谷口之外，乱石嶙峋，稀疏的枯草在微风中摇曳。七名身着灰黑色劲装、衣襟绣着狰狞“黑煞”标记的修士，正呈扇形散开，各持法器，谨慎地探查着前方看似寻常、实则暗藏玄机的乱石区域。为首两人，一名是手持九环鬼头刀、满脸横肉的金丹中期壮汉，另一名则是脸色苍白、眼神阴鸷、持着一杆招魂幡的金丹初期老者。
“赵老哥，这幻阵有点门道，不像是一般散修能布下的。”壮汉舔了舔嘴唇，眼中却有贪婪之色，“里面说不定有点油水。”
阴鸷老者，赵姓修士，以神识细细感应，沙哑道：“阵法已残破，灵力运转滞涩，布阵之人修为不会太高，只是占了地利和阵法本身的精妙。再给老夫半炷香，必能找到阵眼薄弱处。”
其余五名筑基修士闻言，也露出跃跃欲试的神色，显然没将可能遇到的抵抗放在眼里。
就在此时，前方乱石光影一阵轻微扭曲，一道青衫身影缓缓自其中步出，正是宁采臣。他气息内敛至极，周身并无强横灵力外放，乍一看去，竟似只有筑基后期的修为——这是他有意为之，以混沌根基包容，模拟出较低层次的灵力波动。
见只有一人出来，且修为“不高”，黑煞谷众人先是一愣，随即放松下来，脸上浮现轻蔑之色。
那壮汉扛着鬼头刀，上前一步，声如洪钟：“呔！里面的人听着！我乃黑煞谷巡山使‘霸刀’吴刚！这位是赵先生！识相的，叫你们主事的出来说话！这片山头，我们黑煞谷看上了！要么每月上交三百灵石、五十斤灵谷作为供奉，要么就赶紧给老子滚蛋！否则，嘿嘿……”他晃了晃手中寒光闪闪的鬼头刀，威胁之意不言而喻。
赵姓老者也阴恻恻地补充道：“小辈，看你修为不易，莫要自误。乖乖交出财物，道出谷中虚实，或可饶你一命。”
宁采臣神色平静，目光扫过七人，最后落在吴刚和赵姓老者身上，淡淡道：“此地已有主人，不欢迎外人。念尔等初犯，现在退去，可既往不咎。”
“哈哈哈！”吴刚仿佛听到了天大的笑话，仰头大笑，“小子，你是不是修炼修傻了？就凭你？还有里面那些躲躲藏藏的老弱病残？也配称主人？看来不给你点颜色瞧瞧，你不知道马王爷有几只眼！”
笑声未落，吴刚眼中凶光一闪，金丹中期的气势猛然爆发，手中鬼头刀嗡鸣一声，卷起一道惨白色的凌厉刀罡，带着开山裂石之势，径直劈向宁采臣！他打定主意先拿下这个不知天高地厚的小子，再慢慢炮制谷中之人。
面对这凶悍一刀，宁采臣不闪不避，甚至连眼神都未波动一下。就在刀罡即将临身的刹那，他体内那经过初步梳理、已然浑融许多的灵力微微一动，一股远胜金丹、属于元婴修士的磅礴威压，混合着一丝混沌的苍茫、薪火的灼热、星渊的锋锐，骤然释放！
嗡！
那气势并非单纯的力量压迫，更蕴含着一种直透神魂的“道”之威严！仿佛蝼蚁忽见苍龙，虫豸直面天威！
噗！
吴刚那气势汹汹的刀罡，在这无形的威压与道韵冲击下，竟如同撞上无形铜墙，尚未触及宁采臣衣衫，便自行溃散！吴刚本人更是如遭重击，闷哼一声，连退三步，脸色瞬间惨白，眼中充满了无边的惊骇与恐惧，握住鬼头刀的手都在微微颤抖。
“元……元婴……前辈？！”赵姓老者反应稍快，失声惊叫，手中的招魂幡都差点拿捏不稳，脸上血色尽褪。其余五名筑基修士更是双腿发软，几欲瘫倒在地，看向宁采臣的目光如同看着一尊魔神。
