兴，百业待举，正需安定环境。若再启战端，国库如何支撑？新政如何推行？此非为国着想，乃匹夫之勇也！”
“你！”程务挺怒目圆睁，被刘仁轨以眼神止住。
两派各执一词，在朝堂上争得面红耳赤。文臣多主和，武将多主战，寒门出身的官员则多沉默观望。御座上的李孝，安静地听着，目光偶尔扫过御阶下沉默不语的李贞。
退朝后，李贞并未立刻返回王府，而是在两仪殿召见了刘仁轨、赵敏、程务挺、新任鸿胪寺卿裴行俭，以及兵部两位侍郎，进行小范围密议。
殿门紧闭，炭火无声。巨大的西域及吐蕃疆域图悬挂在侧，上面密密麻麻标注着山川、要隘、部落分布。
刘仁轨首先开口，声音沉缓：“王爷，老臣以为，吐蕃此番姿态，内里必有文章。据陇右、安西多方情报汇总，赤都松赞自去年兵败退回逻些后，与以噶尔家族为首的几个大贵族矛盾已趋于公开。
噶尔家族世代为相，权倾朝野，对年轻赞誉急于集权、并试图引入佛教压制旧贵族势力（苯教）极为不满。
主战派多是这些旧贵族，主和派则是赞誉身边的新兴势力和部分佛教僧侣。赤都松赞急于和亲，是想借我大唐威名，压制国内反对声音，巩固其位，并争取时间。”
裴行俭接口道：“刘相所言甚是。吐蕃内部并非铁板一块。此番犯边，噶尔家族出力最多，损失也最大。赤都松赞将罪责推给‘边将’，实则是打压噶尔家族声望。
他此时提出将其妹尺尊公主嫁入我朝，一来是示好，二来……恐怕也有将其妹这个潜在的内部变数（尺尊公主母族亦有势力）送出吐蕃，以免被反对派利用的考量。”
程务挺冷哼一声：“管他内部如何狗咬狗！末将只问王爷，这仗，是准备接着打，还是真要和亲？”
所有人的目光都集中到李贞身上。他负手站在地图前，手指缓缓划过吐蕃与大唐漫长的边境线，从河西走廊，到陇右，再到松州、茂州，最终停在逻些的大致方位。
“吐蕃，雪域之狼。饥则噬人，饱则蛰伏。和亲，从来不是喂饱它的粮食，只是偶尔抛出的、让它分神的肉骨头。”李贞的声音平静，却带着金属般的冷硬，“其国本稳固，则和亲无用；其国本动摇，则和亲……更是多余。”
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他转过身，目光锐利地扫过众人：“赤都松赞想争取时间，整合内部，压制贵族。本王，为何要给他这个时间？”
“王爷的意思是……”刘仁轨眼中精光一闪。
“拖。”李贞吐出一个字，斩钉截铁，“以‘兹事体大，需详议’、‘宗室适婚子弟需斟酌’、‘公主下降礼仪需完备’为由，将桑杰嘉措一行，好好‘款待’在洛阳。
回复国书，言辞可温和，但绝不做任何实质承诺。鸿胪寺安排，接见规格可高，宴饮可丰，但涉及正事，一概推给有司‘商议’。”
刘仁轨捻须点头：“此乃老成谋国之策。既不全然拒绝，留有余地，又不让其轻易得逞，使其揣测不安。同时，我可借机探查其使团内部，或可有所获。”
“光拖还不够。”李贞走到地图前，手指点向鄯州、凉州、松州几个要点，“程务挺。”
“末将在！”
“密令陇右、河西、剑南诸军，以春季‘大操’、‘巡边’、‘剿匪’之名，向边境增兵。尤其是鄯州、廓州一线，要做出随时可出动的态势。
记住，是‘做出态势’，非本王明令，不得擅启边衅。但要让吐蕃人感觉到压力，让赤都松赞知道，他的时间，并不宽裕。”
“得令！”程务挺兴奋地抱拳。
“裴行俭。”
“臣在。”
“你手下那些精于吐蕃事务的探子，给本王撒出去。重点探查噶尔家族及其他几个大贵族的动向、兵力、对赞誉的真实态度。必要时，可以……‘适当’接触。”李贞意味深长地看了裴行俭一眼。
裴行俭心领神会：“臣明白。定会小心行事，不留痕迹。”
“还有，”李贞看向刘仁轨，“兵部与刘相协同，加速‘讲武堂’筹建。首批学员，就从此次陇右之战中有功的中下层将校中遴选。
课程设置，将吐蕃的战法、地理、气候、部族习性，列为重中之重！要让我们未来的将领，比吐蕃人自己，更了解吐蕃！”
“臣遵旨！”程务挺与刘仁轨齐声应道。
策略已定，众人分头准备。然而，就在密议后不过数日，一份来自陇右前线的绝密军报，以最快的速度，穿过重重关山，送到了李贞的案头。
军报是程务挺麾下一支精锐斥候小队发回的。他们奉命深入吐蕃境内约二百里，侦察噶尔家族在青海湖以西的势力动向。原本只是例行侦察，却意外撞上了一支由数十名精锐骑兵护卫、正在“巡边”的吐蕃贵族小队。
