索龙回到舱室，照常将近期计划输入日程表，完成体能训练以释放杂念，随后整理妥当，头一沾枕头便沉沉睡去。
无梦，无辗转，也无脑海中缠绕的逻辑链。
意识瞬间清明，他睁开眼，习惯性地在昏暗光线中凝视舱室灰钢色的天花板。
“还是有些奇怪。”
索龙咕哝着起身，完成惯常热身与晨间整理，很快便以精神饱满的状态准备好投入工作。
舱门滑开，鲁克始终忠实地守在气闸舱外的“小岗亭”。
“元帅！”门口传来立正声，一位身着帝国飞行员黑色连体服的中年男子站得笔直，“汤姆克斯·布伦上尉奉命前来！”
“稍息，上尉。”索龙示意他到办公桌对面，飞行员沉默地走过来，站定在桌前。
沉默几秒后，索龙率先开口：““弯刀”中队，你是唯一的幸存者。”
“是的，长官。”
“将你调至喷火兽号”，是因为你在布法什星系中型巡洋舰上的出色表现。”索龙提醒道，“你以最小损失完成任务，不仅摧毁了新共和国基地的航空力量，还瘫痪了其燃料供应与跟踪系统————这是一次完美的任务。但在后续战斗中，你失去了所有下属，独自返回喷火兽号”，原因是什么？”
“我的人被敌方战斗机击落了。”布伦的回答流于形式。
“是你的下属训练不足，无法完成任务返航？”
“不，长官，他们的训练由我亲自负责，都是专业且出色的飞行员。”
“那失败的原因究竟是什么？”
“我们完成了所有既定任务，长官————”
“十二名飞行员仅一人返航，这就是失败！”索龙打断他，语气加重。
布伦的身体绷得更紧，回答依旧是简单的单音节短语。
他显然有话要说，却始终局限在条例报告的范围内。
可索龙清楚，这位军官曾为帝国轰炸航空兵的发展做出过重大贡献，这也是他能留在“喷火兽号”的原因。
“陈述已知事实无法解决问题。”索龙指出，“你是王牌飞行员，也是我麾下所有舰船中唯一的轰炸机王牌，我要知道失败的真正原因，无论是什么。若你只想用官样文章敷衍，现在就可以离开，上尉。”
布伦依旧纹丝不动。
“你有话要对我说吗？”
“是的，长官。”布伦的声音低了几分。
“说吧。”
布伦直言，“tie轰炸机不适合执行分配给我中队的任务。”
“服役二十多年都没问题，现在却不行了？”
“这种机型体积更大、机动性更差。”布伦解释，“在敌人拥有x翼和a翼的情况下，我们现役的所有tie系列小型攻击飞行器都已过时。敌方战机配备偏导护盾和弹射座椅，而我们的轰炸机虽有弹射座椅，却几乎没用————持久战中，弹射的飞行员要么被敌人射杀，要么因备用氧气不足死亡。同等火力密度下，敌方飞行员有防御、有机动空间，我们的飞行员却什么都没有。”
他顿了顿，继续道：“tie轰炸机的机身虽比战斗机、拦截机厚一些，却只有两门正向激光炮。战斗机和拦截机能靠机动性、速度摆脱敌人，轰炸机却做不到，只能成为活靶子。
而且串联式武器挂架只能携带单一载荷————要么是聚爆导弹，要么是质子鱼雷，要么是炸弹，遭遇敌机时毫无自卫能力，只能依赖战斗机、拦截机支持，可它们应对敌方新式战机也已力不从心。
若我们有更快、更灵活、带护盾的战机，就不必每次任务都损失飞行员。这是系统性问题————我们航空机队的性能老化”，导致飞行员不可挽回地流失，也失去了他们提升技能、未来对抗敌人的机会。”
索龙道，“所以，你认为我们需要新型轰炸机？”
