通往县城的官道上。
冬日清晨的寒意，尚未完全退散。
路旁的枯草凝着白霜，看起来雪白晶莹。
王砚明背着考篮，王二牛背着包袱。
父子俩踏着冻得硬实的黄土路，脚步不慢。
王二牛身体底子毕竟还未完全复原，走了三四里地，额角已见微汗，呼吸也有些急促。
但，他依旧咬牙坚持着，不肯让儿子看出端倪。
正走着，身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。
王砚明回头，只见，一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。
车上坐着两人，正是同窗朱平安和他的表叔，杂货铺的朱掌柜。
“砚明兄弟！王伯父！”
朱平安眼尖，远远就挥手喊了起来，脸上带着憨厚的笑容。
驴车在父子俩身边停下。
朱掌柜裹着厚厚的棉袍，笑道：
“是砚明啊，这么早就出发了？”
“这位是令尊吧？快上车来！这走到县城，天都得过晌了，还累得慌。”
“咱们挤一挤，一道走！”
王砚明忙拱手，说道：
“朱掌柜，平安兄。”
“这怎么好意思？我们走路就成。”
“哎呀，客气啥！”
朱平安直接跳落车，不由分说就来接王砚明的考篮，笑着说道：
“我和表叔也是去县城，顺路得很！”
“车上还有地方，快上来吧！”
“王伯父，您也快请！”
王二牛闻言，忙推辞道：
“使不得，使不得。”
“我们脚程还行……”
“王老哥，别见外了。”
朱掌柜也劝道：
“这寒冬腊月的，走路多受罪？”
“你们读书人，考试要紧，保存体力才是正经。”
“快上来，咱们还能说说话。”
盛情难却。
王砚明见父亲确实有些吃力，便不再坚持。
扶着王二牛先上了车，自己随后也坐了上去。
驴车不大，四人挨着坐下，略显拥挤，却更添暖意。
朱平安把考篮小心放好，朱掌柜一抖缰绳，毛驴嗯啊一声，迈开步子，车子重新晃晃悠悠地前行起来，果然比步行轻快平稳许多……
……
路上。
朱平安兴奋地跟王砚明交流着备考心得，又担忧地提起哪段经文还记不牢，哪个典故怕考到。
朱掌柜则和王二牛唠起了家常，询问家中营生，身体恢复情况。
听说开了浆洗铺子，连声说好，还表示回头让铺子里需要浆洗的活计都送到王家去。
两个人虽行业不同，却都有着共同的话题，很快便聊得投契。
“这次县试，听说考生比往年又多了一成不止。”
朱掌柜感慨道：
“县城里的客栈，怕是早就挤满了。”
“幸好我有个老伙计在县城南门附近开着客栈。”
“提前给他捎了信，好歹留了两间房，就是价钱，比平日贵了快一倍，还得跟别人合住。”
“唉，没法子，这时候都这样。”
王砚明闻言，心中一紧。
他原本打算到了县城再找便宜些的大通铺。
若真如朱掌柜所说，恐怕连大通铺都难寻。
他摸了摸怀中夫人给的程仪，略感安心。
但，想到考试期间花费，还是提醒自己要尽量节省。
果然。
午时前后抵达清河县城时。
只见，城门内外比往日热闹数倍。
多是青衫方巾的学子，或独自一人，或有家人书童相伴，背着考篮行囊，步履匆匆。
街道两旁的客栈，饭铺，家家客满为患，门口挂着客满牌子的不在少数。
即便还有空房的，掌柜的报价也令人咋舌。
朱掌柜熟门熟路，赶着驴车穿过几条街。
来到南门附近一条稍显僻静的巷子，在一家名叫状元居的客栈前停下。
客栈门面不大，看起来也有些年头了，但，收拾得还算干净。
掌柜的是个瘦高个儿，姓韩。
与朱掌柜显然是旧识，见面便抱怨道：
“老朱啊，你可算来了！”
“再晚点，你那两间房我也留不住了！”
“你是不知道，这两天多少人来找房，出的价一个比一个高……”
“知道知道，辛苦韩老弟了！”
朱掌柜连忙拱手，又递上一小包镇上带来的干果，说道：
“一点心意。”
“房钱按说好的，我们这就住下。”
韩掌柜收了干果，脸色稍霁，引着他们上楼。
房间在二楼尽头，果然狭小。
每间房里除了两张窄床，一张小桌和一把椅子，再无他物。
墙壁单薄，隐约能听到隔壁的说话声。
但，好在窗户朝南，还算明亮。
价格正如朱掌柜所言，比平日贵了许多。
王砚明坚持要付自己父子那一间的房钱，朱掌柜推让一番，见他态度坚决，便收了，只是悄悄少算了一些。
安顿下来，已是未时过半。
朱掌柜带着朱平安出去买些必要的用品，顺便熟悉一下考场周边环境。
王砚明则留在房中，将考篮里的东西又仔细清点了一遍，确认无误。
王二牛闲不住，打来热水，将房间桌椅床铺细细擦拭了一遍，又找出自己带来的干净布单，给儿子铺好床。
见王砚明坐下温书，他便轻手轻脚地下楼，找客栈伙计借了小炉子，将赵氏准备的烙饼和鸡蛋热了，端上来。
“狗儿，先吃点东西再看书。”
“你娘做的饼，还软和。”
王二牛将吃食放在小桌上，说道。
“爹，您也吃吧。”
王砚明放下书卷道。
“好。”
父子俩就着热水，安静地吃着简单的午饭。
窗外传来街上隐隐的人声，车马声。
还有不知何处飘来，其他考生抑扬顿挫的诵书声。
考试的氛围，无形中笼罩了这座小城，也笼罩在每一个应考者的心头。
饭后。
王砚明继续看书，主要是默诵那些容易出错的贴经段落和重要的经典注疏。
王二牛则坐在另一张床上，就着窗户的光线，默默检查着儿子的包袱，将衣物文书叠放得更整齐，确保一切稳妥。
他知道自己帮不上什么学问上的忙，只能在这些琐事上，为儿子多尽一份心。
很快。
夜幕降临，客栈里越发喧闹起来。
走廊里脚步声，议论声，叹息声不绝于耳。
王砚明吹灯早早躺下，却并未立刻睡着。
脑海中，反复过着明日的注意事项，耳畔是父亲极力压抑的咳嗽声。
他心中五味杂陈，既有对考试的忐忑期待，也有对父亲的愧疚心疼。
不知过了多久，才迷迷糊糊睡去……
第二天。
正月十三，县试正场。
开始了。
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