六月十三日，通州码头。
运河上舳舻相接，帆樯如林，人声鼎沸，车马喧嚣，一派漕运枢钮的繁盛景象。然而，在码头一隅翘首等待的三位年轻人，脸上却寻不见半分欣赏这盛景的闲情。他们眉头紧锁，神色间笼罩着一层难以化开的忧虑与凝重。
此三人，正是徐光启的外甥陈于阶（字升之），李之藻的次子李长科（字梦周），以及杨廷筠之子杨珂（字汝玉）。
不多时，一艘洁净客船缓缓靠岸。船板搭下，从中走出两老一中三位乘客。
当先两位老者，一位面容清癯，目光瑞智深邃，虽舟车劳顿，精神却不见萎靡，正是精通西学、曾与利玛窦合译《几何原本》的李之藻（字振之）；另一位气质温雅，须发梳理得一丝不苟，乃是早年皈依天主、不遗馀力襄助西教士的杨廷筠（字仲坚）。
二人皆为当世学问大家，亦是同道（天主教）挚友，此番联袂入京，自是因徐光启书信中所述惊天之变。
马亲王伯庸（祥瑞御免一下）的小说《两京十五日》之中，太子朱瞻基十五昼夜疾驰从南京抵达北京。不过他坐的是专门进贡鲜货的“进鲜船”，类似后世的“闪送”。
一般来说，通过京杭大运河这条水路来往南北两京需要一个半至两月的光景，这还要排除九、十这两个月漕船北上的“忙季”，以及冬天的“封冻期”。
由此观之，徐光启自京师发函，至李、杨二位应召抵京，其间仅隔一月有馀。此等效率，于当时的交通条件之下，堪称是响应迅捷，起码也算是“特快专递”了。
当然啦，如此迅捷的前提是，李杨二人不仅是致仕高官——一路畅通无阻；而且家里不差钱——拥有最好的船只和水手。
同行那位中年人，约莫四十上下年纪，容貌寻常，面皮上有些天花留下来的麻子，唯有一双眸子炯炯有神，顾盼间似能洞悉人心。
此人便是名动江南的说书大家柳敬亭（原姓曹，字敬亭，以字行），绰号“柳麻子”，其技艺已臻化境，闻者或涕泗滂沱，或拊掌称快。
他此番北上，正是听闻京师“神使降世”、“域外天魔”等光怪陆离的传闻，心痒难耐，欲来亲闻亲见，恰巧搭上了李、杨二人包下的客船。
一路上，他以说书代偿船资，一段《三国》或《水浒》，说得李、杨二公亦不免击节，旅途倒不觉枯燥。
码头上见了礼。李长科与杨珂自是上前拜见父亲，陈于阶亦以子侄礼拜见两位世伯。对柳敬亭亦是行礼如仪。三位年轻人虽心事重重，亦保持了基本礼数。
李之藻目光如炬，见三个晚辈神色有异，不似寻常接风之喜，便捻须问道：“梦周，升之，汝玉，尔等神色惶惶，可是京中出了变故？”
陈于阶（升之）上前一步，压低声音道：“两位世伯，柳先生，码头人多眼杂，非讲话之所。车马已备妥，还请移步上车，途中细禀。”
三辆青布尔玛车早已候在一旁。李之藻与李长科登上一辆，杨廷筠与杨珂上了另一辆，陈于阶则引着柳敬亭上了最后一辆。车夫一声吆喝，马队碌碌，向着京城方向迤逦而行。
一路无话。马车穿过朝阳门，沿着棋盘街、江米巷，最终停在了宣武门内徐光启的宅邸前。
早有仆役通传。徐光启亲自迎至二门，见到老友，不及寒喧，便执手引入花厅。众人分宾主落座，奉上清茶。徐光启目光扫过李之藻、杨廷筠凝重的面庞，心中已然明了七八分。
他屏退左右，花厅内只馀几位内核人物。徐光启叹了口气，先开了口：“振之兄，仲坚兄，一路辛苦。京中近况，想必升之他们已在路上略述一二？”
李之藻放下茶盏，沉声道：“玄扈，黄真长（黄尊素）是自尽，还是……”