“是的，长官。”布伦点头，“要更机动、更快，配备偏导护盾，最好除飞行员外，再设一名轰炸员兼任炮塔射手，作为标准配置；武器挂载也需改进————
除炸弹或鱼雷外，常备聚爆导弹作为攻击与自卫手段，无论弹舱装什么，导弹都不能少。”
“相当详尽的分析，上尉。”索龙的语气平稳如常，“考虑到战斗结束才几个小时，你牺牲休息时间整理这份报告————值得称赞。”
这是个精巧的逻辑陷阱，意在测试对方的诚实。
索龙心知肚明，眼前这位军官根本没有熬夜准备报告。
tie飞行员比谁都清楚自己座驾的脆弱性，战斗结束后第一要务永远是补觉，而不是构建什么天才推论，他们深知每一次出击都可能是有去无回。
现在，他需要确认这位刚失去整个中队的指挥官是否值得信任。
“并非如此，长官。”对方坦然承认，“关于新型轰炸机的概念设计和性能参数，我筹备已久，甚至提交给武装部队参与竞标，但技术方案被委员会以性能过剩”为由否决了。”
“他们认为现有的tie轰炸机已经足够。”索龙指尖轻叩桌面，“那么布伦上尉，如果你的方案得到我的批准，接下来你打算怎么做？”
“长官，我————”飞行员顿住，随即斩断尤豫，“这将是一款全新机型，能够集tie系列所有优点于一身。”
“你可知道我们并没有现成的生产线？”索龙追问。
“是的，长官。”他挺直脊背，“如果您批准制造原型机并调拨资源，我们完全可以手工打造出符合规格的样机，初期投入虽大，但绝对物超所值！”
“批准。”索龙不再迂回，“原型机项目由你负责，所需资源会尽快调拨，第一架可飞行原型机需要多久？”
飞行员沉思片刻，眼中闪过锐光：“两个月，长官，我能从零开始完成组装”
。
“很好。”索龙颔首，“所有具体事宜抵达坦格伦后，直接联系莫夫费鲁斯和首席工程师雷耶斯。”
“遵命，长官！”轰炸机飞行员嘴角终于扬起弧度。
待舱门在身后闭合，索龙仍静坐原地，目光追随着那道离去的身影。
这次赌注会赢吗？
或许只是徒耗资源的尝试？
在真正见到成果前，一切承诺都只是虚空中的星尘。
但根据索龙知晓的某些历史碎片，由布伦上尉创造的“短剑式”轰炸机确有问世可能。
只要存在这种概率，就值得放手一搏。
若一切顺利，工业化生产水到渠成。
徜若实物能与文献记载的性能相符，他的舰队将新增一条精锐小型攻击飞行器的生产线。
“元帅。”德立正行礼，舰队制服上的中尉衔章反射着冷光，两红两蓝，平凡无奇。
“玛拉。”索龙目光仍停留在屏幕上正在解密的“德尔塔源”情报摘要，手指同时调出个人文档，“你认为在哪里释放这些前奴隶最合适？”
“长官？”皇帝之手难得露出错愕神情。
“难道你以为我们会把他们拖到前线基地再释放？”索龙左眉微挑。
“那确实不妥。”玛拉迅速恢复镇定，“说实话，我原本认为释放他们本身就是重大失误。”
“如果你有更好的方案————我洗耳恭听。”
虽然召见她的本意是讨论其他事务，但在抵达坦格伦前他们还有充裕时间。
“您曾说过要创建与帝国不同的新秩序。”玛拉双腿交叠，目光锐利，“特别是取消对异族的压迫，这是针对共和国民众的舆论策略吧？”
“是的。”索龙颔首，“明智者都清楚，旧帝国只对叛乱种族，包括部分人类采取高压政策。多数异族在帝国内部尚可生存，虽然他们很少能进入权力内核。”
他不由想起与达斯特男爵关于帝国人类中心主义的争论，那位贵族对内部矛盾的无知令人费解。
