腊月二十，天色刚蒙蒙亮，寒气刺骨。
苏府后宅的正房里，芸娘已对着那面略显模糊的菱花镜坐了半个时辰。
铜镜里映出的脸，带着一丝掩不住的憔悴与不安。
她手中那柄温润的玉梳停了又走，走了又停，
最终，还是将那支象征着主母身份的赤金点翠步摇，
小心翼翼地插进梳得一丝不苟的圆髻里。
沉甸甸的，仿佛坠着的不是金饰，而是她此刻的心情。
“夫人，赵家小姐、王家小姐和沈东家都递了帖子，说来给您请安。”
贴身丫鬟秋月的声音带着几分小心翼翼，打破了室内的沉寂。
芸娘的心猛地一沉，指尖瞬间沁出凉意。
该来的，终究躲不过。
她深吸一口气，拢了拢身上簇新的绛紫色缠枝莲纹缎面袄子
——这是她箱笼里最体面的一件见客衣裳，
可这华贵的料子贴着肌肤，只让她觉得浑身僵硬，如同披上了一层不属于自己的铠甲。
“请……请她们到花厅用茶，我稍后就到。”
她的声音，带着一丝自己都未察觉的微颤。
花厅里，地龙烧得暖融，角落鎏金兽首香炉吐着清雅的梨香，却驱不散某种无形的清冷。
赵文萱端坐在上首的酸枝木玫瑰椅上，
一身月白绫缎袄裙，外罩浅碧色绣缠枝兰草比甲，
通身素净，只在鬓边别了一支光泽温润的珍珠发簪。
她纤指捧着定窑白瓷茶盏，眼帘微垂，
目光落在茶汤浮起的细沫上，姿态优雅从容，
仿佛置身无人之境，自成一方清冷天地。
王雪茹则是一身利落的石榴红骑射服，脚蹬小巧鹿皮靴。
她坐得不甚安分，指尖有一下没一下地敲着黄花梨扶手，眼神时不时瞟向门口，带着几分不耐与审视。
她不像来做客，倒像来巡视领地，眉宇间的飒爽在此刻显得颇具攻击性。
沈香君来得最晚，她今日打扮得格外低调，
一身藕荷色素面杭绸褙子，未施脂粉，
只腕间戴了一串品相极佳、暗香浮动的沉香木珠。
她进门便含笑告罪，声音软糯：
“夫人恕罪，铺子里临时来了批紧俏货，需得亲自过目，耽搁了片刻。”
礼数周全，眼神却似沾水的燕子，
掠过花厅内的每一件陈设，以及座上赵、王二人的神态，
最终才落在主位空椅上，心思莫测。
芸娘进来时，感受到的便是这三道迥异却同样具有穿透力的目光。
她们像是三种不同种类的花儿，
赵文萱是雪中寒梅，
王雪茹是带刺蔷薇，
沈香君则是水底幽莲，
各有风华，却同样让她这株自以为能安稳生长的蒲草，感到了前所未有的压力。
她强迫自己稳住心神，脸上挤出尽可能温婉得体的笑容：
“劳几位妹妹久等了。”
一句“妹妹”出口，空气似乎凝滞了半息。
赵文萱抬眸，唇角勾起一个标准得毫无温度的浅笑：
“苏夫人客气了。”
她将“夫人”二字，吐得清晰而疏离，宛如在称呼一个不相干的职位。
王雪茹从鼻子里几不可闻地“哼”了一声，连客套的笑容都欠奉。
沈香君则起身，虚虚一福，笑容无懈可击：
“给夫人道喜了。
夫人新婚燕尔，我等本不该叨扰，
只是想着日后同在京中，总该来拜会一番，也免得失了礼数。”
话语温软，却暗指若是芸娘处理不好这层关系，便是“失礼”。
丫鬟重新上了热茶和四样精致的点心。
芸娘努力搜刮着肚子里那点有限的词汇，想打破这令人窒息的沉默。
她记得夫君说过，待人要真诚。
于是，她端起茶盏，努力让自己的声音听起来自然：
“赵妹妹，在沭阳时，多亏你……
多亏赵教谕和妹妹照拂，惟瑾他……常念着这份情。”
她想表达感谢，想拉近距离。
赵文萱端着茶盏的手几不可察地一顿，眼底掠过一丝极淡的讥诮。
常念着情分？
所以娶了你？
她放下茶盏，语气平淡无波，却字字如冰：
“夫人言重了。
家父身为教谕，提携后进乃是本分。
苏大人天纵奇才，能有今日，全凭自身，文萱不敢居功。”
一句话，将过往撇得干干净净，也将芸娘试图建立的温情联系斩断。
芸娘脸颊微热，又转向王雪茹，试图寻找共同话题：
“王妹妹，听说你骑射功夫极好，真是……巾帼不让须眉。
我……我小时候也见人骑过驴……”
她想表达亲近，想说自己并非完全不懂。
王雪茹正百无聊赖地捏着一块芙蓉糕，
闻言，差点笑出声，硬生生忍住，嘴角扯出一个古怪的弧度：
“骑驴？呵，苏夫人真是……质朴可爱。
我们练武人家，耍的是刀枪棍棒，
骑的是能上战场的骏马，
跟骑驴看唱本，可不是一回事。”
她语气里的直白几乎带着刺，
毫不掩饰的鄙夷，戳得芸娘脸上红一阵白一阵，无地自容。
沈香君适时开口，看似打圆场，
实则将话题引向了自己熟悉的领域，
也是对芸娘能力的隐形试探：
“夫人初掌家业，想必诸事繁忙。
若府上日后有采买、人情往来方面的需求，‘云裳阁’或可效劳。
