当凯洛斯和诺娃带着救下的变种人小女孩，穿过层层局域，返回到位于中巢缓冲区的仓库基地时，巢都仿真天光早已彻底黯淡。
时间已至深夜。
将那个依旧惊恐未定，蜷缩成一团的小女孩交给闻讯赶来的莫拉莉斯中尉时，凯洛斯才真正松了口气。
莫拉莉斯专业的安抚和温和的态度很快让小女孩平静了一些，她小心翼翼地将女孩带去补给站进行清洁检查和必要的营养补充。
指挥中心底层的专用会议室内，灯光将房间照得通明，与窗外巢都的深邃黑暗形成鲜明对比。
诺娃抱着手臂，倚靠在金属墙壁上。
“没想到指挥官的实力倒是渐涨。最后那一下，速度和力量的爆发，已经远远超出了普通人类的范畴。看来我的特训和你的新秘密武器，效果显著。”
凯洛斯有些不好意思地摸了摸后脑勺。
“主要还是诺娃老师你教得好，基础打得牢。不然空有力量也发挥不出来。”
诺娃显然不吃这套：“不贫嘴了。这次上巢之行，成立商会和查找贵族庇护的目标算是初步达成，虽然过程出乎意料。但指挥官，你必须意识到，你最后那一巴掌，虽然痛快，却很可能为我们招致赫拉迪姆家族的疯狂报复。卡斯米尔那种人，绝不会善罢甘休。”
凯洛斯脸上的笑容收敛了些，他无奈地挠了挠头：“我知道，诺娃。当时确实是冲动了。但没办法，看到那混蛋把那孩子当牲口一样对待，还要拿去喂狗我实在忍不了。在这个粪坑一般的世界里，如果连这点底线都守不住，那我们和我们鄙视的那些魔怔人又有什么区别？”
诺娃沉默了片刻，罕见地没有立刻反驳或批评。
她的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
她回想起卡斯米尔子爵那理所当然的残忍，回想起宴会上其他贵族冷漠或看戏的眼神，哪怕是在泰伦帝国最黑暗时期也未曾如此普遍且被视作“常态”的暴行。
长长地呼出一口气，那气息在安静的会议室里显得格外清淅。
“不得不承认，”诺娃的声音低沉了几分，“虽然星际世界也充满了战争，背叛与政治的肮脏，但比起这个宇宙尤其是你们称之为战锤的这片粪坑里所弥漫的黑暗与绝望，确实是小巫见大巫了。”
她顿了顿，嘴角甚至勾起一个极淡的弧度。
“说实话，当时连我都想抽那家伙一巴掌。”
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次日。
莫拉莉斯中尉已经整装待发。
她依旧穿着那身洁白的医疗动力甲，背着她标志性的医疗包和c-7突击步枪。
与她同行的，是如同铁塔般矗立的精英陆战队员达尔文，以及两名全副武装的普通陆战队员，构成了一个兼具医疗与强大火力的行动小组。
格外引人注目的是，莫拉莉斯的手里，还牵着昨天救回来的那个猫耳变种人小女孩。
小女孩洗去了污垢，换上了一件用旧布料改小的干净衣服，头上那对毛茸茸的耳朵因为紧张而微微抖动着。
她似乎对莫拉莉斯产生了极强的依赖，小手紧紧抓着莫拉莉斯的手套指尖，亦步亦趋地跟在她身边。
带上她，一方面是这孩子莫名地粘着莫拉莉斯，离开就会不安地哭泣，另一方面，莫拉莉斯也存着一丝希望，或许能在这次深入底巢的巡诊中，找到关于她家人的线索。
一行人穿过复杂幽深的信道，再次踏入底层巢都那片更加混乱污浊的局域。
然而，当莫拉莉斯和她的护卫小队出现在这片局域的聚居点时，迎接他们的并非警剔或敌意，而是许多底巢居民眼中发自内心的感激与尊敬。
“是医师大人！”
“神皇派来的使者来了！”
“赞美神皇！感谢您还记得我们这些卑微的人”
