夜色渐深，城主府前石狮默然矗立。
林凡与苏小元、薛常念、陈巧巧三人，随着周主簿穿过三重仪门。
两旁甲兵按刀肃立，目光锐利，无声扫过每一位来客。
苏小元一手牵着常念，一手不自觉地抓紧袖口。
陈巧巧则低垂着头，紧跟在林凡身后半步之处。
先前，周主簿道明来意时，林凡本欲婉言推辞。
毕竟，今日得知苏老与薛倩儿离世的消息，他心中如压巨石，实在无心赴宴。
下午在为那位婆婆看诊后，苏小元又抱着他哭了许久。
林凡见此，便一直安慰，他未想到离去这些年间，竟让小元姐这般难过。
只是交谈之间，他发觉当年那个跳脱灵动、总爱缠着他玩笑打趣的“小元姐”，早已不见了踪影。
如今的苏小元异常沉静，言语间透着被生活反复磋磨过的痕迹。
人固然会变，可这般彻底的转变，让林凡心头莫名地一疼。
后来，因久未见着常念，林凡便出言询问。
苏小元说常念如今在附近的学堂读书，每日酉时才归。
林凡听罢，心中稍感宽慰。
当年娘亲未能送他正式入学，始终是桩憾事，如今常念能读书明理，总是好的。
待他问起苏老和薛倩儿，苏小元却沉默了，方才止住的泪水又滚滚落下。
林凡心中生出不祥的预感，追问之下，苏小元一言不发，只将他引至后堂。
当看见那并排而立的两方灵位时，林凡整个人僵在原地，脑中一片空白。
苏小元告诉他，薛倩儿是在他离开后的第三年，因一场急病去的。
她心中始终深藏着对谷千扬的思念，只是平日从不表露，积郁成疾，最终药石罔效。
临终前，她把常念托付给苏小元，恳求她无论如何要将孩子抚养成人，还让常念给苏小元磕头，日后唤她作“娘亲”。
那时小家伙只是懵懂大哭，不肯改口。
苏小元心酸不已，连忙说唤“苏姨”便好，并郑重向薛倩儿起誓，定会将常念视如己出，抚养成人。
薛倩儿这才放心，闭眼前还留下一句话。
说他们一家欠林凡和回春堂太多。
待她死后，与谷千扬在地下必会保佑林凡早日寻到柳玉铃。
若有来世，结草衔环，再报大恩
而苏老则是在薛倩儿走后的第二个冬天没的。
因为年纪大了，又忧思过甚，一场咳疾迁延不愈，终究没能熬过去。
老人临走前，眼睛一直望着门口，什么话也没留下。
但苏小元知道，自从林凡走后，爷爷没有一天不在念叨，盼着他早些平安归来。
自此，回春堂后来几年便是苏小元、陈巧巧与年幼的常念相依为命。
苏小元里外操持，既要看诊、打理医馆，又要抚养孩子，辛苦非常。
她常在深夜独自垂泪，没有一天不思念林凡与爷爷。
后来虽请了两位坐堂大夫分担，可她心中那根弦早已绷得太紧，人也渐渐变得沉默，再不似从前那般爱说爱笑。
她说那段日子，才真正体会到了当年柳玉铃独自支撑医馆、抚养林凡时，是何等不易。
听完这些，林凡只觉天旋地转，无边的自责与悔恨如潮水般将他淹没。
在他心里，苏老便是亲爷爷，薛倩儿更是他承诺过谷千扬要照顾好的人。
如今两人先后离世，他竟连最后一面都未能见到。
他恨自己为何不能早些回来，恨自己为何如此无力，恨自己修的到底是什么仙
心神大恸之下，林凡失神良久，直到夜色漆黑，泪水流干，情绪才稍稍平复。
见到薛常念后，才强打起精神，将温和的一面展露给孩子。
因此，周主簿前来时，他本只想带着小元姐、巧巧和常念，找个安静地方，一家人好好吃顿团圆饭，弥补这些年的空白。
但苏小元却轻声告诉他，这些年来，回春堂能平安经营，多亏了猛虎帮和冯大人的照拂，才无人敢来生事。
