提特里克前线，上午九点半。
沙暴依旧猛烈。
能见度不足五米，狂风卷起的已经不是细沙，而是小石子般的沙砾，击打在装甲板上发出密集的爆豆城北“旧市场区”，寇尔德武装的一个排级阵地。
中士哈立德用围巾死死捂住口鼻，但沙粒还是无孔不入地钻进他的眼睛、鼻子、耳朵。他眯着眼看向前方，只能看见一片翻滚的昏黄。
无线电早就失灵了，连长的最后一次命令是“坚守阵地”，然后通信就断了。
“有人吗？”他朝着身旁大喊，声音立刻被风声吞没。
突然，左前方传来爆炸声一
那不是炮弹，听声音象是手榴弹！
紧接着是自动步枪的扫射声，距离近得吓人。
哈立德下意识地趴下，端起枪朝着声音方向盲目射击。
枪口焰在沙暴中只是一闪而过的微弱光点。
“他们上来了！”不知谁在尖叫。
黑影从沙幕中冲出，最近的一个离哈立德只有三步远。
那是个满脸胡须的男人，眼睛在沙尘复盖的脸上显得异常明亮，嘴里喊着什么，手里的ak-74喷出火舌。
哈立德扣动扳机，子弹打中了对方的胸口，但那人倒下前还是扔出了一颗手榴弹。
爆炸的气浪把哈立德掀翻。
他耳朵嗡嗡作响，世界变成模糊的慢动作。他看见更多的黑影从四面八方涌来，看见自己的士兵在近距离交火中一个个倒下，看见有人转身逃跑，然后被子弹从背后撂倒。
“撤退！撤退！”
哈立德嘶吼着，但连他自己都听不见自己的声音。
阵地崩溃了。
幸存的寇尔德士兵像受惊的羊群般向后逃窜，在沙暴中完全失去方向感。
他们撞进废弃的建筑，踩中简易爆炸设备；他们跑进狭窄的巷道，遭到交叉火力伏击；他们甚至误入友军的火力范围，被自己人的机枪扫倒。
这不是战斗，这是一场单方面的屠杀。
相比起寇尔德武装的防线，雷霆防务的阵地情况稍好一些。
“查理”连据守着一栋三层水泥建筑，窗户都用沙袋堵死，只留下射击孔。
指挥官哈里斯中尉戴着集成了热成像功能的战术目镜，眼前的世界变成一片深浅不一的绿色。“十点钟方向，四个热源，距离五十米。”他的声音通过有线通信系统传到各楼层，“机枪组，压制。。但很快，rpg火箭弹从侧面袭来，虽然大部分因射手视线受阻而打偏，但还是有一发击中了二楼墙角，炸开一个大洞。
“妈的，他们怎么这么多rpg？”副连长骂了一句。
哈里斯没回答。
他知道原因一一沙暴让联军的空中优势和炮兵观察失效，敌人可以大胆地将反坦克小组前出到极近距离。
那些被称为“沙暴幽灵”的改装皮卡更是肆无忌惮，它们利用能见度低下，快速机动到射击位置，打几发迫击炮或火箭弹就跑，根本来不及反应。
“连长，三排报告，他们的侧翼出现大量热源，怀疑是敌军渗透分队！”通信兵喊。
哈里斯心中一沉。
渗透到防线后方，意味着敌人在沙暴掩护下已经摸清了他们的布防弱点。
这场仗，正在朝着最坏的方向发展。
“哨所”指挥中心，上午十点。
科特上校接到了开战以来最糟糕的战报。
“寇尔德第三营防线全面崩溃，营部失联，溃兵正在冲击二线阵地！”
““查理’连的重机枪阵地被端掉，全员阵亡！”
“一支后勤车队在沙暴中迷路，误入敌控区，遭遇伏击，十二辆卡车只有三辆逃回！”
每一条消息都象重锤砸在科特胸口。
他感到呼吸困难，仿佛指挥中心里的空气正在被抽干。
屏幕上，代表联军防线的蓝色标记正在大面积闪铄、后退，甚至消失。
“命令所有单位收缩防线，放弃突出部。”
科特的声音嘶哑，“炮兵对主要接近路进行拦阻射击。告诉寇尔德人，再退，就退到沙漠里喂沙子了！”
但他知道，这道命令在沙暴中能有多少效果，只有天知道。恐慌一旦蔓延，纪律就会土崩瓦解。他现在能依靠的，只剩下雷霆防务那些训练有素的佣兵。
“长官，“哨兵’预警机报告，沙暴将在两小时后开始减弱。”情报官说。
“两小时”
科特苦涩地重复。两小时，足够敌人在他的防在线撕开无数口子，足够他的部队遭受难以承受的损失。真是上帝都不站在自己这边。
科特第一次对自己的自信产生了怀疑。
沙暴在下午两点左右逐渐减弱。
能见度恢复到百米左右，天空依然是浑浊的黄色，但风势已经大减。
联军士兵从掩体里探出头，看到的是一片满目疮痍的战场
阵地前沿散落着尸体和装备残骸，一些车辆还在燃烧，黑烟在昏黄的天空下扭曲上升。
清点损失的过程缓慢而痛苦。
寇尔德武装伤亡失踪超过一千一百人，相当于一个整团的战斗兵员没了。
