湮没之井的空气中弥漫着古旧岩石、电离臭氧和某种更深邃之物的混合气味。
岩洞穹顶垂下千万年凝结的钟乳石，在幽蓝色的炼金矩阵光芒映照下，如同倒悬的剑林。
地面上，复杂的炼金纹路以康斯坦丁的龙骨十字为中心层层展开，光流在其中缓慢脉动，每一次搏动都让空气微颤，释放出足以压制初代种的“领域”。
弗拉梅尔此刻正毫无形象地趴在距离龙骨十字不到三米的地面上。
他那身标志性的花格子衬衫沾满了岩灰，带马刺的靴子随着他兴奋的嘟囔轻轻踢踏着地面。
他手里举着一个镶嵌着多重晶片的单片眼镜，镜片后那双总是睡意朦胧的眼睛此刻燃烧着近乎癫狂的求知欲。
“完美……不，是超越了‘完美’这个概念本身！”
他的声音在空旷的岩洞里激起轻微回声
“看看这结晶结构，碳基骨架在死亡瞬间与火元素达成了绝对的共晶！这是法则本身！这根本不是生物学意义上的遗骸！”
他穿着剪裁合体的黑色西装，银发梳理得一丝不苟，与守夜人的邋遢形成鲜明对比。
他手中把玩着一柄折刀，刀锋在炼金矩阵的蓝光下泛着冷硬的光泽。
他的目光并未完全停留在龙骨十字上，而是带着一丝难以察觉的忧虑，扫视着岩洞入口的方向。
“赞美诗晚点再念，尼古拉斯。”
昂热的声音平静，却带着不容置疑的分量
“我需要的是可操作的结论。这副十字架里还残留多少活性？‘烛龙’的权柄是否可被剥离或封印？最重要的是……它会不会是个饵？”
“饵？”
守夜人终于把目光从骨架上撕开一点，扭头看向昂热，单片眼镜后的眼睛眨了眨
“你是说，另一位龙王故意留下兄弟的遗骸，等着我们来取？然后……砰？”
他做了个爆炸的手势，随即自己又摇了摇头
“不，不可能。这种结晶的完成度，需要死亡瞬间极致的能量释放与绝对的‘接受’。康斯坦丁是心甘情愿赴死的，至少他的身体是。而且……”
他爬起身，拍了拍裤子上的灰，指向龙骨十字中心。
那里，本该是心脏的位置，悬浮着一团拳头大小、不断变化着橙红与暗金色泽的、半液态半结晶的光晕。
“龙王力量的核心它很安静。没有攻击性，甚至没有明显的意识波动。更像是一个等待读取的……存储器？或者一座未激活的炼金炉？我说不清楚，昂热，这玩意儿超出了现有炼金术的所有框架！它简直是在嘲笑我们过去几百年研究的浅薄！”
昂热的眉头几不可察地皱了一下。
“存储器？存储了什么？”
“不知道，炼金矩阵不敢深入刺激它，怕引发连锁反应。但我敢打赌，里面一定有关于‘青铜与火’权柄的终极秘密。”
守夜人的呼吸又急促起来
“如果能解析它，我们或许能真正理解龙族的炼金术，而不是像现在这样，只是拙劣地模仿一些皮毛！想想看，希尔伯特！如果我们能掌握这种‘铸造’……”
“我们就能铸造出杀死更多龙王、甚至黑王的武器。”
昂热打断了他，语气里没有多少兴奋，反而多了些深思
“或者，铸造出某些人梦寐以求的、永恒的生命，或绝对的权力。”
“尼古拉斯，我需要你保证，关于龙骨十字的任何信息，在完全评估风险前，绝不能离开湮没之井，尤其不能让校董会的那几位‘考古爱好者’知道得太详细。”
守夜人撇了撇嘴
“我又不傻。那些老古董，除了加图索还有点真材实料，其他的……哼。放心，这里是我的地盘，炼金矩阵的核心权限只有你和我知道。不过……”
他拖长了语调，又偷偷瞟了一眼龙骨十字
“说到加图索，他们送来的那批‘赞助材料’质量高得吓人啊。尤其是用在沃尔夫家族事件外围的那个‘熔炉矩阵’上……他们什么时候对镇压型炼金术这么上心了？而且那些材料的处理手法，有种……说不出的陌生感，高效得不像秘党的传统工艺。”
昂热没有立刻回答。
他手中的折刀停止了转动。
就在这时，岩洞入口处传来了不紧不慢的脚步声。
炼金矩阵的光流微微扰动了一下，仿佛平静的水面被投入了一颗石子。
一个高大的身影沿着蜿蜒的石阶走了下来。
