碎星海，名不虚传。
目之所及，并非完整的星辰，而是无穷无尽、大小不一、静静悬浮或缓慢漂移的星辰碎片。它们形态各异，有的嶙峋如破碎的山脉，有的光滑如镜，有的还残留着建筑或自然地貌的痕迹，散发着黯淡不一的各色微光，共同构成了一片冰冷、死寂、却又潜藏无数危险的广袤虚空。空间在这里脆弱不堪，不时有毫无征兆的“虚空裂痕”一闪而逝，吞噬靠近的一切，更常有色彩斑斓、却蕴含毁灭性能量的“极光风暴”席卷而过。
宁采臣一行人所乘的，是由应急星门最后残余力量、混合着星辰殿引渡星光凝聚而成的一叶简陋“星槎”。星槎不过三丈长短，形如梭子，通体透明，仅能依靠预先注入的星力缓慢飞行，防御几乎为零。在这危机四伏的碎星海中，如同怒海中的一叶孤萍。
离了星门已三日。这三日，他们提心吊胆，既要躲避那些游弋在碎片间的、以星辰残骸为食、形态狰狞的“虚空星鳐”与“蚀光水母”，又要小心避开随时可能出现的空间乱流与极光风暴。灵力消耗极大，幸好此地游离的星辰灵气虽驳杂，但总量尚可，宁采臣凭借太初印记的强大转化能力，勉强能为星槎补充些许动力，并供应众人基本所需。
监察副令自那日传来沐秋雨的紧急讯息后，便彻底沉寂，无论宁采臣如何尝试，都无法再联系上。他们只能依靠星槎内置的、与副令最后同步的简易星图，以及宁采臣对星辰方位的模糊感应，朝着“尘缘星”的大致方向艰难前进。
途中，他们曾远远望见一艘通体漆黑、形如骸骨、悬挂着狰狞旗帜的星舟，那星舟正对一块较大的星辰碎片进行着野蛮的挖掘与劫掠，显然便是沐秋雨提及的“星骸海盗”。宁采臣不欲节外生枝，早早操控星槎躲入一片密集的碎片带，险险避过。
第四日，前方虚空中的星辰碎片变得稀疏，一颗土黄色、表面布满环形山与沟壑、体积中等的行星轮廓，出现在星图标注的方位——尘缘星到了。
然而，预料中巡天司前哨的接引信号并未出现。尘缘星外围的虚空中，反而零星散布着数艘风格迥异的星舟。有的形制古朴，像是某个小型宗门的制式法器；有的装饰华丽，带着浓厚的商会气息；还有的则通体灰暗，行踪诡秘，不时隐入星辰阴影之中。这些星舟彼此间保持着警惕的距离，绕着尘缘星缓缓巡弋，既不靠近，也不远离，气氛透着一股诡异的平静与压抑。
“情况不对。”影璃伏在星槎边缘，幽蓝的眸子扫过那些星舟，“不像是正常驻守或贸易的景象，倒像是……在等待什么，或者封锁什么。”
引路老者脸色凝重：“持令者，我们是否还要靠近？巡天司的前哨若在，断不会任由这些来历不明的星舟在此徘徊。”
宁采臣沉吟片刻，摇了摇头：“监察使既让我们来此，必有缘由。前哨或许因故隐匿，或许已被迫撤离。但此地若真有巡天司的隐秘据点，我们只能冒险潜入探查。这简陋星槎支撑不了多久，且目标明显，需尽快登陆尘缘星，再作打算。”
他操控星槎，借着几块较大碎星的掩护，悄无声息地朝着尘缘星背面一处环形山阴影区域滑去。登陆过程出乎意料地顺利，那些巡弋的星舟似乎并未将注意力放在这颗荒凉行星的每一个角落，或者说，他们的监控存在盲区。
尘缘星地表环境恶劣，重力异常，空气中灵气稀薄且充满惰性，天空被永恒的土黄色尘霾笼罩，不见日月。环形山内部，更是死寂一片。
“先找个隐蔽处休整，恢复灵力，再探听消息。”宁采臣收起光华耗尽、随时可能解体的星槎，众人寻了一处深邃的岩缝，暂时藏身。
半日后，宁采臣与影璃伤势恢复大半，灵力也补充了六七成。留下引路老者与遗民战士看守临时营地，两人决定外出探查。
他们选择了一处地势较高的环形山边缘，远远眺望。在行星的另一侧，隐约可见几点不属于自然星光的灯火，那里似乎有一处小型聚居地。
两人收敛气息，施展身法，在嶙峋的山石与尘埃间快速穿行。靠近那灯火处，才发现那并非想象中巡天司的前哨基地，而是一个规模不大、却异常热闹的……地下坊市入口。
入口隐藏在一处巨大的、仿佛天然形成的岩洞之中，岩洞外设有简单的幻阵与警戒符箓，洞口处有数名身着统一黑色劲装、气息在筑基到金丹不等的修士把守，对进出者进行简单的盘查与收费。进出之人形形色色，有的独行，气息阴冷；有的三五成群，低声交谈；更多的则是遮掩了面容，行色匆匆。
“暗市？”影璃低语。
“看来尘缘星的异常，与这暗市脱不了干系。”宁采臣目光微闪，“或许能从这里打听到巡天司前哨的消息，甚至……观星塔的动向。”
两人稍作伪装，宁采臣以混沌之气略微改变自身气息，显得平凡晦涩；影璃则更简单，将妖气与身形完美隐匿于阴影。缴纳了十块下品灵石（幸好从星辰殿带出了一些通用灵石）的“入场费”后，他们顺利进入岩洞。
