现任皮岛总兵沈世魁，在毛文龙镇守皮岛的时代，从未执掌过兵权核心。他的主要职责，是打理东江镇的走私贸易，通过与朝鲜、登莱等地的物资往来赚取钱财，以此支撑岛上军民的日常用度与军饷开支。那时的他，每日周旋于商船货栈之间，与账本、银锭打交道的时间，远比与刀枪剑戟相处的时间要多，领兵打仗对他而言，不过是偶尔听闻的战场轶事。
谁也未曾想过，昔日的贸易总管，会在东江镇最艰难的时刻扛起守土重任。毛文龙被诛杀后，他麾下的诸多著名大将，或被朝廷冤杀，或走投无路投降了建奴，东江镇的根基瞬间崩塌。沈世魁在派系林立、内忧外患的乱局中，历经几番生死波折，才艰难地坐上了皮岛总兵的位置。在建奴眼中，这样一个“靠经商上位”的总兵，根本不值一提。连孔有德、尚可喜、耿仲明那样身经百战的悍将都归降了大清，沈世魁又算得了什么？不过是个贪生怕死、无能懦弱的软蛋罢了。
可事实却狠狠打了建奴的脸。在之前两次建奴攻打皮岛的战斗中，沈世魁彻底撕下了“商人”的标签，展现出了令人震撼的铁血斗志。他亲自坐镇指挥，与岛上军民同仇敌忾，硬生生将装备精良、兵力雄厚的建奴击退，让建奴损兵折将、无功而返。皇太极见硬攻不下，曾多次派人向沈世魁送去劝降信，许以高官厚禄、荣华富贵，却都被沈世魁强势拒绝。他在回信中字字铿锵，明言自己与皮岛共存亡，宁死不降，用行动诠释了大明军人的气节。
皮岛军民在沈世魁的感召下，更是展现出了极强的凝聚力。无论是士兵还是百姓，都主动参与到防御工事的修建中，青壮年拿起武器加入军队，老人和妇女则负责运送粮草、救治伤员。整个皮岛仿佛变成了一座坚不可摧的堡垒，每一个人都在为守护家园拼尽全力。而前来支援皮岛的登莱副总兵金日观，同样是一位铁骨铮铮的硬汉，他与沈世魁同心协力，共同扛起了抗击建奴的大旗。
此前，总兵陈洪范因贪生怕死，不敢与建奴正面交锋，早已率领麾下部队偷偷退走，给皮岛的防御带来了不小的冲击。但金日观并未因此退缩，反而主动承担起指挥水师作战的重任，率领明军水师与建奴大战两天两夜。尽管建奴在人数和战舰数量上都占据着绝对优势，却始终无法前进一步，明军水师凭借着顽强的斗志和灵活的战术，牢牢守住了海面防线。
如今，皮岛已经陷入了两面受敌的困境，而金日观自己面对的，更是多铎亲率的第三路大军。他心中清楚，自己早已没有退路，一旦海面防线失守，岛上的数万军民必将遭受灭顶之灾。因此，在得知弹药即将耗尽的消息后，他毫不犹豫地传令，准备点燃战舰，驾驶着战船撞击建奴的舰队，与敌人同归于尽。
就在此时，登莱游击将军王朗快步走到金日观身边，他先是朝着海面望了一眼，只见海面上密密麻麻的全是建奴的战舰和运兵商船，一眼望不到尽头。随后，他对着金日观拱手行礼，语气凝重地说道：“大帅，建奴的战舰和运兵商船加起来足有五百艘以上，兵力悬殊太大。末将以为，此时不宜硬拼，暂时后退为好”
“你什么意思？”金日观闻言，脸色一沉，冷冷地盯着王朗，眼神中充满了警惕。在这生死存亡的关头，任何退缩的言论都可能动摇军心。他手中的佩剑已经微微出鞘，只要王朗敢流露出一丝二心，他便会立即将其击杀当场。
王朗察觉到了金日观的误会，连忙苦笑着解释道：“大帅，您误会末将了。末将并非贪生怕死，而是觉得硬拼实在得不偿失。您仔细看看建奴的战舰阵型，我军放火撞击建奴的战舰，最多只能让建奴前阵的舰船受损，而后阵的敌军则可以安然无恙。火船起火燃烧需要时间，这段时间足够他们迅速转移士兵到后阵躲避，可我军将士却肯定无一生还，这样的牺牲实在太不值得了。”
顿了顿，王朗继续说道：“末将认为，想要重创建奴，我们应该将战舰后撤到岸边，大部分将士迅速下船，准备在滩头阻击登岛的建奴。如今风向对我们有利，大帅可以挑选一批敢死队留在战船上，点燃战船冲击建奴的战船。这样一来，火船既能对建奴造成部分杀伤，迟滞他们的进攻节奏；下船的明军将士也可以依托滩头的防御工事，继续与建奴血拼，坚守皮岛的陆地防线。末将愿意留在战船上，担任敢死队的指挥，与建奴决一死战！”
金日观顺着王朗的目光看向海面，又抬头望了望风向，果然如王朗所说，此时的风向对明军极为有利。他心中暗自思忖，王朗的建议确实比硬拼要高明得多，既能最大限度地杀伤敌人，又能保存一部分有生力量，继续坚守皮岛。不过，他却摇了摇头，拒绝了王朗留在战船上的请求：“好，将军说得有理！反正都是战死，能多杀一个建奴，岛上的将士就减少一分威胁。但你不能留在战船上，登陆后还需要你协助本帅指挥作战！”
金日观之所以拒绝王朗，是因为他知道，这种自杀式的冲击战术，敢死队员根本不需要专门的指挥，只要抱着必死的决心冲锋即可。而王朗战斗力强悍，作战经验丰富，这样的人才应该用在更需要的地方，在滩头的阻击战中发挥更大的作用。
随后，金日观高声传令：“传令下去，各战船的首领听着！敢留下点燃战船、冲撞建奴战船者，赏白银五百两，家人由朝廷负责抚养；战死后可进入忠魂祠，朝廷每年都会为你们祭祀，让后世子孙永远缅怀你们的功绩！”
说这番话的时候，金日观的心里充满了内疚。他心里清楚，不出意外的话，自己很快就会战死，整个皮岛的军民也都会遭到建奴的屠杀，他许下的这些悬赏和承诺，其实等同于自欺欺人。可他没有别的办法，只能用这些话语，来激励将士们的斗志。