“是自尽，不过和被害差不多。”徐光启面色悲戚，缓缓点头，“真长兄性情刚烈，下狱后自知不免于阉党之手，为免受折辱、牵连友人，十日前已在诏狱中……服毒自尽。”
虽然王恭厂的时空裂隙已经将历史搅和得面目全非，但是有些历史事件照常发生，比如，东林干将黄尊素的自杀——其与汪文言并为东林党“两大智囊”。他的儿子比他的名气还大，就是写了《明夷待访录》的黄宗羲。
花厅内一片死寂。黄尊素风骨峻峭，学识渊博，与在座诸公皆有交谊——好吧，这帮人都是江浙人士，后世还被扣上了“江浙财阀（买办）”的大帽子。
闻此噩耗，李之藻、杨廷筠皆闭目长叹，痛惜之色溢于言表。柳敬亭虽非局中人，亦感受到那份沉重，默然不语。
最后还是徐光启打破了沉默道：“真长兄之难，是阉党凶焰又炽之征兆。然召二位兄长星夜北上，更因另一件关乎我皇明国运、乃至关乎此方天地存续的大事……”
随后，他便将从王恭厂大爆炸那日始，至今所有惊世骇俗的变故——“神使”坐着天舟自裂隙降临、“泰伦”飞行魔物突袭、“灵族”妖船渗透入侵、乃至朔日朝会之上君前显圣、以及最近的“鸡贼”教派全军复没——光怪陆离的种种异象，择其要端，娓娓道来。
徐光启讲述之时，侍立一旁的陈于阶、李长科、杨珂三位年轻士子，也按捺不住，纷纷出言补充细节。他们或亲历其境，或多方探听，所述之事虽匪夷所思，却前后印证，细节宛然。
这一番超越常理、交织着星海异闻与京都烽烟的讲述，直听得素有经世之才的李之藻与杨廷筠二人心潮翻涌，目眩神迷，只觉过往所知的天下图景，在此刻被彻底颠复。
而一旁的柳敬亭，早已兴奋得双目放光，如获至宝般从怀中掏出随身的纸笔，运笔如飞，恨不能将每一字、每一句都原样镌刻下来——这些闻所未闻的异事，分明是活生生的传奇，是足以让他说尽后半生的绝世话本！
“……更奇的是，钟薛高自称蒙‘金甲神皇’垂悯，赐下‘九转还魂太乙金丹’服之，故而重生。非但如此，神皇更赐其一套名为‘玄天万象斗战圣衣’的宝甲。他当场演示，心念一动，便有金辉自脚下涌出，瞬息之间，一套非金非铁、浑然一体的璀灿金甲便加诸其身，煌煌威仪，令观者无不摄服跪拜。”
“竟有此事……”杨廷筠喃喃道，他虽笃信天主，亦觉此事匪夷所思。
李之藻则捻须沉思：“死而复生，甲胄自生……此已非人力所能为，亦非西学格物可解。玄扈，你亲眼所见否？”
“我未曾亲见，然当时在场者众，包括其麾下官兵、前来探信的各方衙门差役，乃至其亲眷，皆可为证。消息已传遍京师，绝非虚言。”徐光启沉声道，“此事实在太过惊世骇俗，朝廷尚在震惊之中，未及有何明确定论。然钟诚借此神迹，威望陡增，如今京师百姓，几视其为神人。”
杨廷筠不由得皱眉道：“自古神器异禀，最易移人心志。眼下此人死而复生，又得宝甲，几近神人。他本是勋贵武弁，如今更掌王恭厂这等要害……怕就怕此等武夫骤得神力，便生出不臣之心。届时，恐非朝廷之福。”
徐光启神色凝重，缓缓颔首：“仲坚兄所虑，亦是朝中诸多正人君子之忧。此事千系太大，不可不察。然老夫曾见过钟薛高，与之有过深谈。观其言行，他于陛下、于社稷，其忠悃之心，似非作伪。但是，”
他话锋一转，语气变得复杂起来，既有困惑，亦含隐忧：“诚如仲坚兄所言，此子性情原颇温顺内敛，甚至可以说是谨小慎微。然而自此番‘死而复生’之后，其行事作风竟陡然一变，胆魄气慨与往日判若两人，决断果敢，几近……恣意而为。”
他微微叹气，沉声说道：“便在前日，他做了一件震动朝野、让各方都瞠目结舌的跋扈之举！”