京中各家喜好、时兴料子、物件儿价格，
乃至各府邸之间的微妙关系，
我都略知一二，夫人若有不决之处，大可派人来问。”
她话语温软，却透着生意人的精明与居高临下的“指点”。
芸娘对这些全然不懂，只能含糊应着：
“有劳沈东家费心……”
她感觉自己像一张被摊开的白纸，
任由这三支不同的笔在上面划下她看不懂的符号，而她连擦掉的能力都没有。
她本想表达感谢，希望日后和睦相处，
话一出口却总变了味道，笨拙得连自己都嫌弃。
她甚至能清晰地感觉到，
她们看自己的眼神里，藏着若有似无的怜悯，
以及那更深处的、毫不掩饰的轻视
——轻视她的出身，她的谈吐，她与这个圈子格格不入的“拙朴”。
一场本该是主母初次交际、彰显风范的会面，
在一种无形的、却无处不在的碾压和冷场中草草结束。
送走三人，芸娘独自坐在空旷的花厅里，
看着桌上几乎没动过的点心，
和那几杯早已凉透、失了香气的香茗，
一股巨大的无力感和冰冷的自卑似潮水般漫过心头。
秋月小心地过来收拾，低声劝慰：
“夫人，您别往心里去……您才是这府里正经的主母……”
芸娘摇了摇头，嘴角扯出一抹苦涩至极的笑。
主母？她配吗？
连几句像样的场面话都说不好，连她们话里的机锋都听不明白。
她想起赵文萱那无可挑剔的礼仪和谈吐，
想起王雪茹眉宇间的飒爽自信，
想起沈香君言语间的干练周全……
自己除了一个“状元夫人”的空名头，
和一个与这身份毫不匹配的內里，还有什么？
而此时，走出苏府大门的三位女子，
心思各异，却同样未将这位新主母放在眼里。
赵文萱登上自家马车，脸色彻底冷了下来，指尖用力掐紧了袖中的帕子。
“假意示好，实则炫耀……终究是市井出身，空有其表，上不得台面。”
那份对方刻意强调的“恩情”，在她听来，更像是胜利者蹩脚的示威。
王雪茹翻身上马，依旧气不顺。
“送个请帖客套一下不就完了？
非要叫过来看她那副上不得台面的样子！
好像谁稀罕跟她称姐道妹似的！”
她狠狠一鞭子抽在马臀上，
骏马吃痛，嘶鸣着窜了出去，
仿佛要甩掉身后那令人不快的空气。
沈香君坐在回铺子的轿子里，眼神幽深，轻轻摩挲着腕间的沉香珠串。
“心地或许不坏，可惜……太过拙朴，毫无手腕与见识。
在这捧高踩低的京城，单凭这点善良和所谓的‘真诚’，
怕是守不住那泼天的富贵，
和……那位前程似锦的苏大人的人心。”
她嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
这位苏夫人，似乎并非难以应对的角色，甚至……不堪一击。
夜色降临，苏惟瑾从翰林院回府。
他敏锐地察觉到芸娘情绪低落，
晚膳也只用了几口。
问起今日见客可还顺利，
芸娘只强笑着说了句“都挺好的，妹妹们都很和气”。
看着她那故作坚强却难掩失落的模样，
苏惟瑾心下明了，却并未点破，只将她微凉的手握在掌心，温声道：
“若是累了，那些不必要的应酬，推了便是。
在这府里，你无需勉强自己做任何事，更无需在意他人眼光。”
他的体贴让芸娘眼圈微红，却也更坚定了她要努力配得上他的决心。
然而，树欲静而风不止。
两日后，一封来自沭阳老家的书信，
由七叔公派出的族人快马送至京中。
信中所言，却非寻常家事问候，
而是一桩突如其来的麻烦。
信中说，自芸娘嫁给状元郎的消息传回沭阳，
那些平日里八竿子打不着、连年节都未必走动一次的远亲，
乃至一些只闻其名的同族，
竟都不约而同地涌向了苏家老宅。（陈家全家已经搬到京城）！
言辞间极尽攀附之能事，有的甚至已商量着要变卖家中薄产，
不日便启程来京城“投奔”陈伯康，
指望靠着状元郎的裙带关系谋个前程好差事。
七叔公在信中忧心忡忡，言道他竭力劝阻，
然利令智昏，众人只道他阻拦大家前程，怕是拦不住几时。
他唯恐这些不知进退的亲戚到了京城，
言行无状，惹出祸端，徒增笑柄，更恐耽误了苏惟瑾的大好前程。
芸娘看着那封信，脸色霎时变得惨白如纸，握着信纸的手微微发抖。
她仿佛已经看到那些陌生的、贪婪的面孔围拢过来，
看到她努力想要维持的、与夫君平静的生活被彻底打破。
娘家本就清贫，父亲老实巴交，
如何应付得了这些如狼似虎的“亲戚”？
难道，就连她想安安静静地待在夫君身后，
做一个不给他丢脸、不拖他后腿的妻子，也成了一种奢望吗？
刚应付完京城里的明枪暗箭，
老家又射来了带着亲戚名分的冷箭，
她只觉得浑身冰冷，前路茫然。