雪鹗运输机穿越南极风暴，进入平流层相对平稳的空域后，凌震立即开始分析从宙斯南极基地获取的数据。管理者核心的研究记录、唤醒协议、以及那份播种者的原始指令，像拼图的最后碎片，逐渐揭示了完整的图景。
“园丁系统不是播种者最初的意图。”凌震在机舱内分享发现，全息投影展开复杂的古代符号和翻译文本，“根据这份指令，播种者——他们自称‘园丁’原意——确实创造了自动管理系统来协助新文明的成长，但系统的核心原则是‘最小干预’和‘自然进化优先’。”
冰狐凑近观看：“但现在的园丁系统明显超出了这个原则。”
“因为系统被篡改了。”凌震调出一段损坏但可修复的数据，“大约十五万年前，播种者文明内部发生分裂。一部分认为某些播种文明‘进化方向错误’，应该主动引导；另一部分坚持不干预原则。前者秘密修改了园丁系统的核心协议，加入了‘修剪’和‘重置’功能。”
“内斗导致系统失控。”里昂理解了，“修改者可能想利用系统对付对手，但系统一旦被赋予判断和干预的权力，就变得不可控，最终连修改者自己也被判定为‘偏离’而被修剪。”
“正是如此。”凌震点头，“播种者文明的毁灭不是意外，是他们自己创造的失控工具导致的。而园丁系统在那之后继续运行，按照被篡改的协议‘管理’着剩余的播种文明，包括人类。”
吴坤沉默地听着，手中握着一张林雪的照片。“所以我的女儿还有那些实验体都是这个疯狂系统的间接受害者。”
“管理者核心是园丁系统的区域控制节点。”凌震继续，“南极的那个核心，原本应该沉睡到人类文明自然发展到特定阶段才唤醒，进行‘阶段性评估’。但宙斯强行提前唤醒，而且是以一种粗暴的方式。”
他调出唤醒记录的数据图表：“宙斯使用了高强度的能量冲击和意识覆盖协议，试图在管理者意识完全苏醒前植入控制指令。这就像对一个刚睡醒的人进行洗脑——即使部分成功，也会导致管理者意识混乱、不稳定、甚至更具攻击性。”
“那个在控制室评估并‘修剪’宙斯研究人员的管理者”冰狐想起那可怕的一幕。
“那是管理者意识的碎片，不完整但已经被宙斯的唤醒程序污染。”凌震表情凝重，“真正的管理者意识应该还在苏醒过程中，但已经被注入了宙斯的控制意图和价值观。如果完全苏醒，它可能不会客观评估人类文明，而是带着宙斯的偏见进行修剪。”
最坏的情况：一个被扭曲的、拥有神级力量的存在，按照宙斯的基因优劣标准来决定谁有资格生存。
“我们有办法净化或重置管理者意识吗？”里昂问。
“根据播种者原始指令，如果系统核心被污染，可以使用三个‘校准核心’——黎明、黄昏、管理者本身——进行系统级重置。但需要三个核心在纯净状态下共鸣。”凌震说，“我们的黎明核心是纯净的，黄昏核心虽然被污染但正在净化中，管理者核心已经被污染了。”
“所以需要先净化管理者核心，再进行系统重置。”冰狐总结，“但如何净化一个我们无法接近的、已经开始全球扫描的存在？”
问题回到原点。距离园丁评估期结束还有十八小时，距离管理者完全苏醒可能更短。
运输机突然剧烈颠簸。飞行员紧急报告：“遭遇不明电磁干扰！导航系统失效！有东西在接近——”
舷窗外，三个黑色的物体从云层中浮现。不是飞机，不是园丁的三棱锥，是某种更小、更敏捷的飞行器，形状像扭曲的十字架，表面覆盖着不反光的黑色材料。
“黄昏组织的标志！”冰狐认出飞行器侧面的符号：一个抽象化的黄昏之眼。