洞内别有洞天。通道蜿蜒向下，两侧开凿出一个个大小不一的石室，石室外挂着简易的招牌或摆放着货物，形成了一条热闹的地下街市。交易的物品种类繁杂，有碎星海特产的矿石、星兽材料、某些星辰碎片上挖掘出的古怪古董，也有来自外界的丹药、符箓、功法玉简，甚至还有一些来路不明、气息诡异的“黑货”。叫卖声、讨价还价声、低声密谈声混杂在一起，空气浑浊，却充满了一种畸形的活力。
宁采臣与影璃漫步其间，神识悄然散开，收集着零碎的信息。
“听说了吗？‘黑礁屿’那边又打起来了，为了一条新发现的‘星辰髓脉’……”
“最近‘星轨盘’的价格又涨了，都是那群观星塔的鬣狗闹的，到处搜捕什么‘星渊余孽’，搅得碎星海不得安宁！”
“哼，观星塔霸道也不是一天两天了。不过他们开出的赏金可真诱人，提供星渊余孽线索，赏上品灵石万颗，地阶功法一门……”
“巡天司的人好像撤了？前几天还看到他们的‘银梭舟’在附近，这两天没影了。”
“撤了才好！那群瘟神在，这暗市生意都没法做。听说他们在查什么‘虚空魔染’扩散的迹象，神神叨叨……”
信息零碎，但足以拼凑出大概：观星塔正在碎星海大肆搜捕“星渊余孽”（无疑包括他们），并提供高额悬赏；巡天司前哨可能因调查任务或其他原因暂时撤离或隐匿；而尘缘星暗市，则因此成了三教九流汇聚、消息灵通却也危险的地方。
正当宁采臣思考下一步该如何寻找更确切信息时，街市前方一阵骚动。只见一队约有七八人、身着统一深蓝色星辰法袍、袖口绣有简化塔形徽记的修士，正神情冷傲地穿过人群。为首者是一名面容刻薄的中年男子，金丹后期修为，手中托着一个不断旋转的银色罗盘，罗盘指针闪烁着微光，似乎在探测着什么。
观星塔的人！竟然直接出现在了暗市之中！
周围人群顿时安静了不少，许多人低下头，或侧身避开，显然对这群人颇为忌惮。
那手持罗盘的中年男子目光如鹰隼般扫过街市两旁，最终，罗盘指针微微一颤，指向了宁采臣与影璃所在的方向！
虽然宁采臣已改变气息，但星渊令、星核、甚至他体内新近融合的星辰之力，或许都在观星塔这种专业探测法器面前，留下了难以完全掩盖的痕迹！
“嗯？”中年男子停下脚步，锐利的目光锁定宁采臣二人，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你们两个，站住。出示身份令牌，接受检查。”
气氛骤然紧绷。周围人群迅速散开，空出一片场地，不少人眼中流露出看好戏或幸灾乐祸的神色。
影璃身体微微绷紧，宁采臣则神色平静，脑中急转。硬拼？此地是对方地盘，且暗市中不知还有多少观星塔的人。逃脱？对方已锁定，这狭小空间不易施展。
就在他准备冒险一搏之际，一个略带沙哑、却充满圆滑热情的声音插了进来：
“哎哟！这不是观星塔的邹执事吗？什么风把您吹到这穷乡僻壤来了？何必跟两个小辈一般见识，坏了您寻宝的正事？”
只见一位身材富态、穿着锦缎长袍、满脸堆笑的中年胖子，挤开人群，拦在了宁采臣与那邹执事之间。胖子一边说着，一边看似随意地拍了拍宁采臣的肩膀，一股奇特的、带着淡淡檀香的气息拂过，宁采臣立刻感觉到，对方拍击之处，一股温和却精妙的力量瞬间将自己周身残留的、可能引起罗盘感应的星辰气息彻底掩盖、抚平！
与此同时，胖子另一只手已熟络地拉住了邹执事的胳膊，不着痕迹地将一小袋沉甸甸的物事塞了过去，压低声音笑道：“一点碎星海的特产‘辰砂金’，不成敬意。这两个小辈是我‘万通商会’新招的伙计，不懂规矩，冲撞了执事，还望海涵，海涵啊！”
邹执事掂了掂手中的袋子，神识一扫，脸上冷色稍缓，又瞥了一眼手中罗盘，见指针已恢复平静，指向他处，这才冷哼一声：“万通商会？陈主事，管好你的人！这碎星海最近不太平，别什么来历不明的人都往里招！”
“是是是，邹执事教训的是！回头我一定严加管教！”陈主事连连点头哈腰。
邹执事不再理会宁采臣二人，带着手下，继续朝着暗市深处走去，似乎真有其他目标。
待观星塔的人走远，陈主事脸上的谄媚笑容瞬间收敛，转向宁采臣与影璃，目光变得精明而深邃，低声道：“两位，此地非久留之谈。若信得过陈某，请随我来。”
说罢，不等宁采臣回答，他已转身朝暗市更深处一条偏僻岔道走去。
宁采臣与影璃对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。这万通商会的陈主事，出手解围，掩盖气息，目的不明。但眼下观星塔追索在即，暗市鱼龙混杂，或许……这是一个了解内情、甚至找到巡天司线索的机会？
略一权衡，宁采臣对影璃微微颔首。两人不再犹豫，快步跟上了陈主事的背影。