人们低声议论着，纷纷让开道路，有些人甚至躬敬地低下头。
他们或许不完全理解“八臂神皇”的具体教义，但他们清楚地记得，是这位身穿白甲的医师和她的同伴，治愈了利奥的基因病，分发了干净的水和食物，展现了不可思议的“神迹”。
在他们看来，这就是神皇慈悲的体现，无论这慈悲来自哪个面相。
莫拉莉斯平静地接受着这些敬意，开始有条不紊地设置临时诊疗点，为聚集过来的民众进行简单的身体检查，处理一些常见的伤口和疾病。
达尔文和两名陆战队员则警剔地分散在周围。
那个猫耳小女孩则安静地坐在莫拉莉斯脚边，好奇地看着周围的一切，那双清澈的大眼睛里，倒映着底巢的苦难，以及一丝微弱却真实存在的希望之光。
莫拉莉斯偶尔会蹲下身，轻声询问她是否对某些地方有印象，小女孩只是茫然地摇头，小手却将莫拉莉斯的手指抓得更紧了。
莫拉莉斯的小队离开了“生存进化教派”影响力所能触及的相对“安全”局域。
继续向着底巢更深处，那个传闻中瘟疫起源地的方向进发。
随着他们的深入，周围的环境以肉眼可见的速度恶化。
原本偶尔还能看到的、依靠教派分发物资而勉强维持一丝生机的面孔逐渐消失，取而代之的是几乎如同废墟般的居住结构，以及躲在阴影深处的那些底巢居民，用混合着惊恐麻木且带有敌意的目光窥视着他们。
这些长期在绝望中挣扎的人，对于任何与“秩序”或“异常”挂钩的事物都抱有本能的警剔。
空气中弥漫的异味也变得更加复杂和令人不安，除了永恒的霉味，锈味和排泄物的臭气，似乎还隐约掺杂了一种难以描述的腐败气息。
精英陆战队员达尔文放缓了脚步，他那覆盖着装甲的头颅微微转动，面罩下的传感器和久经战阵的直觉让他感到了不对劲。
“莫拉莉斯长官，你有没有觉得这里太安静了？不是没有人，而是”
莫拉莉斯也早已蹙起了眉头，她医疗装甲上的环境监测器数值正在轻微波动。
她环顾四周，那些窥视的目光背后，是死一般的沉寂，连因为争夺一点点资源而发生的殴斗或争吵声都听不到。
“的确有些异常。”莫拉莉斯回应道，声音通过面罩带着一丝凝重，“环境参数有微小变化，生命体征扫描仪显示周围隐藏的居民心率普遍偏低，活动性微弱。但目前没有检测到明显的生物或化学武器残留，也没有发现主动攻击性行为。”
他们继续保持着高度警剔，向前推进。
终于，在穿过一片由坍塌的渠道，他们抵达了目的地，那个传闻中爆发瘟疫的聚居点。
眼前的景象，让即使是见惯了战场惨状的莫拉莉斯和达尔文，也不由得心中一沉。
这里与其说是一个聚居点，不如说是一个正在缓慢死亡的坟场。
在昏暗的光线下，可以看到大量的人影无力地瘫倒在各处：靠在锈蚀的墙壁上，蜷缩在破烂的窝棚里，甚至直接躺在冰冷潮湿的地面上。
他们还活着，至少大部分还“活着”。
但那种“活着”更象是一种酷刑。
无意识的呻吟和喘息声如同背景噪音般弥漫在空气中。
几乎所有的人都呈现出相似的可怖征状：他们的皮肤是一种极其不健康的过度苍白，仿佛血液早已流失殆尽。而在那苍白的皮肤上，布满了黄绿色真菌群落般的结痂和斑块，这些斑块看起来干燥而脆弱，复盖在他们任何裸露的皮肤上。
绝望和死亡的气息，在这里浓稠得几乎化不开。
莫拉莉斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。
她蹲下身，将一直牵着的猫耳小女孩的手，轻轻交到一名普通陆战队员手中：“保护好她，守在外围警戒，没有我的命令，不准任何人靠近，也不准你们踏入这片局域内部。”
