凌清雪的伤势，如同阴云笼罩在每个人心头。
清微真人以青鸾峰秘传的“冰玉封脉术”暂时封住了她伤口蔓延的怨秽寒毒，又以珍藏的“九转回生丹”吊住她一线生机。但那股混合了上古冰魔本源与归墟怨秽的毒性实在霸道，冰玉封脉的光华每隔两个时辰便会黯淡一分，凌清雪的气息也随之微弱一分。她大部分时间陷入昏迷，偶尔清醒，也只是看着守在身边的陆泽，嘴唇微动，却发不出声音。
“必须尽快取得太阳金焱果。”清微真人面色凝重，“冰玉封脉最多只能支撑七日。七日之后，若无至阳奇珍化解，寒毒攻心，怨秽蚀魂，便是大罗金仙也难救。”
“汤谷……”陆泽紧紧握着凌清雪冰凉的手，眼神从未有过的坚定，“我去。”
“董事长，俺跟你去！”王铁柱瓮声瓮气道，他内服外敷了青鸾峰的疗伤圣药，骨骼伤势已稳住，虽然脸色还有些苍白，但那股浑劲又回来了，“不就是个热乎点的山谷嘛！俺这身子骨，正好去烤烤火！”
“铁柱重伤初愈，不宜远行。”清微真人摇头，“汤谷乃金乌妖族祖地，环境极端酷热，非身怀至阳或特殊护身功法者难以久持。且金乌妖族性烈排外，对人、妖、魔各族皆怀戒心，贸然闯入，凶险异常。”
他看向陆泽：“陆小友，你身怀混沌星力，包容万象，或可抵御部分酷热。但孤身前往，仍是不智。青鸾峰与金乌妖族曾有旧谊，老夫可修书一封，陈明缘由，或能换取一线交涉之机。只是……”
他叹了口气：“万载过去，金乌妖族如今态度如何，老夫也无把握。且太阳金焱果乃其族中圣物，百年一熟，每次结果不过三五枚，极为珍贵，恐不会轻易予人。”
“无论如何，总要一试。”陆泽沉声道，“请掌峰真人赐下书信，晚辈即刻动身。”
“陆泽，我与你同去。”苏九儿上前一步，眸光清亮，“我青丘狐族与金乌妖族上古时期亦有往来，或可借几分香火情。且我灵觉尚可，或能提前感知危险。”
敖钦与墨渊对视一眼，齐声道：“吾等亦往。龙族创生之力或可抵御火毒，魔族寂灭亦不惧炎威。”
李寻幽无声点头，身影微动，已表明态度。
瑶光仙子看着昏迷的凌清雪，又看看众人，决然道：“老身对阵道略有研究，或可在汤谷外围布阵接应。铁柱伤势需人照料，便由老身留下，与青鸾峰诸位一起看护清雪丫头。”
王铁柱急道：“俺不用人照顾！俺能打！”
“听话。”陆泽拍拍他肩膀，“清雪这里需要人守着，以防万一。你力气大，心细，留下我最放心。”
王铁柱看看陆泽，又看看榻上的凌清雪，终于闷闷点头：“那……那好吧。董事长，你们可一定要快点回来！把那个什么金果子抢回来！”
清微真人见众人心意已决，不再多劝，当即取出一枚青玉简，以神念烙印书信，交给陆泽。又取出三枚冰蓝色的玉佩：“此乃‘寒魄佩’，注入灵力可激发寒气护体，能稍抗汤谷酷热，但效力有限，最多支撑两日。此外，汤谷位于东极之地，距此不下百万里。寻常传送阵难以直达，需先至东海‘归墟海眼’附近的‘阳炎城’，再寻路前往。老夫可开启峰内古传送阵，送诸位至阳炎城外。”
“多谢掌峰真人！”陆泽郑重接过玉简与玉佩。
