银白色的传送光芒在“熔炉余烬”一处极其隐蔽、由天然岩层和废弃巨型齿轮结构遮蔽的裂缝深处消散。李长乐四人踉跄一步，脚踏实地，立刻感受到与“锻炉之眼”那超然、压抑环境截然不同的、属于哨站外围区域的、熟悉的铁锈味和低沉嗡鸣。
他们出现的位置，正是“锻炉之眼”传送装置预设的隐蔽坐标点之一，距离熔炉哨站核心穹窿大约只有十分钟的快速潜行路程。然而，他们刚一现身，就立刻感觉到气氛不对。
空气中弥漫着比离开时更加紧张的味道。远处隐约传来的、不再是零星交火，而是有组织的、此起彼伏的能量武器射击声和爆炸声，虽然距离尚远，但频率和强度明显增加了。头顶岩层缝隙间透下的、来自哨站方向的暗红色光芒，也比平时更加急促地明灭着。
“出事了。”薇薇安立刻半蹲，举枪警戒四周，“战斗规模升级了。”
夏小暖迅速展开感知：“哨站外围东南、东北两个方向都有激烈交火！敌人数量……很多！至少是我们离开时的三倍！而且……有新的能量特征，更加沉重，更加……具有侵蚀性，专门针对金属和能量结构！”
【是‘终末回响’的增援部队，而且可能是配备了专门反铸造文明装备的特化单位。】“青蔓”的意念带着凝重，【‘暗影编织者’的死亡和‘锻炉之眼’的短暂激活，果然引来了更凶猛的反扑。】
没有时间迟疑，小队立刻朝着哨站核心方向全速前进。一路上，他们看到了更多战斗痕迹：被熔穿的防御工事碎片，散落在地的、冒着黑烟的“清扫者”残骸，以及……几具铸躯者战士破损严重的躯体，被同伴匆忙放置在相对安全的角落，有的还在微弱地闪烁着应急灯光。
【坚持住，兄弟。】“重锤”和“铁砧”（他们跟随李长乐小队返回，但并未进入“锻炉之眼”）看到同伴的惨状，意念中充满了悲愤，但他们没有停下脚步，守护小队回返是当前第一要务。
当他们终于抵达核心穹窿入口时，看到的是一副严阵以待、如同铁壁般的防御景象。入口处的装甲闸门已经降下，外侧额外加装了三层临时焊接的厚重钢板和能量屏障。射击孔后面，铸躯者们沉默地驻守着，重型武器散发着蓄势待发的微光。空气中弥漫着能量武器过热后的焦糊味和淡淡的血腥味。
“是‘共锻者’！他们回来了！”一名负责了望的铸躯者哨兵发出警报。
闸门旁一道小型气密门迅速滑开。“锻锤”那高大沉重、装甲上带着新鲜灼痕和划伤的身影出现在门口，暗金色的复眼扫过四人，确认他们无恙后，立刻示意他们进来。
“情况怎么样？”一进入相对安全的内部，李长乐立刻问道。
【很糟。】“锻锤”的意念沉重如铅，带着一种压抑的怒火，【你们离开后大约三小时，敌人的攻击强度和频率就开始异常提升。先是更多的‘清扫者’杂兵从多个方向发起试探性进攻，接着，约一个标准时前，出现了新的敌人——‘剥锈者’。】
它调出一段战斗记录影像。画面中，一种体型比普通“清扫者”更加厚重、移动略显笨拙、但装甲异常坚固的灰白色单位出现。它们的手臂被改装成大型的、喷射着惨绿色腐蚀性雾气的喷枪，或者搭载着高频震荡钻头和切割锯。它们的攻击对铸躯者的金属装甲和能量回路有着极其显着的额外破坏效果，腐蚀雾气能迅速瓦解装甲的分子结构，震荡武器则能引发金属疲劳和规则结构共振破裂。
【‘剥锈者’，专门针对我们‘锈火’文明技术特点开发的单位。】“焊钳”在一旁补充，它的装甲上也多了几处焦黑的痕迹，【它们的出现，说明‘终末’对熔炉哨站的进攻，已经从一般的围剿，升级为有针对性的、旨在彻底抹除我们的‘技术灭绝’行动。我们外围的第二、第三警戒圈已经失守，现在只能依托核心穹窿和最后一道防线固守。敌人的数量还在增加，我们损失了七名战士，另有十余人不同程度受损。】
坏消息一个接一个。
“我们带来了关于‘古老熔炉’的关键情报，但也可能……引来了更大的麻烦。”李长乐快速将“锻炉之眼”的发现、深层协议的条件、以及可能因此触发的“终末”更高层关注，简明扼要地告知了“锻锤”和“焊钳”。