宁采臣并未完全展露元婴初期的全部威压，否则这些人早已瘫软在地。但他刻意释放的这股融合了自身道韵的气息，却比寻常元婴威压更具震慑力，直指道心。
“现在，可以退去了吗？”宁采臣声音依旧平淡，却带着不容置疑的冰冷。
吴刚与赵姓老者对视一眼，都看到对方眼中的恐惧与不甘。元婴修士，绝非黑煞谷能轻易招惹。但就这么退走，又觉颜面尽失，且回去无法向谷主交代。
吴刚咬牙，强撑着拱手，语气已带上敬畏，却仍有一丝侥幸：“前……前辈息怒！晚辈等有眼不识泰山，冲撞了前辈，罪该万死！只是……只是晚辈等也是奉命行事，黑煞谷在此地方圆千里内……也算有些名号。谷主他老人家……乃是金丹后期的大修，且交游广阔。前辈如此修为，何必为了这贫瘠之地与些许凡人，与我黑煞谷结下梁子？不如……不如就此揭过，晚辈回去定向谷主美言，日后绝不敢再打扰前辈清修。”
这番话软中带硬，既认怂，又抬出黑煞谷主和“交游广阔”来隐隐施压。
宁采臣眼神微冷：“看来，你们是不见棺材不落泪。”
他不再多言，身形未动，只是右手抬起，并指如剑，朝着吴刚与赵姓老者所在，轻轻一点。
没有惊天动地的声势，只有两道凝练到极致、细若发丝、色泽混沌中透着赤金星芒与银色星辉的奇异剑气激射而出！这剑气速度看似不快，却仿佛无视了空间距离，刹那间便已至二人身前！
吴刚与赵姓老者亡魂大冒，拼命催动全身灵力，吴刚将鬼头刀舞成一片光幕，赵姓老者则摇动招魂幡，放出道道灰黑色护体鬼雾。
然而，那两道看似微弱的剑气，却蕴含着宁采臣初步调和的三种力量特质——混沌的消融、薪火的净化、星渊的锋锐！
嗤！嗤！
鬼头刀光幕与护体鬼雾如同热汤泼雪，瞬间被洞穿、消融！剑气精准无比地击打在二人胸膛要穴之上。
“噗！”“啊！”
吴刚与赵姓老者如遭雷击，同时喷出大口鲜血，身上灵力瞬间溃散，手中法器黯淡坠落，整个人萎顿在地，气息急剧衰落，已然受了极重的内伤，丹田经脉受损，虽未废去修为，但没个十年八年静养，休想恢复。
宁采臣刻意控制了威力，并未取他们性命，但这一手精妙绝伦、举重若轻的剑意运用，以及那闻所未闻的奇异剑气，却比杀了他们更令其余筑基修士恐惧。
“滚。”宁采臣吐出一个字。
那五名筑基修士如梦初醒，连滚爬爬地扶起重伤的吴、赵二人，头也不敢回，仓皇无比地朝着来路逃窜，几个呼吸间便消失在远方山峦之后。
宁采臣并未追击，他走到方才吴刚站立之处，并指在一块裸露的黑色巨石上刻画起来。指尖划过，石屑纷飞，留下一个简约却透着凛然剑意的印记——形似星辰与剑锋的结合，正是他融合自身道韵的象征。印记成型的刹那，一丝微不可察的剑意残留其上，足以令金丹期修士感到心悸。
“以此印记为界，方圆百里，受我庇护。若黑煞谷再敢踏足，此印便是尔等葬身之印。”宁采臣的声音并不大，却清晰地传入尚未逃远的黑煞谷众人耳中，令他们身形又是一颤，逃得更快。
做完这些，宁采臣才转身，重新步入幻阵，返回谷中。
谷内，三位长老与集结起来的数十名遗民修士，早已通过水镜术或神识感应看到了谷外发生的一切。此刻见宁采臣归来，所有人眼中都充满了无以复加的崇敬与激动。元婴修士！挥手间重创两名金丹！这等人物，竟是他们的庇护者！