事不宜迟，众人略作准备，将凌清雪安置于青鸾峰灵气最充裕的“冰心洞”内，由瑶光仙子与王铁柱，以及清微真人指派的两位精通医道的长老共同看护。随后，陆泽、苏九儿、敖钦、墨渊、李寻幽五人，随清微真人来到青鸾峰后山一处隐秘洞府。
洞府内有一座古朴的六角传送阵，阵纹磨损，显然年代久远。
“此阵乃上古所留，直达阳炎城附近一处废弃据点。”清微真人启动阵法，光芒渐起，“抵达后，一切小心。若事不可为……保全自身为重。”
“晚辈明白。”陆泽抱拳，“青鸾峰大恩，陆泽铭记。”
光芒吞没五人身影。
短暂的眩晕与空间拉扯感后，五人脚踏实地。
入目是一片赤红的荒原。大地龟裂，热气蒸腾，远处有连绵的火山轮廓，天空呈现一种病态的橙红色，空气中弥漫着硫磺与金属燃烧的呛人气味。极远处，隐约可见一座宏伟城市的轮廓，城墙仿佛由烧红的巨岩砌成，即使在如此距离，也能感受到那里散发的惊人热力。
“那就是阳炎城？”苏九儿微微蹙眉，她青丘血脉偏阴柔，对此地环境本能地感到不适。
“应是此地。”敖钦龙目扫视四周，“灵气稀薄，火毒弥漫，不宜久留。速速入城，打听前往汤谷之路。”
众人激发“寒魄佩”，周身笼罩一层淡淡冰蓝光晕，稍稍驱散酷热，朝着阳炎城方向疾行。
越靠近城池，温度越高。地面开始出现熔岩河流，空气中飘浮着炽热的灰烬。偶尔能看到一些奇异的生物：通体赤红、形似蜥蜴却长着翅膀的“火蜥蜴”，在岩浆中游弋的“熔岩鱼”，以及成群结队、以火晶石为食的“食晶蚁”。这些生物大多气息暴烈，但对陆泽一行人只是警惕观望，并未主动攻击。
一个时辰后，众人抵达阳炎城下。
城墙高达三十丈，完全由暗红色的“火熔岩”浇筑而成，表面流淌着永不熄灭的暗红纹路。城门大开，并无守卫，进出者形形色色：有人族修士，有浑身赤红、生有羽毛或鳞片的妖族，甚至还有少数气息收敛但眼神桀骜的魔族。共同点是，所有生灵身上都带着明显的火属性气息，且修为都不弱。
缴纳了每人十块中品灵石的“入城税”（此地通用灵石蕴含一丝火灵），五人踏入城中。
城内景象更是奇特。街道宽阔，两旁建筑多以石材或金属构建，风格粗犷。店铺贩卖的多是火属性材料、丹药、法宝。空气中除了高温，还混杂着各种炙烤食物的香气、金属锻造的叮当声，以及喧嚣的叫卖与争吵声。
“上好的‘地心火铜’！炼制火系飞剑的不二之选！”
“刚出炉的‘赤炎丹’，一颗抵三月苦修！”
“招揽探险队，前往‘火鸦岭’采集‘烈焰草’，报酬丰厚，要求金丹以上，火法精通！”
“打听消息，去‘百晓楼’最靠谱，就是价钱黑。”
陆泽等人无心闲逛，径直找到路人指引的“百晓楼”。这是一座三层高的石楼，门前挂着一块烧焦般的木牌，上书“无所不晓”四个歪歪扭扭的大字。
楼内客人不多，一个干瘦如柴、穿着油腻皮袍的老头坐在柜台后打盹，鼻子上架着一副水晶磨成的奇特眼镜。
“掌柜的，打听去汤谷的路。”陆泽开门见山。
老头眼皮都没抬，伸出三根枯瘦的手指：“三百上品灵石，或者等值的火系宝材。”
陆泽眉头都没皱，取出三百上品灵石放在柜台上——青鸾峰临行前赠予了不少盘缠。
