嘉靖十二年的秋天，京城比往年热闹。
八月初八，东南的捷报六百里加急送进紫禁城时，嘉靖帝正在西苑玉熙宫打坐。鹤童捧着铜盘，里头盛着新炼的“清心丹”——自苏惟瑾离京后，这丹药便由太医院按方制作，虽不及苏惟瑾亲手调配的精纯，但确实让皇帝的精神好了不少。
“陛下，福建捷报！”司礼监掌印太监黄锦捧着奏本，脚步轻快地进来。
嘉靖缓缓睁眼，接过奏本。展开一看，是苏惟瑾亲笔所书，字迹刚劲有力：
“臣惟瑾谨奏：自四月督师东南，历时五月，破双屿倭巢，擒贼首陈瞎子；败红毛夷船于东矶水道，俘其首费尔南多；肃清月港，整顿市舶，重建海防。今东南沿海倭患渐平，商路复通，百姓安业。谨将战果详列于后”
后面附了长长一串清单：斩获倭寇首级若干，俘获夷商若干，缴获火炮火枪若干，抄没赃银赃物若干。桩桩件件，实实在在。
嘉靖看着看着，嘴角慢慢弯了起来。
他这两年服“清心丹”，体内毒素渐消，神智清明许多。虽然依旧信道求仙，但至少不再像前些年那样浑浑噩噩。此刻看着这捷报，心里明镜似的——苏惟瑾这小子，是真能办事。
“好，好！”嘉靖连说两个好字，将奏本递给黄锦，“念给朕听听。”
黄锦清了清嗓子，高声诵读。
声音在玉熙宫里回荡，那些斩获数字、缴获清单，听得侍立的太监宫女们心头直跳。乖乖，这才五个月，就办了这么大一件事！
“传旨，”嘉靖待黄锦念完，缓缓起身，“明日早朝，议东南之功。”
翌日，文华殿。
文武百官分列两侧，个个神色肃穆。严嵩站在文官首位，眼皮耷拉着，看不出表情。他身后的党羽们则交头接耳，窃窃私语——他们都得了消息，知道今天要议什么。
“有本奏来，无本退朝——”黄锦拉长声音。
兵部尚书张瓒第一个出列：“陛下，臣有本奏。东南督师苏惟瑾报捷，五个月内平定倭乱，整饬海防，功在社稷。臣请按功行赏，以励将士。”
话音刚落，严党里就有人跳出来了。
都察院右副都御史刘瑾（此刘瑾非正德朝大太监，同名而已）出列道：“陛下，臣以为不妥。苏惟瑾虽有小功，然擅启边衅，与红毛夷交战，恐招致外患。且其在东南大肆抄家，株连过广，有失仁政。”
“刘大人此言差矣。”礼部尚书夏言冷笑，“倭寇劫掠沿海多年，红毛夷武装走私，皆是大明之患。苏惟瑾奉旨剿倭，何来‘擅启边衅’？至于抄家——勾结倭寇、祸乱国家，难道不该严惩？”
“可他也太狠了些！”另一个严党官员道，“月港林家、王家、郑家，都是地方望族，他说抄就抄，说杀就杀，这不是寒了东南士绅的心吗？”
“寒心？”夏言转身，直视那人，“那些士绅勾结倭寇时，可想过寒了百姓的心？倭寇劫掠时，他们分赃；官军剿倭时，他们报信——这等士绅，不该杀？”
殿内吵成一片。
严嵩始终没说话。他眯着眼，心里快速盘算。苏惟瑾的功劳是实打实的，硬驳肯定不行。但也不能让他太得意
“够了。”嘉靖终于开口。
殿内瞬间安静。
嘉靖扫视群臣，缓缓道：“苏惟瑾之功，朕看了。五个月，平倭乱，整海防，通商路——诸卿谁做得到？”
无人应答。
“既然无人能做到，”嘉靖声音提高，“那他的功劳，就是实实在在的。至于有人说他‘狠’——”
他顿了顿，冷笑：“对敌人仁慈，就是对自己残忍。倭寇杀我百姓时，可曾手软？红毛夷炮击我船时，可曾留情？苏惟瑾若不够狠，今日东南还是一片糜烂！”
这话说得重，严党诸人脸色发白。
严嵩知道，皇帝这是铁了心要赏了。他上前一步，躬身道：“陛下圣明。苏大人之功，确该重赏。只是赏格该如何定，还需斟酌。”
“严阁老觉得该如何赏？”嘉靖问。
“苏大人已是内阁首辅，加官已无可加。”严嵩捻须道，“不如厚赐金银田宅，以示恩宠。”
“金银田宅？”嘉靖笑了，“严阁老，苏惟瑾在东南抄没的赃银，就不止百万两。朕再赐他十万八万，他看得上吗？”
严嵩语塞。
