牛虎刚踏进家门，就见警卫员张磊正领着媳妇小霞，帮小云在院角的石桌上摘青菜。张磊一见他回来，连忙站起身，手还沾着菜叶的水珠。
牛虎故意板起脸，指着他笑骂：“你小子，现在都是侦察大队的大队长了，别总往我这儿跑！部队刚整编完，一堆事等着理顺，把工作干扎实了才是正经！”
张磊脸一红，挠了挠头小声说：“师长，说实话，这大队长我真不想当，还不如在警卫连当连长自在——守着您，我心里踏实。”
“踏实？”牛虎把脸一绷，语气重了几分，“你今年都27了，往后还得挑更重的担子！总守在我身边能有什么出息？现在好歹是营职干部，好好干，我对你期望高着呢！别学郑虎子那没出息的样，我想让他出去历练，他倒好，死赖在我身边当警卫排长，能把我气死！”
话音刚落，院门口就传来脚步声——郑虎子提着两个暖瓶走进来，瓶胆反射着夕阳的光。他把暖瓶轻轻放在桌上，显然听见了牛虎的话，却半点不恼，只嘿嘿笑了两声，伸手帮小霞递了把干净的菜篮。
张磊见状也笑了，忙替郑虎子解释：“师长，您也别劝他了，我跟虎子早就商量好了——您身边总得留个人盯着。原本我是不想去侦察大队的，可我俩抓阄，我输了，没办法才答应调走的。”
牛虎听了这话，愣了愣，随即没好气地笑骂：“你们俩啊，就会搞这些歪点子！
小霞拿起摘好的青菜，就往厨房去帮忙。牛虎转头看向郑虎子，随口问道：“对了，赵大姐给你说的那个老乡，你们俩谈得怎么样了？”
郑虎子脸腾地红了，头埋得更低，闷声闷气地答：“就、就那样吧。”
这话把牛虎气够呛，刚要开口训他，院门口突然传来一阵急促的脚步声——赵桂花风风火火地跑进来，一见郑虎子就拔高了嗓门：“我说牛师长，这郑虎子到底怎么回事啊！我给介绍的春燕，人家对他印象好得很，在棉纺厂干活也是一把好手，怎么就见了三面，他就不搭理人家了？到底啥意思！今天必须说清楚，要是没看上，我好赶紧给人家姑娘再寻下家——人家好歹跟我一个村的，虽说不是大美人，可身子壮实、人勤快，哪点配不上他？不就是个小排长嘛，有啥了不起的！”
话又快又急，后面跟着的赵明满脸尴尬，快步上前拉住妻子，低声劝：“你呀，跑这么快干啥？不会好好说？”
牛虎连忙起身陪笑：“嫂子嫂子，别气别气。您也知道，郑虎子跟着我这么多年，向来闷葫芦一个，三棍子打不出个屁来。我刚还想问问他这事，还没来得及开口呢。”
赵桂花气哼哼地一屁股坐在凳子上，随手拿起桌上一个梨，咔嚓咬下一大口，腮帮子鼓鼓地嚼着，余气还没消。赵明搓了搓手，尴尬地对牛虎说：“你瞧瞧，就这老娘们的性子，一点不饶人，师长你可别往心里去。”
牛虎摆了摆手，笑着说：“嫂子这直爽劲儿，我反倒佩服。”转头看向郑虎子，脸一板，语气严肃起来：“你自己说，到底看上人家姑娘没？要是没看上，就给句痛快话，别耽误人家。”
郑虎子蹲在地上，手指抠着裤缝，半天才憋出一句话：“她、她上次说我笨，一点都不解风情……我以为她没看上我。”说完就抿紧嘴，再也不肯多言。
牛虎又气又恼，却也知道他这闷葫芦性子改不了，只能转头陪笑对赵桂花说：“嫂子，您也听见了——这小子是看上春燕姑娘了，就是揣着明白装糊涂，误会人家姑娘的话了。”
赵桂花张着嘴想了想，拍了下大腿：“嗨！那指定是姑娘跟他开玩笑呢，哪能真嫌他笨！”
“行了，这事我做主了！”牛虎一挥手，“只要春燕姑娘愿意，就赶紧给他们俩张罗结婚！”
赵桂花倒迟疑了，摆了摆手：“牛师长，现在可不兴包办婚姻了。要是虎子实在不情愿，那就算了，春燕姑娘模样周正、干活麻利，也不是没人要。”
牛虎当即转向郑虎子，声音提高了些：“你倒是愿不愿意？给句准话！”
郑虎子头埋得更低，耳根红到脖子根，慢慢点了点头。
“哎！这就对了！”赵桂花一屁股站起来，转身就要往外走，“我赶紧去通知春燕！”
“嫂子，都快吃饭了，别去了！”牛虎连忙喊住她。可赵桂花早迈出门槛，只回头喊了句“你们吃你们的，甭管我”，身影就没了影。
赵明搓着手，满脸尴尬：“你看看，这死老娘们就是这虎样，一点不等人把话说完。”
“没事，嫂子这性子直爽！”牛虎笑着摆手，“既然她不吃，咱们吃！”
话音刚落，小云和小霞就端着饭菜上桌，蒸馍冒着热气，炒青菜油亮诱人。郑虎子站起身，从酒柜里拿出酒瓶，给牛虎和赵明各满上一杯。
赵明端着酒杯，对着郑虎子笑道：“虎子，你也别怨你嫂子，她就这风风火火的脾气。当年在老家，她可是妇救会主任，最是热心肠。到了新疆，没那么多事忙，就整天帮人保媒拉纤，我劝也劝不住。不过话说回来，春燕姑娘是真不错，勤快本分，跟你正好互补。”
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酒过三巡，赵明起身告辞，牛虎送他到门口，回来便对着郑虎子说：“明天去邮电所给你爹拍个电报，把婚事告诉他。这儿离老家实在太远，他们来不了，放心，你的婚事我一准给你办得妥妥帖帖。”
郑虎子重重点头，眼里泛着热意——这些年跟着牛虎，从老家到新疆，牛虎早成了他心里比亲爹还亲的人。
半个月后，营区的小礼堂里挂起了红绸，牛虎亲手给郑虎子和春燕主持了婚礼。远在北京的郑刚特地拍来贺电，还邮了一封信，信里满是感激，说多亏了牛虎照拂，让虎子在新疆有了家。
日子在安稳中慢慢淌过，当年的老兄弟渐渐有了不同的归宿。不少人退伍后选择留在新疆扎根：张磊的父亲张老五，后来和一位当地寡妇成了家，复员后在石河子落了户，守着几亩地过起了安稳日子；杨奎、张金龙则转业到地方，一个去了机械厂当保卫干事，一个进了派出所做基层民警，都成了地方上的骨干。
牛虎的大嫂李淑云从朝鲜战场回来后，被分配到北京毛纺厂，还当上了党支部书记。她工作忙得脚不沾地，只能偶尔给牛虎写几封信，寥寥几句报平安。期间，两人还托人去湖北找过牛虎大哥牛忠的尸骨，可偏偏不凑巧——李淑云的表哥方振华早年去了台湾，受这层关系影响，加上岁月变迁，当年的战场遗迹早已模糊，终究没能找到牛忠牺牲的具体地点。每次在信里聊起这事，字里行间都是掩不住的遗憾。