老头这才睁开眼，扫了灵石一眼，慢吞吞地从柜台下摸出一枚火红色的玉简：“路线、注意事项、金乌妖族最近的脾气，都在里面。不过丑话说前头，汤谷现在是‘闭谷期’，金乌妖族最近百年格外暴躁，据说跟族内丢了什么重要东西有关。外人靠近千里之内，都可能被巡逻的金乌卫当成贼子烧成灰。你们要去找死，别怪老夫没提醒。”
“闭谷期？”陆泽心中一沉，“可有办法通传或求见？”
老头嗤笑一声：“通传？除非你有金乌族高层信物，或者能拿出让他们心动到打破规矩的宝贝。否则，靠近就是死。”他顿了顿，浑浊的眼睛透过镜片扫了陆泽几人一圈，“看你们几个面生，气息也不像纯粹的火修，去汤谷做什么？”
陆泽略一沉吟：“求药救人。”
“救人？”老头挑了挑眉，似乎来了点兴趣，“求什么药？寻常火系灵药，阳炎城未必没有。”
“太阳金焱果。”
“……”老头脸上的皱纹瞬间挤成一团，看陆泽的眼神像看疯子，“你们真敢想啊！那玩意儿是金乌族的命根子！上次有个人族合体期大能想去讨一枚，都被打成重伤撵出来，你们几个……啧啧。”
他摇摇头，不再多说，挥挥手示意玉简拿走，钱货两清。
陆泽拿起玉简，神识探入。里面信息确实详尽：汤谷位于阳炎城正东三万里外，需穿越“流火沙漠”、“熔岩海”两处险地，沿途可能遭遇火系凶兽与天然火煞。金乌妖族近期巡逻频繁，尤其警惕人族与魔族。汤谷入口有“十日焚天大阵”守护，非请勿入。
“麻烦了。”苏九儿看过玉简内容，秀眉紧蹙，“闭谷期，巡逻严密，硬闯绝非良策。”
“未必需要硬闯。”敖钦沉吟道，“金乌妖族丢了重要东西？或许，我们可以从此处着手。”
墨渊猩红眼眸闪烁：“寻找失物，换取金焱果？”
“不失为一法。”陆泽点头，“但需先弄清楚，金乌妖族丢了什么，又在何处丢失。此事恐怕不易打听。”
一直沉默的李寻幽忽然开口：“城东‘赤羽酒馆’，鱼龙混杂，消息灵通。或可一试。”
众人离开百晓楼，寻至城东。赤羽酒馆比想象中更大，乃是一座由整块赤红巨石掏空而成的三层建筑，门楣上挂着一串风干的火鸦头颅，内部喧闹震天，酒气与汗臭混合。
五人寻了角落一张空桌坐下。酒保是个半人半蜥蜴的妖族，态度冷淡。陆泽点了几壶本地特色的“熔岩酿”和几盘烤肉，不动声色地观察四周。
酒馆内修士谈论的多是附近险地探险、材料买卖、仇杀争斗，偶尔提及金乌妖族，也多是抱怨其最近巡逻太严，影响了一些“灰色生意”。关于金乌族丢失何物，众说纷纭，有说是某件传承圣器，有说是某位重要族裔，甚至有人猜测是某株接近成熟的太阳金焱果被盗。
“要我说，肯定是‘焱阳镜’丢了！”邻桌一个满脸横肉、赤着上身的壮汉灌了口酒，大嗓门嚷道，“那镜子是金乌族祭祀太阳的圣物，没了它，金乌族那些老家伙能不急？”
“放屁！”另一桌一个生着赤红鸟喙的妖族反驳，“焱阳镜供在‘日冕神殿’，有金乌长老日夜看守，谁能偷走？我看是‘火羽公主’不见了！百年前就有传言，火羽公主不满族内联姻，偷跑出去了！”