嘉靖站起身，朗声道：“传旨：苏惟瑾督师东南，不足半载便平定倭乱，整饬海防，功在社稷！加封太子太保，晋爵——靖海伯！”
“靖海伯”三字一出，满殿哗然。
大明开国以来，文臣封爵者寥寥无几。且多是追封，或是因特殊功勋（如王阳明封新建伯）。苏惟瑾以现任首辅之身，因军功封伯，这是天大的荣宠！
“陛下！”刘瑾急道，“文臣封爵，有违祖制”
“祖制？”嘉靖看他一眼，“太祖高皇帝时，刘伯温是什么爵位？”
刘瑾哑口无言。刘伯温封诚意伯，正是文臣封爵的先例。
“此事已决。”嘉靖一摆手，“拟旨吧。另，赐丹书铁券，世袭罔替。”
这下连严嵩都惊了。
丹书铁券，世袭罔替——这是要把“靖海伯”变成与国同休的爵位啊！
圣旨传到福建时，已是九月下旬。
月港新建的船厂里，苏惟瑾正在视察。这船厂占地百亩，沿江而建，分作三区：东区造战船，西区造商船，中区是工匠住所和学堂。眼下有十几艘船同时在造，锯木声、打铁声、号子声，响成一片。
“大人，这艘就是按新图纸造的‘福船’。”负责船厂的老师傅姓郑，是个老船工，此刻指着船坞里一艘骨架已成的大船，“船底加宽，吃水深，稳；船身用硬木，耐撞；帆也改了，能吃八面风。”
苏惟瑾点头：“多久能下水？”
“再有一个月。”郑师傅道，“下水后装上火炮，就是咱们水师新的旗舰！”
正说着，外面传来急促的马蹄声。
周大山快步进来，脸上又是喜又是急：“大人，京城来旨了！传旨的公公已到港，让您去接旨呢！”
苏惟瑾擦擦手上的木屑：“走。”
码头上，传旨太监已设好香案。周围聚满了人——月港的官员、士绅、商人、百姓，都想看看这钦差大人又要得什么赏。
苏惟瑾到了，跪接圣旨。
太监展开黄绢，尖声诵读。当念到“晋爵靖海伯，赐丹书铁券，世袭罔替”时，周围响起一片倒吸冷气的声音。
封伯了！
文臣封伯，还是世爵！
旨意念完，苏惟瑾叩首：“臣，领旨谢恩。”
他神色平静，看不出多少喜色。倒是周大山、苏惟虎、苏惟山这些亲信，个个喜形于色。苏惟虎捅捅周大山，低声道：“大山哥，咱大人封伯了！靖海伯！听着就威风！”
周大山咧嘴笑：“那是！大人是什么人？封伯还不是应该的！”
传旨太监将圣旨和丹书铁券交给苏惟瑾，又凑近低声道：“伯爷，陛下还有口谕：东南初定，百废待兴，卿可暂留坐镇，待海防稳固，再回京复命。”
苏惟瑾点头：“臣遵旨。”
他明白嘉靖的意思——京城现在暗流汹涌，严党正盯着他。不如留在东南，把这里经营成自己的根基。
接旨当晚，苏府（暂住的宅子）设了简单的宴席。
周大山、苏惟虎、苏惟山、鹤岑、胡三都来了，还有月港新提拔的几个官员。酒过三巡，气氛热烈。
“大人，你现在是靖海伯了，”苏惟虎举杯，“咱们苏家，也出爵爷了！”
苏惟瑾笑笑，抿了口酒。他今年才二十五岁，比苏惟虎还小两岁，可这些年历练下来，气质沉稳得像个中年人。
“爵位是虚名，”他放下酒杯，“关键是东南这块地盘，得牢牢抓在手里。”
周大山挠头：“大人，您已经是钦差，现在又是靖海伯，东南还有谁敢不听您的？”
“明面上不敢，暗地里呢？”苏惟瑾道，“严党在京城虎视眈眈，陈瞎子背后的黑巫师首领还在琉球。东南这些士绅，表面顺从，心里怎么想？咱们得把根扎深。”
他看向众人：“接下来三件事，得抓紧办。”
“第一，‘云裳阁’的总部，从南京迁到月港。依托港口，大力发展海外贸易。生丝、瓷器、茶叶，卖到南洋、日本；换回白银、香料、珍稀木材。这条商路，必须掌握在咱们手里。”
苏惟虎眼睛一亮：“这个好！有了钱，什么事都好办！”
“第二，在月港设‘格物学堂’。”苏惟瑾继续道，“招募工匠子弟，传授改良的造船、火器、纺织技术。咱们不能总靠我一个人出点子，得培养一批懂技术的人才。”
鹤岑捻须道：“伯爷高见。技艺传承，方能生生不息。”
“第三，”苏惟瑾顿了顿，“与当地士绅联姻。”