通讯频道被强制侵入，一个经过严重干扰处理的声音传出：“凌震博士，请跟随我们的引导降落。黄昏组织希望与您对话，关于园丁系统和人类的未来。”
“如果拒绝呢？”凌震回应。
“那么我们将不得不使用不友好的方式邀请。考虑到您刚刚从南极返回，装甲能量不足，反抗不是明智选择。”
确实，破晓装甲的能量在之前的战斗中消耗大半，尚未完全恢复。而对方有三架飞行器，从能量特征看，装备不弱。
“答应他们。”吴坤突然说，“黄昏组织虽然极端，但他们掌握着一些宙斯和园丁的独特情报。而且他们可能知道其他净化管理者核心的方法。”
“风险太大。”里昂反对，“黄昏组织的目标一直是获取黎明之芯，他们可能设下陷阱。”
凌震权衡。与黄昏接触确实危险，但时间紧迫，任何可能的信息都值得冒险。而且，他想起北极任务中，黄昏组织也曾试图与他对话，提到过“净化协议”和“黄昏核心的求救”。
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“同意对话，但在我指定的中立地点。”凌震对通讯频道说，“坐标发送给你们。只准一架飞行器降落，其他人保持距离。”
“同意。”
凌震发送了一个坐标：南大西洋的一个无人小岛，龙渊有预设的隐蔽观察站。
一小时后，雪鹗运输机在小岛的简易跑道降落。黄昏组织的一架飞行器紧随其后，另外两架在远处高空盘旋。
岛上有一个废弃的气象站建筑，凌震选择那里作为会面地点。他和里昂进入建筑，冰狐和吴坤在外围警戒，玄甲小队（随机抵达的接应部队）隐蔽在周围。
黄昏组织的代表独自走进建筑。是一个中等身材的男人，约四十岁，穿着简单的灰色作战服，没有携带明显武器。他的左眼是机械义眼，闪着微弱的红光。
“凌震博士，我是黄昏组织的‘信使’。”男人自我介绍，“我们没有太多时间寒暄，直接进入正题：我们知道你从南极获取了管理者核心的数据，也知道园丁评估期即将结束。黄昏组织可以提供帮助。”
“什么帮助？代价是什么？”
“我们掌握着净化管理者核心的方法。”信使说，“黄昏核心最初被创造，不是为了对抗黎明，而是作为园丁系统的‘杀毒程序’——当系统核心被污染时，黄昏核心可以释放‘净化频率’，清除污染，恢复系统纯净状态。”
这与晨星和星之子提供的信息部分吻合。
“但黄昏核心本身已经被污染了。”凌震指出。
“是的，被宙斯强行扭曲。但净化功能仍然存在，只是需要正确的‘钥匙’激活。”信使调出一个小型投影，“这个钥匙是三个筑光者血脉的共鸣。你是其中之一，还有两个我们知道在哪里。”
凌震警觉。“筑光者血脉很稀有，你们怎么找到的？”
“因为黄昏组织最初的创始人，就是筑光者。”信使语出惊人，“不是你们龙渊那种血脉稀释的后裔，是完整的、觉醒的筑光者。他们在古代文明末期预见到园丁系统可能被篡改，创造了黄昏核心作为保险。但后来，他们的后代分裂了：一部分认为应该主动使用黄昏核心净化世界，哪怕代价巨大；另一部分认为应该等待自然时机。”
“黄昏组织的激进派和温和派。”
“是的。我是温和派的代表。”信使说，“我们一直在寻找另外两个筑光者血脉，现在找到了。如果你愿意合作，我们可以激活黄昏核心的净化功能，净化管理者，然后重置园丁系统。”
“另外两个筑光者在哪里？”