斥候队长当机立断，利用地形设伏，以少打多，一场短促激烈的搏杀后，竟成功击溃护卫，生擒了被重重保护的目标，一个年约二十、衣着华贵、却被吓得面无人色的年轻吐蕃贵族。
经过连夜突击审讯，一个令人震惊的身份浮出水面：此人竟是吐蕃权相噶尔·东赞的幼子，噶尔·莽布支！
据其交代，他此次是代表家族巡视与大唐接壤的边境部落，兼有“散心”之意，因不满赞誉近期对家族的压制，言语间对赤都松赞颇为不敬。
他立刻再次召见刘仁轨、程务挺、裴行俭。
“回王爷，已被秘密押送至鄯州城中，由末将心腹看管，绝无泄露。”程务挺答道，“那小子骄狂，但贪生怕死，问什么说什么。除了其家族密谋之事，还提及苯教几位大巫师在贵族中影响力颇大，对赞誉引入佛教深恶痛绝。”
刘仁轨沉吟道：“王爷，此人乃天赐良机。或可秘而不宣，以其为质，暗中与噶尔家族接触？若噶尔家族真有异心，或可加以利用，令吐蕃内乱更甚。”
裴行俭则谨慎道：“刘相所言有理。然，噶尔家族老谋深算，未必会因一幼子而轻易就范，反可能怀疑是我方故意设局。且此事一旦泄露，赤都松赞必会借机清洗噶尔家族，反而可能促使吐蕃内部暂时团结对外。”
李贞手指轻轻敲击着桌面，沉思良久，缓缓道：“此人，暂且秘押，严加看管，好生对待，勿要虐待。对外，鄯州伏击之事，可按寻常边境冲突处理，不提擒获贵族之事。至于噶尔家族那边……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“暂不主动接触。但可将‘吐蕃有贵族子弟于边境冲突中失踪，疑似为我方所获’之风声，通过可靠渠道，隐约放出去。
看看噶尔家族，乃至赤都松赞，各自会有何反应。记住，要做得像是意外泄露，而非有意传递。”
“王爷高明！”刘仁轨抚掌，“以此试探，可观其内部反应。若噶尔家族急于暗中寻人，则其内乱可信；若赤都松赞反应激烈，大肆搜捕，则其与噶尔家族矛盾已深。我方皆可从容应对。”
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“正是此理。”李贞点头，“程务挺，边境增兵、操演，照常进行，甚至可再强硬些。裴行俭，探查内部、接触对赞誉不满者之事，加紧进行。
我们要让吐蕃人知道，大唐的刀，一直磨得很利。至于和亲之事……”他冷笑一声，“就让桑杰嘉措在洛阳，好好领略我大唐的‘盛世气象’，慢慢等吧。”
密议结束，众人领命而去。殿内重归寂静，只有炭火偶尔发出轻微的“哔剥”声。
李贞独自站在巨大的地图前，目光久久凝视着那片代表着雪域高原的区域，那里即将因一颗意外落入棋盘的棋子，而掀起更大的暗流。
不知过了多久，武媚娘端着参汤，轻轻走了进来。
她将温热的汤盏放在李贞手边，目光也落在地图上，轻声道：“王爷，吐蕃之事，诡谲难测。
拖延施压虽是良策，然妾身总觉，那赤都松赞此时低声下气，未必全心屈服。且我朝内部，新政未稳，边事实不宜久拖不决，久则生变。”
李贞握住她微凉的手，拉到身边，目光依旧看着地图，声音低沉却坚定：“媚娘所虑，正是本王所虑。所以，这拖延，必须拖得有价值。讲武堂需速成，新军械需速配，边境防线需加固。
更要让吐蕃内部，自己先乱起来。我们拖的越久，准备的就越充分，而吐蕃内耗的，就越多。”
他顿了顿，似乎想起什么，侧头看向武媚娘：“对了，孝儿近日，似乎对边事颇为上心？听闻他前日召见了薛美人那位在陇右军前效力的兄长，问了许多边防之事，还赏赐了玉佩。”
武媚娘眼眸微垂，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，声音平静无波：“是。薛美人兄长薛讷，现任陇右道洮州别驾，年前曾因协助转运军粮有功，受过程务挺将军嘉奖。
陛下召见，询问些边地风情、吐蕃动向，也是常理。赏赐玉佩，大约是勉励其为国效力之意。”
李贞“嗯”了一声，没再说什么，只是握着武媚娘的手，微微收紧了些。
他的目光重新投向地图，在那片广袤而复杂的疆域上缓缓移动，仿佛要穿透羊皮纸，看到那雪山之下正在涌动的暗流，看到洛阳城中那些看似平静的宫苑里，悄然滋生的、别样的心思。
殿内烛火，不知何时被窗隙钻入的夜风吹得微微一晃，光线明暗交错，将李贞挺直的身影投在墙壁上，晃动出些许模糊而深沉的轮廓。