来人头上套着一个肯德基的纸质餐袋，挖出两个窟窿露出眼睛，身上穿着皱巴巴的卡塞尔校服，外面罩着一件不合时宜的旧风衣。
“晚上好，先生们。”
“希望我没打扰二位的……嗯，‘艺术鉴赏’时间？”
守夜人发出一声嗤笑
“哦，我们神秘的‘外卖侠’又来了。这次带了什么？原味鸡还是土豆泥？”
“今日特供是‘坏消息拼盘’，附赠一杯‘毫无头绪’。”
纸袋男耸了耸肩，走到两人附近，很自然地保持了一个既不远也不近的距离。
他的目光也落在了康斯坦丁的龙骨十字上，停顿了几秒，纸袋轻轻动了一下，似乎是在挑眉。
“哇哦……这就是让瓦哈格恩号差点沉没、让曼斯教授失踪的‘小可爱’？看起来……真安静。”
“安静的外表下往往是风暴。”
昂热终于开口，他的视线落在纸袋上，仿佛能穿透那层薄纸
“路明非怎么样了？”
纸袋男摊了摊手，动作幅度很大，带着点戏剧化的无奈。
“糟糕，校长先生。非常糟糕。但又糟得很……奇怪。”
“具体点。”
“从三峡回来，身体上的伤好得倒是很快，不愧是s级。但人像是丢了魂。不跟人交流，经常一个人发呆，眼神空得厉害。偶尔会去训练场，但训练方式……”
纸袋男顿了顿，似乎在斟酌用词，
“……像是跟自己有仇。不，更像是在测试某种极限，或者说，在确认什么。诺诺和零都试图接近，被他礼貌又冰冷地推开了。恺撒和楚子航最近也神出鬼没，很少见他俩。哦对了，他前几天去了一趟芝加哥，当天就回来了，回来之后状态更差了，好像……哭过？不确定，离得太远没看清。”
“哭？”
守夜人插嘴，兴趣似乎从龙骨转移到了八卦上
“那个在三峡底下正面硬撼龙王、据说亲手终结了康斯坦丁的小怪物？他会哭？”
“是人都会哭，副校长先生。”
纸袋男的语气没什么变化
“尤其是当你以为自己抓住了什么，结果发现手里只剩下灰的时候。”
“灰？他失去了什么？”
“这就是奇怪的地方，校长。”
纸袋男转向昂热，纸袋上的两个黑洞直对着他
“我们查不到。三峡任务报告里，他的行动轨迹有大量缺失和矛盾，尤其是青铜城深处那一段。瓦哈格恩号最后的记录混乱不堪，曼斯教授下落不明，叶胜和酒德亚纪回忆起的细节也支离破碎。路明非自己对此绝口不提。学院心理评估报告显示他有严重的创伤后应激障碍倾向，但触发源不明。而且他现在对龙类的死亡似乎有某种……复杂的冷漠。所以，他到底在为什么糟糕？为什么我们一无所知？”
岩洞里陷入了短暂的沉默，只有炼金矩阵发出低沉的、持续的嗡鸣。
“也许，”
昂热缓缓说道，目光重新投向那安静的龙骨十字
“他失去的东西，和这副骨架的主人有关。又或者，和他自己身上某些……我们还不了解的东西有关。”
“关于那些敌人，诺玛的分析有进展吗？”
“有，也没有。从战场上回收的极少生物组织样本显示，那是一种前所未见的生物体，具有极强的环境适应性和攻击性。它们似乎能放大宿主的负面情绪和攻击本能，将宿主快速改造成高效的杀戮兵器。装备部那帮疯子给它起了个代号叫‘欧克瑟’。”
“不过更麻烦的是，初步研究表明，这种生物体的感染媒介可能是空气，且对携带特定基因标记的个体有特殊亲和力。”
“空气传播？选择性感染？听起来像是某个疯子想出来的、批量生产暴徒的完美方案。这玩意儿可比死侍高效‘环保’多了，至少不用到处绑架混血种。”
“这正是问题所在。”
纸袋男的语气严肃了些
“‘欧克瑟’的出现不是偶然。根据有限的行动模式分析，它们背后有高度组织化的势力在操控，其科技水平、尤其是生物技术和我们已知的任何混血种势力都对不上号。而且，有迹象表明，它们和之前引起执行部注意的‘嘶叫药剂’可能同出一源，是更成熟、更可怕的版本。”
昂热的手指轻轻敲打着折刀的刀柄。
“老头子们对此有什么看法？”
“分歧很大。”
纸袋男直言不讳