听着李长乐的描述，尤其是“始源锻锤”蓝图的存在和唤醒协议的可能性，“锻锤”暗金色的复眼光芒剧烈闪烁，那是一种混合了震撼、渴望与巨大压力的光芒。而听到“终末”可能因此调集更强大力量时，光芒又变得沉凝如铁。
【……原来如此。‘锻炉之眼’……真正的调控节点……】“锻锤”的声音仿佛是从生锈的齿轮间挤出来，【修复通道，寻找燃料，接触守护者……每一步都难如登天，尤其是在我们被如此围攻的情况下。但……这是唯一的希望。不仅仅是我们的，可能是所有仍在抵抗的‘有序变量’的希望。】
它猛地转身，看向熔炉核心那依旧倔强燃烧的火焰：【我们没有退路。要么在这里被‘剥锈者’一点点啃噬殆尽，要么拼死一搏，为‘始源锻锤’争取一线生机！】
“修复通道需要你们的工程师和技术。”李长乐直视“锻锤”，“我们能提供规则层面的保护和辅助，但具体的工程作业，只有熟悉‘锈火’规则和古代铸造技术的你们才能完成。”
【我可以亲自带队。】“锻锤”毫不犹豫，【‘焊钳’也需要同去，它最了解古代能量管道结构。但我们需要抽调最精锐的工程师和战斗护卫，这意味着核心防御力量会进一步削弱。】
“燃料问题呢？”薇薇安问，“‘锻炉之眼’提到需要纯净的‘规则燃料’或高浓度有序能量。”
【这或许是我们目前唯一可能快速解决的难题。】“青蔓”的意念忽然插入，带着一丝决断，【‘翠庭’的古老培育点‘荧光菌林’，虽然暴露并被追踪，但那里生长着一种特殊的、能够缓慢转化虚空能量为温和有序规则聚合物的‘星光苔藓’。如果能在它被‘终末’彻底污染或摧毁前，采集到足够数量，或许能作为启动燃料。我知道一条极其隐秘、连‘终末’也未必知晓的小径，可以快速抵达那里。但……需要有人掩护和协助采集。】
“我可以带一队人陪你去。”薇薇安立刻道，“‘潜影’艇的机动性和火力，适合快速突入和撤离。”
“那么，接触守护者的任务……”夏小暖看向李长乐。
“只能由我们两人去完成。”李长乐沉声道，“‘白火’的共鸣是接触的关键，而你的‘深空之触’是接近和沟通脆弱意识所必须的。‘锻炉之眼’警告过核心熔池区域风险极高，人多了反而不便。”
【那么，计划如下。】“锻锤”雷厉风行，开始部署，【第一队：我、‘焊钳’，带领五名最优秀的工程师和十名精锐战斗护卫，携带重型工程设备，由李长乐、夏小暖提供规则指引和保护，前往‘锻炉之眼’指示的受损通道进行修复作业。第二队：薇薇安、‘青蔓’，带领‘影爪’和五名擅长快速机动与突击的战士，乘坐‘潜影’艇，由‘青蔓’指引，突袭‘荧光菌林’，采集‘星光苔藓’。第三队：由‘重锤’、‘铁砧’及其他留守战士，依托核心穹窿，进行最顽强的防御，为我们争取时间。同时，哨站启动最高警戒，必要时……准备执行熔炉过载协议，与来犯之敌同归于尽，绝不能将熔炉核心的秘密留给‘终末’！】
计划残酷而现实，每一队都面临着巨大的风险。
【我们没有太多时间争论。】“锻锤”看向众人，【‘剥锈者’的进攻节奏在加快，‘终末’更高层的追猎者随时可能降临。我们必须立刻行动！】
“同意。”李长乐点头，看向薇薇安和夏小暖，两人也目光坚定地回望。
“那就开始吧。”薇薇安检查了一下自己的装备，“‘潜影’艇已经完成紧急维护和弹药补充，随时可以出发。”
夏小暖深吸一口气，握紧了拳头：“我会尽全力感知通道和守护者。”
【愿熔炉的火焰，庇佑我们所有人。】“锻锤”发出了最后的、如同钢铁誓言的意念，【行动代号——‘终末锻打’。出发！】
三支队伍，带着不同的任务，共同的希望，以及沉重的牺牲觉悟，在熔炉火焰的映照下，迅速分开，没入通往不同方向的、危机四伏的黑暗之中。
倒计时的沙漏，已然开始飞速流淌。是成功唤醒古老的希望，还是在“终末”的阴影下彻底熄灭，即将在接下来的每一分、每一秒中见分晓。而熔炉哨站核心穹窿的防御者们，将用他们的钢铁之躯，为这渺茫的希望，构筑最后一道血火防线。