官船过了那段芦苇丛生的险要河道，一路南下，倒也暂且太平。
那个被看管起来的浆洗婆子，
任凭周大山如何审问，
只一口咬定是自己手脚不干净，
想偷摸点主家财物，眼神躲闪却问不出更多。
苏惟瑾心知这不过是弃卒保帅之举，
也不急，只吩咐严加看管，如同稳坐钓台的渔夫，静待鱼儿自己挣扎。
这日，船将入山东泰安府地界，两岸风光为之一变。
远处泰山巍峨的轮廓在薄雾中若隐若现，如同盘踞的巨龙，睥睨着齐鲁大地。
河道渐宽，水流平缓，漕船、客舟往来如织，
显示出齐鲁大地作为漕运咽喉、孔孟之乡的繁盛。
运河两岸，田畴阡陌纵横，村落星罗棋布，
比起北直隶的雄浑，更多了几分农耕文明的井然与富庶。
空气中弥漫着泥土与稼禾的清香，
码头上往来的人群，衣着言语也带上了几分齐鲁特有的质朴与爽直。
苏惟瑾立于船头，正凭栏远眺，周大山拿着一封拜帖快步走来。
“公子，前方再有半日水路，便是东平县了。
刚靠前方码头补给时，本地驿丞送来的，
说是东平县派人快马送至沿途各码头的，指明要交给公子。”
苏惟瑾接过帖子，触手是上好的撒金笺，封面字迹清峻挺拔，正是徐明轩的手笔。
展开一看，内容无非是“闻听玉衡兄奉旨南下，途经敝邑，不胜欣喜。
暌违日久，渴慕殊深。
望兄务必拨冗停留，容明轩略尽地主之谊，把酒言欢，一叙别情”云云。
言辞客气周到，符合徐明轩一贯的君子之风。
但苏惟瑾的超频大脑却瞬间捕捉到了几处微妙的异常。比奇中闻王 首发
帖中“务必”二字，笔锋略显急促；
“暌违日久”之后接“渴慕殊深”，情绪递进稍显刻意；
落款处的日期墨迹，也比正文略深一分，似是后来添上。
而且，这帖子送达的时机和方式也透着蹊跷，竟是算准了他的行程，提前在码头等候。
“大山，吩咐下去，船队在东平码头停靠。我们在此停留一日。”
苏惟瑾合上拜帖，语气平静，眼中却闪过一丝了然。
“是，公子。”
周大山应声而去，虽不明白为何要在一个县城停留，
但对苏惟瑾的判断早已深信不疑，
转身便去安排，浑身肌肉都绷紧了些，仿佛即将进入狩猎状态的猛兽。
苏惟瑾踱步到舱窗边，望着远处泰山的黛色剪影，
超频大脑已如同精密的数据库般飞速运转，
调取所有关于徐明轩和东平县的信息。
徐明轩，嘉靖元年进士，与自己同科，亚元出身。
家世清贵，曾祖父曾官至布政使，心高气傲，但有底线，尊重真才实学。
当初在金陵，从最初的轻视到后来的亦敌亦友，乃至京城为官后的互相砥砺，关系算是融洽。
他外放这东平县，已近四年，以他的能力和家世背景，若无意外，考评当在上等，升迁在望。
东平县，属泰安州，虽非通衢大邑，但地处运河要冲，漕运必经之地，商贸繁盛，
同时也是泰山香客南来的重要集散地之一，三教九流汇聚，民情不算简单。
地方上有几家世代耕读的乡绅，据说与曲阜孔家还有些拐弯抹角的姻亲关系。
“以徐明轩的性子，若非遇到真正棘手的难题，
绝不会在拜帖中流露出这般隐晦的急切，甚至用上‘务必’二字。”
苏惟瑾指尖轻轻敲击窗棂，脑中快速构建着东平县可能的势力格局和潜在矛盾。
“是吏治痼疾？是豪强跋扈？还是
涉及到了他无法轻易撼动的地方势力，甚至牵扯到了朝中的某些脉络？”
他几乎可以肯定，徐明轩此番邀约，叙旧是假，求助是真。
而且这“难处”，恐怕不小，以至于让这位心高气傲的同年，不得不向他这个曾经的“竞争对手”开口。
“有意思。”
苏惟瑾嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
南下第一站，就遇到故人求助，这既是挑战，也是机会。
若能妥善解决，不仅能巩固与徐明轩的同年情谊，
