与这些经验丰富的海盗对峙的，并非普通智慧生物，而是帝国风暴兵。
更准确地说，是那些让海盗、走私犯和叛军恨之入骨的帝国海军陆战队精英。
他们执行任务时最常接触的液体形态，是冰冷的太空冰晶。
这支突击军团中的特种部队，其原型可追朔到克隆人战争时期的克隆人空降兵，任务也从后者那里一脉相承。
他们被部署在巡洋舰、歼星舰等所有大型帝国军舰上，专职执行登舰与反登舰作战。
这些风暴兵受过星际飞船内外真空环境的作战训练，从不畏惧威胁，不会临阵脱逃，也不追求多馀的战术创新。
他们严格遵循帝国成立初期制定的条例，以令人胆寒的效率完成任务。
即便此刻，面对爆能枪、实弹枪甚至解离射线交织的火力网，陆战队员仍在有条不紊地逐层清剿甲板。
玛拉看着那些身负可怕创伤的空降兵继续战斗，仿佛感受不到伤痛，心中涌起一阵莫名的战栗。
她本以为自己早已忘记风暴兵专业分类标准这类细节，可一旦投入战斗，那些经年累月刻入记忆的信息，便不由自主地从潜意识中浮现。
躲避着又一轮爆能弹幕时，玛拉看到风暴兵们分散在隔板边缘后方还击。
不时有人被精准击中躯干或头部，倒在甲板上，但其馀人仍在持续射击，毫无动摇。
一个正跃进靠近她的风暴兵，动作远不如最初看起来敏捷，一发大口径爆裂弹击穿了他右胸下方的盔甲，撕裂了洁白塑钢板、坚固的织物装甲防护服，以及其下的躯体。
这名战士跪倒在地，却仍紧握着帝国突击军团标配的e—11爆能步枪继续射击，仿佛没注意到自己的躯干正血流如注，碎肉与内脏不断掉落。
这景象令人心悸，只需看一眼伤口便知，没人能硬扛住这样的创伤，失血致死会比邻近分队的医护兵赶来更快。
和玛拉一同冲向炮塔甲板的分队医护兵，此刻就躺在走廊后方十米处，头盔面甲上留着一个巨大的窟窿。
玛拉清楚，在风暴兵训练星球卡里达，普通人会被改造成活体武器，他们不在乎自身伤痛，只在乎完成任务。
但她同样知道，即便是风暴兵，也会因疼痛惨叫，爆能枪烧伤尚能靠意志力忍耐，肠穿肚烂却仍能战斗，实在超出常理。
有时会忍不住好奇，这些人究竟是什么做的，连求生本能都要为他们退让。
可她绝不想知道答案，要探寻原因，只能去卡里达，而那意味着成为他们中的一员。
下一秒，“哐当”一声脆响，一个带着闪铄指示灯的银色小球，落在离她脚边不到半米的走廊地板上。
热熔炸弹！
这种攻防两用弹药，设计杀伤半径达二十米，能同时摧毁范围内的智慧生物与技术装备。
其内核爆炸物巴拉迪姆被包裹在铝热剂外壳中，是攻防双方最忌惮的武器，让人永远猜不准投掷者设置的引信时间。
标准引信为六秒，理论上足够将其扔回或逃离杀伤区，但此刻————
敌人特意将炸弹扔在走廊正中，要扔回炸弹，就必须从隔板后现身，直接暴露在特朗多沙人的枪口下。
想逃跑也无路可退，一边是开阔的走廊主道，另一边是她所在的半米宽岔路，尽头只有一台自克隆人战争时期就失灵的终端机。
他们明明只差一步就能压制炮塔甲板的抵抗，让这艘歼星舰彻底落入帝国、
落入索龙手中！
这是玛拉第一个象样的任务，她绝不能搞砸！
世界仿佛在她眼前凝固，死亡恐惧许久未曾如此清淅，那滑腻的触手钻进内心，束缚住她的动作，迫使她盯着那枚即将起爆的“死亡小球”。
它会抹除半径数米内的一切生灵，即便有幸存者，也会被密闭空间内回荡的冲击波震晕。
风暴兵或许能靠盔甲保命，但她————
就在此时，那个满身是血的风暴兵突然动了。
他一言不发，用膝盖完成一次短促冲刺，扑到炸弹旁，用身体紧紧压住银色小球，蜷缩起四肢，试图用盔甲与躯干尽可能吸收爆炸破片。
炸弹轰然起爆。
那名风暴兵的身体被抛起，瞬间撕成碎片，鲜血溅满走廊墙壁。
那具支离破碎的躯体一动不动。
明知自己撑不到医护兵赶来，明知死亡将至，他选择用最后一点力量保护战友，要么吸引火力，要么用身体盖住炸弹，避免更多伤亡。
这是一种难以解释的行为。
风暴兵薪水微薄，和当年的克隆人一样，只是为政府服务。
这点微薄的信用点，绝不足以成为赴死的动机。
他们不懂同情，对伤亡漠不关心，哪怕是战友，死一个还是死另一个，对他们而言并无区别，彼此间没有战友情谊，就连战争时期的克隆人，都比他们有更多拯救同伴的理由。
可此刻，他却这样简单地————