“火羽公主？就那个传说继承了初代金乌王血脉的小丫头？她能跑哪儿去？这天下除了汤谷，哪还有地方适合金乌血脉？”
“难说……听说有人曾在‘归墟海眼’附近，见过疑似金乌的流光……”
归墟海眼？陆泽心中一动。那地方可不是善地，连通着归墟边缘，凶险异常。
就在此时，酒馆大门被猛地撞开，一股热浪涌入。三个身着赤金甲胄、背生暗红羽翼、气息凌厉的金乌族战士大步走入。酒馆内喧嚣声瞬间低了许多，不少修士低下头，避免与他们对视。
为首的金乌战士目光如炬，扫视全场，最终落在陆泽这一桌。他眉头微皱，似乎对陆泽等人混杂的气息感到不悦，但并未发作，只是走到柜台，对酒保冷声道：“最近可曾见过形迹可疑的外来者？尤其是……身上带有阴寒或死寂气息的。”
酒保懒洋洋道：“金乌卫大人，咱这每天来来往往几百号人，哪记得清谁可疑？阴寒死寂的倒没见过，火气不足的倒有几个。”他意有所指地瞥了陆泽这边一眼。
金乌战士顺着目光看来，眼神锐利如刀，在陆泽、苏九儿、敖钦、墨渊身上停留片刻，尤其多看了墨渊几眼，显然对其魔气有所感应。但他最终只是冷哼一声，丢下一句“若有线索，速报城主府，重重有赏”，便带着手下转身离去。
“看来金乌族丢的东西确实要紧，连阳炎城都开始盘查了。”敖钦传音道。
“他们似乎在找带有阴寒或死寂气息者……”苏九儿若有所思，“这与归墟有关？”
陆泽想起青鸾峰镇魔窟的怨秽冰魔，以及寒狱真人的背叛，心中隐有不安。玄冥子与寂灭之源的触角，似乎比想象中伸得更远。
“或许，我们该去‘归墟海眼’附近看看。”陆泽低声道，“若金乌族失物真与那里有关，或许是我们介入的契机。”
众人计议已定，迅速吃完酒食，离开酒馆，准备出城前往归墟海眼方向打探。
然而，就在他们刚刚走出城门不远，踏入赤红荒原时，前方熔岩河流旁的一块巨岩后，转出数道身影，挡住了去路。
为首者，赫然是刚才酒馆中那个满脸横肉的壮汉。他此刻脸上带着狰狞的笑容，身后跟着七八个气息不弱的同伙，眼神不善地打量着陆泽一行人，尤其是苏九儿与陆泽腰间的储物袋。
“几位，走得这么急啊？”壮汉舔了舔嘴唇，手中把玩着一柄燃烧着火焰的巨斧，“看你们面生，是第一次来阳炎城吧？这城外可不比城里安全，火煞凶兽多得很。不如……把身上的灵石和值钱玩意儿交出来，哥几个护你们一程？尤其是这位小娘子……”
他目光淫邪地扫过苏九儿。
王铁柱不在，没人嚷嚷“打劫”。陆泽只是平静地看着这群拦路者，仿佛在看几块石头。
敖钦龙目中金光微闪，墨渊猩红眼眸中魔气隐现，李寻幽的身影已悄然消失。
苏九儿轻轻叹了口气，背后四条狐尾虚影缓缓舒展，灵觉锁定了对方所有人。
“唉。”陆泽也叹了口气，有些无奈地揉了揉眉心。
“赶时间呢。”
话音未落，他身影已自原地消失。
下一瞬，出现在那壮汉身前，一拳印在其腹部。
没有花哨的光影，没有滔天气势。
他整个人如同被太古凶兽正面撞击，轰然倒飞出去，撞碎身后巨岩，没入熔岩河流，溅起冲天火浪，再无动静。
其余劫匪僵在原地，脸上狞笑尚未褪去，已化作无尽的惊恐。