或许男爵只是将索龙视为政治复起的踏脚石？
在真正投入哈斯塔船厂的改造前，必须全面审视局势以防不测。
“既然如此，”玛拉平静的说道，“您本可以授予这些奴隶公民身份。”
“移民事务归民政系统管辖。”索龙反驳，却暗中欣赏她的思路。
“但作为最高统帅，您完全可以强制征募他们入伍。”
玛拉换了个更具挑衅意味的坐姿，直视索龙双眼。
尽管心有不甘，这女孩骨子里的锋芒始终难以掩饰。
“你确信他们的忠诚？”
玛拉罕见地迟疑了，而索龙继续说道：“伍基人不会因一次善意就改变世代积累的仇恨，更不用说船上还有其他种族。”
“即便如此，我们还是可尝试意识形态灌输。”
“从经历过类似遭遇的人口中听到这个建议，很有意思。”索龙向后靠进椅背，探究的目光锁住少女，“你的真实意图是什么，玛拉·杰德？”
“目前前奴隶都安置在胜利级”的船员舱，脱离超空间时他们不会知道具体位置，我建议直接招揽他们添加帝国。”
“理由？”
“让他们添加帝国海军。”玛拉指尖轻点膝头，“他们已经是这艘胜利者级”的实际操作者，熟悉舰船系统。只要有一部分人留下，就能成为组建舰员队伍的内核基础————总比招募逃兵和海盗可靠得多。”
原来如此。
整段论述的落点在此。
不过她确实指出了关键，被解放的奴隶或许能成为帝国宣传的新面孔。
虽然索龙原计划是给他们配备物资后遣送至共和国星球，这足以在平民中引发舆论海啸。
但若收编入伍，初生的反情报部门恐怕难以应对。
更何况伍基人大多不通通用语，语言障碍将成致命问题。
“我从没有打算向海盗或逃兵敞开海军大门。”索龙指尖划过控制板，“那些投诚者不过是想保命，若真愿为帝国而战，早该主动效忠。不过当前我们确实缺乏足够人手驾驶战利品舰船，经过与走私舰队交战，又动用乔鲁乌斯的战斗冥想，现有值班组都已透支，让疲惫的士兵执行任务等于自找麻烦。”
“那么您准备怎么处理这么多俘虏？”
“部分协助移交舰船者将依约释放。”索龙调出星图，“共和派人员继续扣押，直到我们对新共和国实施更多打击————足够沉重的打击，迫使他们认真对待我们。”
“摧毁星区舰队，歼灭走私联盟，俘获的巡洋舰和歼星舰————这些还不够？
“达菲维安星区本就兵力薄弱才被选为目标。”索龙冷然道，“走私集团虽具规模却不属共和国正规军，两艘主力舰及其船员确实能增加谈判筹码，但还不够。”
“针对什么不够？”
“因为他参与战斗？”玛拉疑惑道，“还是担心他的间谍网络？”
“二者皆有，我的耐心有限。”索龙眼中闪过寒芒，“暗中周旋是一回事，但昨日他确实攻击了我的舰队，这已构成敌对行为。”
“塔隆可能不知道泰瑞克让他对付的是谁。”玛拉沉吟，“或许有所猜测，但若真知情，来的就该是共和国星区舰队了。”
“或许？”索龙耸肩，“但有个事实无法回避，走私者能通过引擎光谱识别舰船归属。他们不可能认不出喷火兽号”，更不难将我的旗舰与伴随的帝国舰群关联，我从不怀疑卡德的能力。”
玛拉默然点头。
“他攻击我的舰队，造成伤亡。”索龙声音骤冷，“所以现在他是敌人了。”
“严格来说，是我们先摧毁了他几艘船。”杰德提醒。
“严格来说，这位中立者”本可撤离战场，联系喷火兽号”澄清误会。”索龙起身走向舷窗，“在处理帕尔帕廷遗留指令的同时，你还有新任务，可与搜寻卫士号”同步进行。”
“什么任务？”