这话一出，众人都愣了。
苏惟虎小心道：“大人，您已经有五位夫人了，这再纳妾”
“不是我要纳。”苏惟瑾摇头，“是你们。”
他看向苏惟虎：“你今年也二十七了，该成家了。月港林家有个女儿，今年十八，读过书，懂账目。我打听过，人品不错。”
又看向苏惟山：“郑家有个侄女，十九，父亲是海商，常跑南洋。你娶了她，对咱们水师了解外海情况有帮助。”
最后看向周大山：“大山，你也有份。王家”
“大人！”周大山急得站起来，“俺有媳妇了！婉妹还在京城等着俺呢！”
苏惟瑾笑了：“没让你休妻再娶。是纳妾——东南这边，总得有个知根知底的姻亲。王家女儿是庶出，性子温和，给你做妾，不委屈婉妹。”
周大山这才坐下，嘟囔道：“那也得婉妹同意”
“我会写信跟她说。”苏惟瑾道，“这些都是权宜之计。咱们要在东南扎根，光靠刀枪不行，还得靠姻亲、靠利益、靠人情。”
他举起酒杯：“东南富庶，远离京城政治漩涡，正是休养生息、积蓄力量的好地方。将来无论是应对朝中变故，还是——”
他望向东方，那里是茫茫大海：“开拓海外，这里都是起点。”
众人举杯，一饮而尽。
宴席散后，苏惟瑾独自在书房写信。
一封给京城的妻妾们，报平安，说封爵的事，也委婉提了联姻的安排。他知道芸娘通情达理，文萱识大体，雪茹豪爽，香君通透，清晏明理——她们会理解的。
一封给费宏，询问京城动向。严党最近有什么动作？皇帝身体如何？朝中还有谁可用？
最后一封，他斟酌了很久。
是给琉球中山王的。
琉球是大明属国，每年来朝贡。中山王尚真，今年该六十多了，在位四十余年，是个老成持重的君主。但据陈瞎子供述，黑巫师首领嵬名承天就在琉球，还渗透了琉球王室。
这封信怎么写，很有讲究。不能直接说“你国里有逆贼，交出来”，那太打脸。得委婉，得给中山王留面子，但又得让他知道，大明已经掌握了情况。
苏惟瑾提笔，先用漂亮的楷书写了问候，然后笔锋一转：
“近闻海上有奸人，假托前朝遗族，行蛊惑人心、炼制邪药之事，为祸沿海。其人名嵬名承天，或潜匿贵国境内。中山王素来忠义，必不容此等宵小藏污纳垢。若有所察，望通报天朝，共剿奸邪，以安海疆”
写完后，他封好信，叫来胡三。
“三爷，这封信，走海路送到琉球。要快，要稳妥。”
胡三接过信：“公子放心，俺有路子。”
他走到门口，又回头：“对了公子，彭爷那边又来信了。”
“怎么说？”
“嵬名承天还在琉球，最近和日本萨摩藩的人来往密切。萨摩藩主岛津贵久，是个野心勃勃的主，一直想吞并琉球。彭爷说，他们可能在谋划大事。”
苏惟瑾眼神一凛。
萨摩藩，日本九州最强的藩国之一，向来对琉球虎视眈眈。历史上，就是在嘉靖年间，萨摩藩入侵琉球，将其变为附庸。
如果嵬名承天和萨摩藩勾结，那就不只是黑巫师的问题了——这是要引外敌入侵属国！
“告诉彭友信，”苏惟瑾沉声道，“继续盯着。有任何动静，立刻报我。”
胡三点头，匆匆离去。
书房里，烛火跳动。
苏惟瑾走到窗边，望着窗外的夜空。九月海风，带着凉意。
靖海伯这个爵位，是荣耀，也是责任。
东南的海，暂时平静了。但东边的琉球，北边的朝鲜，更远的日本、南洋这片大海，从来不会真正平静。
而他苏惟瑾，既然封了“靖海伯”，就得担起靖海安疆的担子。
“路还长啊。”他喃喃自语。
窗外，一轮明月升上中天，清辉洒满海面。远处船厂的灯火还亮着，隐隐传来工匠夜作的声响。
这东南的基业，才刚刚开始。
苏惟瑾封爵靖海伯，东南基业初成。
但琉球传来密报，黑巫师首领嵬名承天与日本萨摩藩勾结，野心昭然若揭。
而京城之中，严党对苏惟瑾的忌惮与日俱增，绝不会坐视他在东南坐大。
两线危机悄然逼近，苏惟瑾要如何应对？
是跨海远征琉球，先发制人？
还是回京稳住朝局，巩固权位？
抑或另有更深的谋划？
东海的风云，再起波澜。