南中的天空，似乎总被一层湿重的、绿意盎然的雾气笼罩。参天古木盘根错节，藤蔓如巨蟒垂落，空气中弥漫着腐殖质与奇异花草混合的、带着甜腥的气息。刘琟与江澈，跟随着那位皱纹如同古树年轮般的部落大巫祝，深一脚浅一脚地行走在几乎看不出路径的密林深处。
周围寂静得可怕，唯有脚踩在厚厚落叶上的沙沙声，以及远处偶尔传来的、不知名生物的窸窣声响，更添几分神秘与压抑。他们已经在这片被部落视为绝对禁地的区域行进了大半日。
“陛下，前方便是‘心镜林’。”大巫祝停下脚步，用带着浓重口音的官话说道，枯槁的手指指向前方一片看似与周围无异，却隐隐散发着无形力场的石林。那些石柱形态怪异，表面光滑如镜，却又仿佛笼罩着一层流动的水雾。“山灵的考验，便在林中。老朽只能送二位至此。能否得到‘生命之心’的认可，全凭二位本心。”
刘琟深吸了一口带着泥土芬芳的空气，目光坚定：“有劳巫祝指引。”他看了一眼身旁沉默的江澈，两人交换了一个心照不宣的眼神，毅然踏入了那片奇异的石林。
一步踏入，周遭景象骤变。
不再是潮湿闷热的雨林，而是变成了庄严肃穆的成都皇宫大殿。殿内灯火通明，文武百官分列两旁，谯周正手持玉笏，慷慨陈词，力主与东吴某势力联姻以换取支持。而大殿中央，站着一位身着华服、盖着红盖头的新娘，身影隐隐与记忆中的谯玉重合。
“陛下，此乃稳固国本、制衡北靖之良机啊！”幻境中的“谯周”声音充满了诱惑。
刘琟感到一阵恍惚，权力的天平似乎在心中摇晃。联姻，确实能快速获得他急需的力量，更快地实现抱负就在这时，一个清晰的画面闯入脑海——北伐军中，江淼淼为他挡下致命一击时，那双决绝而隐含痛楚的眼眸，以及她手中寸寸碎裂的短刃。
心口猛地一痛，如同被无形的手攥紧。
“不！”幻境中的刘琟脱口而出，声音带着自己都未察觉的悔恨与坚决，“朕不能再以牺牲真心，换取虚妄的权柄！”
话音落下，大殿景象如同水中倒影般扭曲、消散。
场景再变，是北伐军极北营地，空气中弥漫着血腥与焦糊味。江淼淼浑身是血，躺在他怀中，气息奄奄。周围是墨衍焦急的脸庞和陈忠沉重的目光。
“如果如果当初我没有选择那条路如果我能更坚定一些淼淼是否就不会”无边的自责与悔恨如同潮水般将他淹没。他紧紧抱着怀中冰冷的身躯，感受到生命正在一点点流逝。
“是我的错都是我的错”他喃喃自语，泪水不受控制地滑落，滴在江淼淼苍白毫无血色的脸上，“什么皇图霸业，什么权力平衡若连身边最重要的人都守护不住，这一切又有何意义？！”
这深埋心底、从未对人言说的痛苦与忏悔，在此刻的幻境中被无限放大，几乎要将他的意志击垮。
就在他心神即将彻底崩溃的边缘，怀中“江淼淼”冰冷的手，却仿佛动了一下，一个微弱的、带着她特有倔强的声音在他心底响起：“活下去守护你承诺过的”
如同惊雷炸响！
刘琟猛地抬头，眼中的迷茫与痛苦被一种前所未有的清明与坚定所取代。是了，沉溺于过去毫无意义。真正的守护，不是懊悔，而是背负着过往的伤痛与责任，坚定地走下去，去完成未竟之事，去保护更多需要保护的人！
“我明白了”他低声说道，声音沙哑却带着磐石般的沉稳，“权力非目的，乃手段。守护，方为根本。”
幻境如同镜面般寸寸碎裂。
他发现自己依旧站在那片奇异的石林中，泪水还挂在脸上，但内心却仿佛被洗涤过一般，前所未有的通透与坚定。一直静立在一旁，仿佛也经历了某种无形考验的江澈，看到他眼神的变化，微微颔首，眼中闪过一丝欣慰。
就在这时，石林中央，最高大那根石柱的“镜面”上，水波般的纹路剧烈荡漾起来，一道厚重、温和、蕴含着无尽生机与坚韧力量的土黄色光芒缓缓浮现。光芒逐渐收敛，最终凝聚成一道复杂而古朴的符文，其形态宛如山峦叠嶂，又似大地脉络——“山岳符文”。
它缓缓飘向刘琟，带着大地的沉静与包容。
刘琟伸出手，那符文如同归家的游子，轻盈地落入他的掌心，随即化作一道温热的暖流，融入他的身体。他并未感到力量的暴涨，反而觉得心神前所未有的宁静与稳固，仿佛与脚下的大地产生了某种深刻的联系，一股“坚韧不移”、“厚德载物”的意念在他心中生根发芽。
“山灵认可了您的真诚与蜕变，陛下。”大巫祝不知何时已来到附近，恭敬地说道，“‘山岳符文’，蕴含稳固、坚韧与滋养之法则，愿助您守护这方天地生机。”
刘琟握紧拳头，感受着体内那沉静而磅礴的力量，对着石林深处，郑重地行了一礼。
离开禁地，返回临时营地的路上，江澈一直沉默不语。直到夜幕降临，篝火燃起，他才缓缓开口，声音平静却带着深远的思量：“陛下已得‘山岳符文’，关闭极北节点之关键，我季汉已握有其二。此乃大功于天下，亦是我季汉立威之机。”
刘琟拨弄着篝火，看着跳跃的火光：“澈先生有何想法？”
江澈目光深邃：“关闭节点后，三国格局必将重塑。北靖势大，东吴狡黠。我季汉虽有功，却亦需谋划未来。此次联盟，我季汉出力甚多，墨家机关术、南中寻钥，乃至陛下亲涉险境这份功劳，需得在战后，转化为实实在在的‘好处’。”
他顿了顿，继续道：“或可借此，与北靖重新划定西线边界，争取更多缓冲之地；或可在未来商贸、资源分配上，获得更有利位置；甚至可借此良机，彻底清除国内如马氏这般尾大不掉之势力，巩固皇权。总之，钥匙在手，我季汉便有了在谈判桌上，争取更有利地位的筹码。”
刘琟沉默片刻，望着跳跃的火焰，缓缓道：“澈先生深谋远虑，朕知晓了。然，一切需待节点关闭，化解眼前大患之后。眼下，朕只想尽快集齐钥匙，结束这一切。”他的目光再次变得悠远，仿佛穿透了千山万水，落在了蓟城那座宫殿里，某个依旧昏迷的人身上。
获得钥匙的喜悦与力量，并未冲散他心中的牵挂与责任。前路依然漫长，但此刻的他，心境已然不同。