而昔日的城主楚天早已高升京城颐养天年，如今牧云城的城主，正是冯大人。
林凡得知此事后，颇感意外，这才改口应下了邀约。
毕竟，除了当年冯大人几次相助，他更在自己离开后，依旧念着旧情照拂回春堂。
这份天大的人情，是无论如何也不能推却的。
路上，林凡问起冯大人如何知晓他归来。
周主簿坦言，说是午后他刚进城时，守城卫兵认出了他，将消息报了上去，这才传到了府中。
听了这话，林凡倒未感意外。
只不过让他好奇的是，即便冯大人念旧，但自己不过一介平民，何以劳动城主专程设宴？
周主簿似看出他所想，便解释说，今日之宴一来为与故人叙旧，二来亦为共商北方战事，席间还有不少受邀前来的能人异士，让林凡不必多虑。
林凡这才明白，这场宴会，名为接风洗尘，实则是商讨时局的“群贤会”。
他对此并不介意，反正本就打算改日登门拜谢，今日倒也正好。
于是，便有了眼下的赴宴之行。
思绪回转间，周主簿已引着他们来到一处开阔雅致的庭院。
院内灯火通明，数十盏宫灯高悬，照得四周亮如白昼。
庭院两侧整整齐齐排列着数十张矮足漆案，每张案后设着锦席。
此刻大半席位已坐满了人，衣着各异，有文士打扮，也有武林中人，三三两两交谈着。
侍女们身着淡雅衣裙，悄无声息地穿梭其间，布设碗筷糕点。
周主簿将他们引至左侧靠前的位置，这里并排设了两张漆案。
林凡与薛常念同坐一席，苏小元与陈巧巧坐在相邻的另一席。
案上已摆好精致的餐具与几样果盘点心。
薛常念跪坐在林凡身旁，一双大眼睛不住打量着周围的人群。
苏小元则微微垂眸，替身旁的陈巧巧轻轻理了理裙摆。
四人的到来并未引起太多注意，只有几人随意瞥来一眼，便收回了目光。
“林公子，请在此稍坐，用些茶点，城主稍后便来。”
周主簿对林凡微笑道。
“有劳周大人。”
林凡拱手致谢。
周主簿又示意侍女端来几盘茶点，特意为薛常念备了一碟桂花糖糕，这才与林凡再一拱手，先行离开了。
“二叔，那些人”
薛常念轻轻拉了拉林凡的衣袖，指着周围那些衣着奇特、携带兵刃的江湖人，小声问道，眼里满是好奇。
“常念乖，吃点东西。”
未等林凡说话，孩子便被苏小元轻轻按住手，拿了一块糕点放进他口中。
随即，她目光扫过那些人手旁的兵器，又看向主位空着的紫檀大椅，眼中忧虑难掩。
陈巧巧更是拘谨，双手叠在膝上，显得十分紧张。
林凡见此，目光微动，已将周围情形看了个大概。
只见右侧上首案前坐着一位虬髯老者，身穿暗红锦袍，正闭目养神，双手放于膝上，气息十分沉稳。
而他身后还立着两名劲装弟子，腰间佩剑，目光锐利。
在他下首则是一位独眼的刀客，一把大刀横在案前，脸上有一道从眉骨划至下颌的刀疤，正自斟自饮，浑身上下散发着浓重的血腥气。
再往下，有手持铁扇的白面书生，有背负紫金大锤的魁梧壮汉，有十指戴着精钢指套的瘦削老者
这些人，个个气势不凡，内力深厚，显然都是一流高手以上。
而最引人注目的是宴席末尾的小型比武台上站着的三人。
一个青衫剑客，约莫三十许，抱剑而立，神色冷傲。
一个黑衣侏儒，身高不足四尺，却在腰间缠着一条乌黑发亮的铁链。
还有一位红衣女子，面容娇媚，手中正转着三枚淬毒银镖。
三人呈三角对峙，空气中隐隐有气机交锋。
“帮您换茶。”
一位侍女悄步上前，为林凡换上新茶。
“久闻‘铁锁横江’童老前辈的‘乌龙索’能在十丈外取人首级，在下‘寒星剑’赵无尘，想请教一二。”