“以贝奥武夫家族为代表的激进派主张立刻启动最高警戒，将‘欧克瑟’威胁视为不下于龙王苏醒的危机，要求集中资源优先铲除。以加图索家族为代表的……嗯，‘务实派’，则认为当下重心仍是追捕诺顿和回收青铜城遗产，‘欧克瑟’可以交由执行部常规处理，并建议加强与某些‘外部技术伙伴’的合作以获取应对手段。当然，还有更多人持观望态度。”
“外部技术伙伴？”
“你是说……那家突然冒出来的‘阿瑞斯科技’？瓦哈格恩号上那些好用到不像装备部风格的水下装备，就是他们提供的吧？还有报告提到恺撒和楚子航在青铜城里使用了不明来源的高性能武器……也是他们？”
“阿瑞斯科技与学院装备部有正式合作研发协议，校长亲自批准的。他们的技术确实领先，尤其是在能源小型化和材料科学方面。至于具体合作细节……我的权限不够，副校长先生。”
守夜人看向昂热，眼神里充满了“你居然瞒着我”的控诉。
昂热神色不变
“必要的合作。时代在变，尼古拉斯，我们的敌人不只有龙。阿瑞斯的技术能帮助我们减少伤亡。至于他们的背景……正在调查中，目前没有发现与已知敌对势力的直接关联。”
他话锋一转，再次对准纸袋男，
“那么，在你看来，路明非的状态异常，是否可能与‘欧克瑟’事件，或者与他接触过的‘外部技术’有关？”
这个问题问得非常直接，也极其危险。
纸袋男沉默了很久。
“我不知道，校长。”
他终于开口，声音比之前低沉了一些
“没有任何证据能建立这种联系。路明非在任务中主要面对的是龙类和死侍，与欧克瑟的直接接触记录很少。他与阿瑞斯科技……至少明面上，毫无瓜葛。但是……”
他停顿了一下，似乎在回忆什么，
“有一种感觉。只是感觉。他在压抑着什么，不仅仅是悲伤。更像是一种……巨大的疑问，以及随之而来的、冰冷的愤怒。这种愤怒的对象似乎不是龙，也不是欧克瑟，而是……更庞大、更模糊的东西。也许是这个总是逼人失去的世界本身？”
守夜人收起了玩世不恭的表情，罕见地露出了思索的神色。
昂热则闭上了眼睛，几秒钟后再次睁开。
“继续观察，但不要刺激他。另外，我要你动用你所有的‘非正式’渠道，查两件事。”
他的语气不容置疑
“第一，掘墓者，那个散布‘嘶叫药剂’、可能与欧克瑟有关的组织，最近的动向，尤其是他们与加图索家族之间是否有我们不知道的往来。第二，三峡事件后，除了龙骨十字，是否还有其他‘东西’从青铜城里流落出来，又流落到了谁手里。尤其是诺顿，他到底藏在哪里，在等什么。”
纸袋男点了点头，没问为什么，也没提条件。
“明白了。不过校长，查这些可不容易，尤其是牵涉到校董家族……”
“所以我才找你”
“代价照旧，我会让诺玛划到你指定的加密账户。”
纸袋男轻轻吸了口气，纸袋发出轻微的窸窣声。
“成交。不过，容我多问一句，校长……您是不是预感到了什么？比龙王苏醒，比欧克瑟泛滥……更大的风暴？”
昂热没有立刻回答。
他转过身，再次面向康斯坦丁的龙骨十字。
那安静燃烧的“火种”倒映在他苍老却依然锐利的瞳孔中。
“尼古拉斯，”
他忽然问
“如果龙骨十字真的是存储器，除了知识，它还可能存储什么？”
守夜人愣了一下，随即脸色微变
“你是说……记忆？情感？甚至……灵魂
“龙王是精神元素极强的生物，他们的死亡从来不是简单的生理终结。”
“康斯坦丁甘心赴死，诺顿不知所踪。兄弟之一化为寂静的十字架，另一个蛰伏于阴影。这不符合青铜与火之王的性格。他们暴躁阴沉，但共同点是骄傲与执着得可怕。这样的存在，会仅仅因为一次突袭就放弃数千年的守望吗？”
“也许，这副骨架不仅仅是战利品。也许，它是一封信。一封寄给未来、寄给特定收件人的信。而路明非……他恰好‘签收’了它，读到了我们读不到的内容。所以他才丢了魂，所以才有了那冰冷的愤怒。”
“风暴一直就在我们身边，芬格尔。它从未远离。我们只是刚刚开始。”