“上使神威！多谢上使解我营地危难！”三位长老带领众人，齐刷刷拜倒。
宁采臣抬手虚扶：“诸位请起。既受璇玑子前辈之托，庇护尔等，乃分内之事。然此事未必了结，黑煞谷主或会报复。我等需早做打算。”
他心中已有计较，黑煞谷不足惧，但其背后可能存在的“交游广阔”，却需留意。当务之急，是为遗民寻得更稳妥的出路。
安抚了众人，宁采臣回到石室。不久，影璃如一道轻烟般悄然而归。
“宁哥，我追了他们一段，确认他们径直逃回黑煞谷方向，沿途并未停留或留下暗记。”影璃低声道，眉宇间却有一丝疑惑，“不过，我在那个使招魂幡的赵姓老者身上，还有另一名筑基修士的法器上，察觉到了一丝极淡的、不太对劲的气息。”
“哦？是何气息？”宁采臣神色一凝。
“与观星塔那种虚空魔染的邪秽不同，更加阴冷、污浊，带着一种……腐朽的尸骸与怨魂混合的味道。很淡，若非我对暗影与负面气息敏感，几乎察觉不到。”影璃描述着，“而且，我靠近黑煞谷外围潜伏时，隐约听到逃回去的修士哭诉中提及，谷主最近似乎与一个叫‘阴骨门’的势力走得颇近，得了些好处，才令他们四下扩张探查。”
“阴骨门？”宁采臣从未听过此名号。
“嗯，我亦未曾听闻。但从那残留气息和‘阴骨’之名推断，恐怕是修炼尸道、鬼道或某种阴毒邪法的宗门，过去可能十分低调，近来才有些活动迹象。”影璃分析道，“黑煞谷突然活跃，或许与之有关。而且，我总觉得那丝阴冷气息，虽与观星塔不同源，但其本质的‘恶’，却有些相似之处。”
宁采臣陷入沉思。观星塔的威胁尚未彻底解除，如今又冒出一个可能与邪法有关的阴骨门，且似乎就在左近活动。这蛰龙山脉，看来也并非绝对的清净之地。星眷遗民营地在此，安全仍无保障。
“看来，我们需要尽快弄清楚这个阴骨门的底细，以及黑煞谷与之具体有何关联。”宁采臣眼中闪过一丝锐芒，“同时，为遗民寻找新家园之事，也必须加快进行了。”
他原本打算在此多停留些时日，彻底稳固修为，并指导遗民子弟。如今外患隐现，计划不得不稍作调整。或许，可以一边探查阴骨门，一边寻找适合遗民迁居的隐秘之地，甚至……可以考虑借助一些“正规”渠道的力量？
宁采臣摸了摸怀中的巡天司客卿令牌（虽已基本无权限，但作为身份证明尚可），又想起柳刑君离去时的告诫与“关注”。或许，可以通过沐秋雨监察使，了解附近区域势力分布，甚至为遗民争取一个相对合法的、受庇护的聚居身份？
纷繁的念头在脑海中闪过，但有一条很清楚：被动防守绝非上策。他需要主动出击，弄清潜在威胁，并为星眷遗民铺就一条能看见希望的前路。
“影璃，这两日你再多辛苦，暗中在更远范围探查，重点是黑煞谷动向及阴骨门可能的活动痕迹，但切记以自身安全为重，莫要打草惊蛇。”宁采臣吩咐道。
“明白。”影璃点头。
“至于营地这边……”宁采臣望向石室外隐约传来孩童练习基础剑诀呼喝声的方向，“我会尽快整理出一份适合他们现阶段修炼的功法和生存指南，并设法联系外界，寻找迁移的可能。”
山雨欲来风满楼。蛰龙山脉的短暂宁静已被打破，而宁采臣的道途之上，又将增添新的波澜与考验。