然后，她与达尔文交换了一个凝重的眼神。
达尔文重重地点了一下头，手中的高斯步枪握得更紧，如同最忠诚的护卫，紧跟在莫拉莉斯身侧。
两人一前一后，小心翼翼地踏入了这片土地。
越往聚居点深处走，景象就越是触目惊心。
那些黄绿色的结痂斑块开始变得更大更厚，颜色也更深，仿佛在不断增生，更可怕的是，在一些病情尤为严重的感染者身上，那些斑块复盖的局域出现了大片的腐烂！
是的，腐烂！
皮肤和肌肉组织如同坏死了一般，软化溃烂，露出下面微微渗着不明液体的组织，甚至能看到隐约的骨头！
然而，令人毛骨悚然的是，这些人依然还活着！
他们的胸膛仍在微弱起伏，浑浊的眼睛无神地望着污浊的穹顶，对于身体正在发生的腐败过程，似乎已经失去了感知能力。
莫拉莉斯强忍着生理和心理上的不适，激活了医疗装甲上的采样工具。
她极其小心地，用镊子从一名感染者手臂上取下了一片黄绿色的结痂，又从另一名腐烂征状明显的感染者伤口边缘，采集了微量的组织和渗液样本，迅速封存进专用的分析试管中。
装甲内置的微型生物实验室立刻开始了初步分析。
她尝试与几名意识似乎尚存一丝清明的感染者沟通：“你能听到我说话吗？感觉怎么样？这里发生了什么？”
然而，回应她的，只有喉咙里发出的无意义咯咯声。
语言功能，似乎已经完全丧失了。
“情况比想象的更糟！”莫拉莉斯通过通信器对达尔文说道，声音压抑，“病毒或者无论这是什么，不仅攻击生理机能，似乎还在侵蚀神经系统。样本已采集，初步分析需要时间。”
达尔文：“明白。但长官，我感觉我们前进的方向是对的。这里的污染浓度，似乎在指向某个源头。”
的确，越是深入，空气中那股腐败气味就越发明显。
撤退或许是最理智的选择，可以将宝贵的样本和情报带回。
但线索就在前方，那个制造了这片人间地狱的源头可能近在咫尺。
她仅仅尤豫了不到两秒，眼神便重新变得坚定。
“已经来到这里了，不看个明白，不找到源头，说不过去。”她的声音通过面罩，带着一种医者的责任感和战士的决绝，“放任不管，只会有更多无辜者受害。”
达尔文没有任何质疑：“明白，长官。我掩护你。”
二人再次迈开脚步。
就在这时，莫拉莉斯医疗装甲内置的微型分析单元传来了急促的反馈提示音。
【警告：检测到高浓度、高活性未知病原体】
【初步分析：病原体结构呈现高度复杂性，传染性评级：极高（空气、接触、体液多途径疑似）。
【基因串行深度解析中发现异常：基因链存在大量非自然剪接，重组痕迹，关键毒性及传染性模块呈现标准化嵌入特征】
【结论：高度疑似为经过人工基因工程编辑的人造病毒】
“人造病毒”
这绝非自然变异所能形成！
她立刻通过通信器对达尔文发出警告：“达尔文，确认了！病毒是人为制造的！目的地有敌人实验室或制造窝点的可能性极高！准备好迎接战斗！”
“收到！需要立即请求指挥官支持吗？”
尝试与指挥中心取得联系，但此地似乎有强烈的信号干扰。
莫拉莉斯看着前方幽深的信道，咬了咬牙。
“不！继续前进，士兵！”她果断下令，“我们可能已经打草惊蛇了。下一次，敌人未必还会留在这里等我们，或者会布置更严密的防御。现在，可能是我们唯一的机会！”
两人不再说话，只是以更快的速度向前推进。
终于，在穿过一片由废弃渠道构成如同某种生物腔道般的狭窄局域后，前方壑然开朗！
这里象是一个临时搭建的实验室。
粗糙的金属架上摆放着各种玻璃器皿和简陋仪器，一些容器里浸泡着难以名状的组织样本。