林凡刚想点头致谢，便听比武台上的青衫剑客朗声开口。
此言一出，席间众人纷纷侧目望去，皆是一副看好戏的神情。
“嘿嘿，赵家剑法名动江湖，老夫也早有耳闻，不过今日是城主设宴，动武怕是不妥。”
见所有人看了过来，黑衣侏儒怪笑一声，慢悠悠说道。
“二位既想切磋，小妹倒有个主意。”
他话音未落，一旁红衣女子忽然轻笑道。
说着，她指尖银镖一转，望向前方一盏悬挂的宫灯：
“这宫灯离地三丈，谁能不挪脚步，以暗器或内力灭灯而不坠，便算胜了一筹，既分了高下，又不伤和气，如何？”
“好。”
赵无尘点了点头。
话音方落，只见他怀中长剑骤然出鞘三寸。
一道寸许剑光闪过，十余丈外最左侧一盏宫灯，灯焰应声而灭，而琉璃灯罩竟纹丝未动！
“好剑法！”
席间有人喝彩。
童姓侏儒见状，怪笑一声，随即腰间铁链如毒蛇般窜出，在空中一抖一收，右侧一盏灯随之熄灭，灯罩同样完好。
“童老的乌龙索果然名不虚传！”
再次有人喊道。
这时，那红衣女子掩口轻笑，素手一翻。
三枚银镖瞬间飞出，同时击中三盏宫灯，灯灭，镖回，动作行云流水。
“好一手‘三星逐月’！苗姑娘的暗器功夫当真出神入化！”
“不愧是名动江湖的‘千手罗刹’！”
红衣女子这一手同时熄灭三盏宫灯的绝技，顿时引得席间喝彩声四起。
能在如此距离，以三枚飞镖精准灭灯且不损灯罩分毫，确实堪称一流高手。
那红衣女子苗姑娘含笑抱拳，眼波流转间自带几分妩媚与傲然。
然而，与场中众人的兴奋热议相比，坐于席间的林凡只是静静喝茶，目光落在熄灭的宫灯上，若有所思。
这一丝异样的平静，落在某些有心人眼中，便显得格外突兀。
这时，右侧上首那位一直闭目养神的虬髯红袍老者，缓缓睁开了眼睛。
他并未看向比武台，而是径直将目光投向安静喝茶的林凡：
“这位小友。”
他声音不大，却清晰地压过了场中嘈杂，传入每个人耳中，显是内力极为深厚。
“老夫见阁下始终气定神闲，方才几位武林同道显露手段时，阁下更是若有所思，莫非对着熄灭几盏灯火的小把戏，另有什么高深见解？老夫‘北地苍松’洪镇岳，于武道略有涉猎，敢问阁下名号？师承何方？”
“‘北地苍松’洪镇岳！”
此言一出，满场顿时一静。
在赵国北部武林，洪镇岳之名可谓如雷贯耳。
其成名数十载，一套“苍松劲”内功浑厚无匹，掌法更是一绝，乃是宗师级人物，当世超一流巅峰高手，地位极为尊崇。
此次北方战事吃紧，冯城主能将他请来，足见对其倚重。
不过，这样一位泰斗级的人物，竟会主动对一个看起来平平无奇、似乎不懂武功的年轻人发问？
虽说语气虽平缓，但那“高深见解”的评语，细品之下，竟似有几分平等的意味？
一时间，所有人的目光，齐刷刷地聚焦到了林凡身上。
连台上那三位刚刚还备受瞩目的青衫剑客、黑衣侏儒、红衣女子，也都看了过来。
被如此多的目光注视，苏小元顿时紧张起来，担忧地看向林凡。
陈巧巧更是将头埋下，十分害怕。
薛常念则好奇地看着突然成为焦点的“二叔”和那位看起来很厉害的红袍老爷爷。
众目睽睽之下，林凡缓缓放下了手中的茶杯，动作不疾不徐。
他朝洪镇岳所在的方向，微微拱手，脸上露出一丝惭愧的笑意：
“晚辈林凡，见过洪老前辈，前辈谬赞了。在下不过是这牧云城中一回春堂的坐堂大夫，略通岐黄，以治病救人为业，于武学一道，实是门外汉，方才见诸位英雄手段精妙，只是看个热闹，并无见解，让前辈见笑了。”