“火力压制，前进。”分队指挥官平静的声音打破了死寂。
这位风暴兵中士没有喊叫，没有提高音量，语气里甚至没有一丝恐慌或激动。
他只是在做自己精通的事，仿佛从未想过其他命运。
中士的橙色肩甲从隔板后探出，向其馀战士挥手示意。
这个八人分队仅存的四名空降兵，立刻离开掩体展开火力压制，沿着走廊快步推进，将玛拉·杰德护在洁白的盔甲后方。
听到特朗多沙人的惨叫声，玛拉立刻从隐蔽处闪身而出，瞬间判断局势，扣动扳机，爆能手枪火力，精准支持着幸存的三名战士与他们的指挥官。
身上的轻型防弹背心，因其近乎无物的重量带来莫名的安心感。
爆能手枪喷吐的猩红闪电接连命中目标，当分队越过临时路障时，已没有任何力量能阻挡他们。
再往前，便是炮塔甲板。
几个特朗多沙人正四散逃窜，胡乱射击，却已无力回天。
精准的爆能束终结了他们的海盗生涯。
风暴兵们走过尸体旁，习惯性地对着这些爬行生物的头部补射，确认死亡。
随后，他们互相掩护，进入了炮塔甲板。
这里几乎空无一人。
早在登陆时，玛拉就注意到这艘“猎兵级”的大部分炮塔沉默无声。
“他们只是弹药耗尽了。”玛拉盯着甲板上散落的气体弹匣，语气凝重。
她忽然反应过来，这是一艘克隆人战争时期的老船，炮塔上并非现代歼星舰的涡轮激光炮，而是简单的定装弹药火炮。
可如果是这样，那刚才的抵抗————
“有动静。”那个背着伊萨拉米里笼子的风暴兵突然向中士报告，右手握着的e—11爆能步枪指向一块巨大的仪表板。
其馀风暴兵立刻同步瞄准疑似目标的方向，枪口稳定如磐石。
玛拉一眼认出那台古老的机械，是火炮计算机，负责接收舰桥传来的目标信息。
而在它后————
“不要开火！”她急忙下令。
风暴兵们没有开枪，却也没有收起武器，只是稍稍压低枪口。
一方面，目标处于安全距离，即便走火也不会伤及自身。
另一方面，只需一瞬，他们就能将武器重新对准目标。
“以帝国的名义，出来。”玛拉高声命令，在甲板昏暗的光线下，她看到火炮计算机另一侧的阴影在微微晃动，“你们不会受到伤害。”
几秒钟后，一个毛茸茸的伍基人脑袋从设备后探了出来。
这只伍基人身材高大，棕色带黑斑的毛发却蓬松凌乱，毫无光泽，整个人瘦得脱形。
他胆怯地环顾四周，身体紧绷着试图缩小存在感，仿佛想把自己藏进脖子上那条布满指示灯与微芯片的金属带里。
是奴隶项圈。
想想也正常，在以奴隶贸易闻名的特朗多沙人船上，还能指望看到什么？
那只伍基人发出低沉的哀鸣，怯生生地看着玛拉。
“我听不懂希里伍基语。”德立刻表明，同时刻意将爆能手枪收回腰间枪套，试图降低对方的戒心，“我猜他们，”她朝风暴兵们点了点头，“也听不懂，你能听懂我的话吗？”
伍基人满眼惊恐地望着她，究竟经历过什么，才能把卡希克这个骄傲民族的战士，折磨得如此逆来顺受？
就连帝国建造“死星”时，也没能摧毁伍基人的意志！
他几乎难以察觉地点了点头，显然以为自己又要换一位新主人。
“你不会受到伤害。”她重复道，语气尽量放缓，“奴隶主的船已经被帝国俘获了，接下来会有人带你去集合点，那里还有其他我们解救的奴隶，我们的医生会给你们做检查，提供药品和食物，之后指挥部会决定送你们去哪个星球定居。”
伍基人依旧僵在原地，像被冻住一般，只是发出一声带着疑问的低吼。
“我听不懂你在说什么！总之————”玛拉有些不耐烦，深吸一口气，强迫自己冷静下来，指着伍基人说，“你跟我走，我再说一次，没人会伤害你，也不会把你当奴隶，你只要不主动攻击任何人。”
她朝四名风暴兵示意，“这些人就不会对你动手，要是你敢反抗，他们会立刻把你打成筛子，明白了吗？”
伍基人迟疑了几秒，再次点了点头，表示同意。
“很好。”玛拉朝炮塔甲板的出口挥了挥手，“走吧，先给你找点吃的————
等等，你得先洗个澡。这破船总该有能用的淋浴间吧？你身上的味儿————”
她往前走了几步，却发现伍基人没跟上来。
“又怎么了？”玛拉撇了撇嘴，“还要我跟你说请”？今天可不是你的幸运日。说真的，我已经够客气了————该死。”
她很快发现，伍基人不是无视她，也不是耍性子博取同情。
他只是太害怕了。
因为此刻，炮塔甲板各个掩体后面，陆续探出了一个个毛茸茸的伍基人脑袋。
很多很多个。