然而，实验室里空无一人。
只有在他们踏入的瞬间！
“啪嚓——！”
一声玻璃器皿被打碎的声音，从实验室更深处猛地传来！
紧接着是一阵远去的脚步声！
“追！”莫拉莉斯毫不尤豫地低喝一声，和达尔文如同离弦之箭般冲了过去！
两人冲过侧门，进入一条布满黏滑物质的狭窄走廊。
脚步声在前方回荡，目标似乎就在不远处！
就在他们追过一个拐角，以为即将抓住目标时。
“吱嘎！！！”
一阵尖锐刺耳的嘶鸣声猛地从前方和头顶传来！
下一秒，黑压压的一片东西如同决堤的洪水般，从信道的阴影处，通风渠道里汹涌扑出！
是蝙蝠！但绝非莫拉莉斯所熟知的蝙蝠！
它们的体型大得惊人，翼展接近一米，浑身覆盖着油腻的黑色短毛，猩红的眼睛在黑暗中闪铄着疯狂的光芒，张开的嘴里布满了细密锋利的牙齿，发出令人头皮发麻的噪音！
这些变异的巨型蝙蝠如同疯了一般，无视了达尔文扫射出的子弹洪流，前仆后继地扑向两人！它们用爪牙疯狂地抓挠撕咬动力甲，虽然无法破防，但那巨大的冲击力和数量，严重阻碍了他们的前进，逼得他们不得不边战边退！
“长官！信道太窄！火力无法完全展开！”
达尔文大声吼道，用装甲厚重的臂甲格开一只扑向莫拉莉斯面门的巨蝠。
“撤退！先退出这条走廊！”
莫拉莉斯当机立断，手中的c-7步枪点射着靠近的蝙蝠，和达尔文背靠背，一步步向来路退去。
然而，就在他们退到走廊中段。
异变再生！
旁边的墙壁突然如同活物般猛地向内崩塌！一个难以想象的巨大黑影，以与其体型完全不符的速度，从破口处猛地噬咬而出！
那是一条巨大的蠕虫般生物！它的体长目测超过二十米，直径堪比小型运载车，布满环状褶皱的体表流淌着粘稠的黄绿色脓液，前端是一个如同七鳃鳗般的圆形口器，里面布满了层层叠叠的利齿！
它的目标，直指正在专注应对蝙蝠的莫拉莉斯！
没有半分尤豫，在电光火石之间，达尔文做出了唯一的选择。
他猛地侧身，用尽全身力气，将他那穿着厚重动力甲的庞大身躯，狠狠地撞在了莫拉莉斯的侧后方！
“砰！”
莫拉莉斯被这突如其来的一撞直接推飞了出去，狼狈地摔倒在几米外的黏滑地面上。
而达尔文自己，则因为反作用力，身形一顿，完全暴露在了那巨虫的血盆大口之前！
“不——！”
莫拉莉斯眼睁睁地看着那布满利齿的口器猛地合拢，瞬间将达尔文那高大的身影吞没！
紧接着，那巨大的蠕虫生物以一种与其体型不符的敏捷，带着它的“战利品”，缩回了墙壁破口后的深邃黑暗之中，只留下满地的狼借。
一切发生得太快，从巨虫出现到达尔文被带走，不过两三秒的时间。
“不达尔文！”
莫拉莉斯的心脏几乎停止跳动，绝望和自责如同冰水般浇遍全身。
但她知道，现在还不是崩溃的时候！那些变异蝙蝠再次围拢上来，而那条巨虫不知道是否会再次出现！
她强忍着巨大的悲痛和眩晕，从地上一跃而起，手中的步枪疯狂倾泻着火力，为自己杀开一条血路，头也不回地沿着来路向外狂奔！
她都不知道自己是如何冲出来的，只知道要跑，要把情报带回去！
直到她看见了在聚居区外围的那熟悉的靛蓝色动力甲身影。
莫拉莉斯几乎是跌跌撞撞地冲到他们面前，背靠着冰冷的金属墙壁，剧烈地喘息着。
强行稳定声线，接通了与基地的紧急通信频道：
“指挥中心！指挥官！紧急情况！这里是莫拉莉斯！我们我们在底巢瘟疫源头遭遇伏击由于我的失误判断，达尔文他为了救我，被被一个巨大的未知生物拖走了！请求请求立即支持！重复，达尔文失踪，我们需要紧急支持！”