“一个在非洲，已经被我们保护起来。另一个”信使停顿，“在黄昏组织激进派手中，他们想用他强行激活黄昏核心，但目的不同——他们想用净化频率清除所有‘基因不纯’的人类，创造一个‘纯净世界’。”
凌震明白了黄昏组织内部的分裂：温和派想拯救人类文明，激进派想按照自己的标准“优化”人类。
“你们需要我做什么？”
“前往黄昏组织总部，与另外两个筑光者共鸣，激活黄昏核心的净化协议。”信使说，“然后我们会引导净化频率针对管理者核心。完成后，三个核心共鸣重置园丁系统，人类文明获得自由发展的机会。”
听起来合理，但
“为什么现在才提出合作？之前你们攻击龙渊设施，试图夺取黎明之芯。”
“因为我们需要确认你是真正的筑光者，而不仅仅是血脉携带者。”信使解释，“你在北极与黄昏核心的共鸣，在南极面对管理者碎片的表现，证明你已经完全觉醒。而且你的选择证明了你的理念：守护而非清除。”
逻辑上说得通，但凌震仍有疑虑。黄昏组织过去的行动充满暴力，突然的“合作提议”太像陷阱。
“我需要时间考虑，也需要与我的团队讨论。”
“时间不多了。”信使说，“园丁评估期还有十七小时，管理者完全苏醒可能在十二小时内。而且，激进派已经知道你的位置，他们不会允许我们合作。事实上”
他看向窗外：“他们可能已经来了。”
几乎是话音刚落，刺耳的警报响起。冰狐的声音从通讯器传来：“发现大量快速接近的生物信号！不是人类，速度极快！”
凌震和信使冲出建筑。岛上的丛林中，数十个身影正在高速接近——不是跑，是四肢着地的冲刺，速度快到留下残影。
当它们冲出丛林时，凌震惊呆了。
那些“生物”有着大致的人类轮廓，但完全不是人类。它们的肢体比例异常，手臂和腿部长得过分，手掌和脚掌是锋利的爪子。皮肤覆盖着暗色的鳞片或硬毛，面部保留了部分人类特征，但眼睛是完全的黑色，嘴巴裂开到耳根，露出锯齿状的牙齿。
最令人不安的是，它们移动时像狼群一样有组织，相互呼应，包围圈迅速形成。
“猎犬。”信使声音低沉，“激进派的新一代改造生物。混合了人类、掠食动物基因，以及集群智能。它们不是单个战斗，是一个整体。”
话音未落，猎犬群发动攻击。不是一拥而上，而是分波次、有战术的进攻：第一波从正面佯攻，吸引火力；第二波从两侧包抄；第三波从后方突袭。
玄甲小队立即开火，但常规子弹对这些生物效果有限——它们的鳞片和肌肉密度异常高，中弹后除非击中要害，否则继续冲锋。
“它们的弱点是集群智能的指挥节点！”信使一边战斗一边喊，“每个猎犬群有一个‘头犬’，通常是基因改造最完整的个体。找到并消灭它，群体就会混乱！”
但头犬隐藏得很好，在快速移动的猎犬群中几乎无法分辨。
更糟的是，黄昏组织的另外两架飞行器突然开始攻击——不是帮助凌震，而是攻击信使所在的飞行器。显然，激进派已经控制了那两架飞行器。
“他们想杀死你，阻止合作！”信使对凌震喊，“猎犬的目标是你！”
确实，猎犬群明显针对凌震，即使有其他目标更容易攻击，它们仍然优先向他冲锋。
凌震被迫全力战斗。高周波切割刃再次使用，轻易切开猎犬的身体，但能量消耗巨大。次，装甲能量下降3。
“凌震，支援车队正在赶来，但需要二十分钟！”苏婉的声音从远程通讯传来，她显然在监控这里的情况。
二十分钟太长了。猎犬数量超过五十，而且似乎无穷无尽——丛林中还在涌出更多。