最致命的是士气的崩溃。
许多士兵拒绝返回前沿阵地，军官们则互相指责推诿。
雷霆防务损失了二十三名经验丰富的佣兵，四十一人受伤，其中一半是重伤。
技术装备的损失更难以量化一一精密观瞄设备进沙损坏，通信器材故障，两架直升机严重受损需要后送大修。
科特召开了紧急指挥官会议。
会议在地下掩体进行，气氛压抑得让人呼吸都显得有些困难。
寇尔德的一名高级军官情绪非常激动：“我的士兵不是机器！他们在沙暴里什么都看不见，敌人却象从地底冒出来一样！我们需要休整，需要增援，否则明天就没人守阵地了！”
另外一名寇尔德派系头目则委婉地表示，其他战线也需要兵力，暗示提特里克不应该成为无底洞。雷霆防务的连长们相对克制，但眼神里的不满显而易见。
他们是来赚钱的，不是来填线的。
科特听着这些发言，心里那根名为“撤退”的弦被越绷越紧。
最初的计划一一凭借信息优势快速拿下提特里克，至今似乎已经彻底破产。
战斗演变成了他最不愿看到的城市消耗战，而敌人的轫性和补充能力远超预估。
但他不能就这样认输。
五角大楼那边需要交代，雷霆防务的合同需要续签，他自己的职业生涯也需要一场“体面的收场”。“我们需要一次反击。”
科特最终说，声音在掩体里回荡，“一次有限但有力的反击，打掉敌人最关键的支撑点，改善我们的防御态势，然后评估后续行动。”
他在地图上点了两个位置：城北的汽车修理厂和西侧的学校建筑群。
这两个据点像毒瘤一样钉在联军防在线，里面的迫击炮和狙击手持续造成伤亡。
“明天黎明前，雷霆“阿尔法’和“布拉沃’连主力，在最强火力支持下，拔掉这两颗钉子。行动代号“黎明重锤’。”
他说这话时，刻意忽略了几个事实一一这两个据点之所以难打，是因为它们本身就是陷阱。阿迈德可能正等着他投入最后的预备队以及在经历沙暴惨败后，部队是否还有能力执行如此复杂的协同攻击。
会议在沉闷中结束。
各指挥官带着各自的心思离开，没有人对“黎明重锤”抱有多大信心，但也没有人公开反对。战争有时就是这样一一明知道是昏招，却因为种种原因不得不走下去。
同一时间，提特里克地下指挥部。
阿迈德也在开会，但气氛截然不同。
虽然沙暴反击也付出了代价，超过一千五百名手下战死，渗透分队损失近半，但战果是辉煌的。联军防线被迫后撤，寇尔德武装士气濒临崩溃，更重要的是，阿迈德确认了一件事一一失去空中优势后，联军地面部队的战斗力会大打折扣。
“异教徒怕死。”
阿迈德对围坐的头目们说，“他们在沙暴里象瞎子一样乱撞，我们的勇士却能找到他们，杀死他们。”桌上摊着一张手绘的战场草图，上面标注着联军各部队的位置、火力配置、甚至疑似指挥节点。这些信息来自前线观察、无线电侦听以及某些不便言说的渠道。
“摩苏尔那边又过来了两千人，都是打过巷战的老兵。”
一个头目报告，“还有两车反坦克导弹，三挺重机枪。”
阿迈德听了频频点点头。
巴格达迪亲自下令要不惜代价守住提特里克，这意味着源源不断的援军和物资。
更微妙的是，根据某些间接信号，似乎有些“地区朋友”并不乐见美国人和寇尔德人在此地进展太快，对摩苏尔至提特里克的补给线采取了睁只眼闭只眼的态度。
战争从来不只是前线士兵的事。
“他们吃了亏，一定会想扳回一局。”
阿迈德的手指敲击着地图上那两个坚固据点一汽车修理厂和学校。
“科特是个骄傲的人，他不会甘心失败。我猜他最迟明天黎明，会动用他的精锐部队，来拔掉这两个钉子。”
周围响起低沉的笑声。
那两个据点之所以坚固，不仅是因为工事，更是因为它们本身就是诱饵。
修理厂地下有通往附近建筑群的隧道网络，学校建筑群里埋设了成吨的炸药。
一旦联军主力进入，根本无须跟他们交战，等待他们的将是惊天动地的暴击。
“让所有还能动的弟兄们做好准备。”
阿迈德的眼睛在昏暗的灯光下闪着光，“明天黎明，我们不只要守住阵地，我们要反击，要追击，要把他们彻底赶出提特里克！”
他顿了顿，声音变得冰冷：“告诉“决死队’，今晚好好休息。明天，要么带着胜利回来，要么带着烈士的荣光去天堂。”
命令传达下去。
地下指挥部里弥漫着一种混合着狂热、疲惫和孤注一掷的气息。
每个人都知道，明天的战斗将决定一切。
要么彻底击溃联军，要么被联军彻底消灭。
没有第三条路可选。