将其乃至其背后的家族人脉更紧密地绑上自己的战车，
也能借此窥探山东官场乃至地方生态的一角，为后续行程积累经验。
他当即让周大山派人先行上岸，
不着痕迹地打探一下东平县近来有无什么新鲜事或传闻。
官船缓缓驶入东平码头。
比起通州码头的庞杂喧嚣，东平码头规模小了许多，但也船只往来如梭，十分繁忙。
漕船、客舟、货船挤挤挨挨，
扛包的脚夫喊着粗犷的号子，
小贩的吆喝声、算盘的噼啪声、牲口的嘶鸣声交织在一起，
充满了市井的活力与喧嚣。
码头上矗立着几座高大的粮仓和货栈，显示出此地作为漕运节点的地位。
船刚靠稳，跳板尚未完全搭好，
苏惟瑾便看到码头上那一抹熟悉的月白色身影。
徐明轩早已等候在此。
他依旧是一身素雅儒衫，外罩同色薄氅，
只是比起在京城时，眉宇间少了几分闲适，多了几分不易察觉的疲惫与凝重。
他身后跟着县丞、主簿等几名属官，
还有几名身着绸衫、看似乡绅代表的人物，排场不算大，但足够正式。
“玉衡兄！一别经年，风采更胜往昔！劳动大驾停留，明轩惭愧！”
徐明轩快步迎上，笑容温润，拱手施礼，姿态无可挑剔，
但近距离下，苏惟瑾敏锐地感知到他语气中那一丝难以完全掩饰的急切。
苏惟瑾笑着还礼：
“子睿兄太客气了！
劳你亲迎，惟瑾惶恐。
三年不见，子睿兄治理地方，辛苦了。”
他目光敏锐地注意到，徐明轩笑容之下，
眼角的细纹似乎深了些，虽然极力掩饰，
但那丝若有若无的焦虑，瞒不过他的超频感知。
两人把臂言欢，寒暄数句。
徐明轩为苏惟瑾引见了本县僚属和几位乡绅，彼此又是一番客套。
苏惟瑾注意到，那几位作陪的乡绅，
虽然言语奉承，眼神却时不时瞟向徐明轩，带着一种隐晦的审视与期待。
沿途市井繁华，店铺林立，行人如织，表面看去，倒是一派太平景象。
然而，就在穿过一条较为僻静的街巷时，
超频大脑赋予苏惟瑾的敏锐听觉，捕捉到了旁边茶馆里传来的几句低语：
“瞧见没？县尊大人亲自去接的，怕是来了大人物”
“大人物顶甚用？咱东平这事，神仙来了也难办”
“嘘！小声点！莫给县尊惹麻烦”
声音虽低，却如针般刺入苏惟瑾耳中。
他面色不变，心中却是一凛。
神仙来了也难办？
酒宴设在县衙后堂，算不上奢华，但菜肴精致，颇具鲁地特色。
席间，徐明轩谈笑风生，介绍着本地风物，与苏惟瑾回忆当年科场趣事，场面倒也热闹。
但苏惟瑾清晰地感觉到，徐明轩的笑声有些发干，敬酒的动作带着一丝不易察觉的沉重。
酒过三巡，菜过五味。
徐明轩终于挥退了歌舞乐师，又示意僚属和乡绅们暂且退下。
后堂内，只剩下他、苏惟瑾，以及老神在在仿佛置身事外的鹤岑。
气氛瞬间变得有些沉闷。
徐明轩脸上的笑容渐渐敛去，
他拿起酒壶，亲自为苏惟瑾斟满一杯，动作缓慢而沉重。
他张了张嘴，似乎不知如何开口，最终化作一声长叹。
“玉衡兄，”
他抬起头，眼中再无掩饰，充满了疲惫与为难。
“实不相瞒，此番邀兄停留，除了叙旧，
更是更是有一桩天大的难题，
愚弟已束手无策，只能厚颜求助於兄了！”
苏惟瑾心中暗道一声“果然”，面上却露出恰到好处的惊讶：
“子睿兄何出此言？
你乃一县父母，精明干练，有何难题能让你如此为难？
但说无妨，若惟瑾力所能及，定不推辞。”
徐明轩仿佛抓住了救命稻草，身体前倾，
压低了声音，语气中带着一丝屈辱和愤懑，
吐出了让苏惟瑾也微微挑眉的一句话：
“玉衡兄，我东平县怕是惹上‘妖孽’了！”
徐明轩竟口称“妖孽”？
究竟是什么样离奇棘手的难题，
能让这位心高气傲的亚元如此失态，
甚至求助到路过的苏惟瑾头上？
这东平县的“妖孽”，是真是假？
背后又隐藏着何等惊人的秘密与危机？
苏惟瑾这南下第一站，便遇上了如此诡谲的开局！