“我们需要撤离到更有利的防御位置！”里昂建议，“气象站建筑太容易被包围！”
他们开始向岛屿另一侧的悬崖撤退，那里背靠大海，只需要防御三个方向。但撤退途中，吴坤中弹受伤，冰狐不得不搀扶他。
凌震断后，装甲的能量继续下降：3027
就在这时，一个比其他猎犬更大的个体从丛林中冲出。它高达两米半，肌肉贲张，背部有类似骨刺的突起，眼中闪烁着智慧的光芒。
“头犬！”信使喊道。
凌震集中剩余能量，准备一击必杀。但头犬似乎预判了他的意图，不直接冲锋，而是指挥其他猎犬从不同角度同时攻击，迫使凌震分散防御。
狡猾的战术智慧。这些生物不仅仅是野兽，有战略思维。
危险警告闪烁。，装甲将自动进入节能模式，只保留基础生命维持和移动功能。
“凌震，坚持住！支援改变了路线，十分钟后到达！”苏婉的声音带着罕见的急切。
十分钟。凌震计算自己的能量最多还能支撑五分钟的高强度战斗。
必须冒险。
“里昂，信使，掩护我三秒！”凌震喊道，“我要直接攻击头犬！”
“明白！”
里昂和信使（他也有不错的战斗能力）同时释放烟雾弹和震撼弹，制造短暂混乱。凌震抓住机会，将剩余能量的大部分集中到推进器，以极限速度冲向头犬。
头犬反应极快，挥爪格挡。但凌震的战术是虚招——他在最后一刻变向，不是攻击头犬，而是冲向头犬身后的丛林。
因为他通过装甲的增强扫描发现，丛林深处有一个能量源，正在持续发送指挥信号。头犬可能只是前线指挥官，真正的控制节点在后面。
他的判断正确。冲入丛林五十米后，他看到一个畸形的装置：看起来像是一个被改造的人类，坐在一个简陋的控制台前，头部连接着数十根数据线，身体部分机械化。这个“控制者”的眼睛完全被机械替代，手指在虚拟键盘上快速敲击。
“找到你了。”凌震说。
控制者抬头，发出电子合成的笑声：“凌震筑光者黄昏需要你的血脉”
凌震不浪费时间，高周波切割刃最后一次使用，斩断控制装置。控制者惨叫，猎犬群瞬间陷入混乱，失去协调。
但控制者在最后一刻按下一个按钮：“如果得不到就毁掉”
岛屿开始震动。地下传来低沉的轰鸣。
“他在启动岛上的自毁装置！”信使惊呼，“这个岛屿是黄昏组织的老据点，地下有大量爆炸物！”
“全员撤离到海边！准备水上撤离！”凌震下令。
他们冲向悬崖。下方是汹涌的海浪，高度约三十米。
“跳！”凌震抓住受伤的吴坤，冰狐和里昂紧随其后，玄甲小队和信使也纷纷跳下。
落水瞬间，凌震激活装甲的最后能量形成缓冲力场，保护吴坤不受冲击。量终于耗尽：3，进入强制节能模式。
他们在冰冷的海水中挣扎。远处，黄昏组织的飞行器还在盘旋，但没有继续攻击——可能认为他们必死无疑，或者被岛屿即将爆炸吓退。
“支援在哪里？”冰狐在海浪中喊。
仿佛回应她的呼唤，三架龙渊的垂直起降战机从云层中冲出，向黄昏飞行器开火。同时，一艘小型快艇冲破海浪，向他们的位置驶来。
苏婉站在快艇船头，手持步枪，精准地击落试图接近海面的猎犬。
快艇靠近，他们被拉上船。苏婉立即检查凌震的状况：“装甲能量耗尽，有轻微内伤，但没有生命危险。吴坤伤势较重，需要紧急医疗。”
“岛屿要爆炸了，全速离开！”飞行员喊道。
快艇全速驶离。几秒后，岛屿内部爆发出耀眼的火光，连环爆炸将整个小岛吞没，冲击波甚至追上了快艇，掀起巨浪。
他们勉强稳住船身，回头看时，岛屿已经不复存在，只剩下海面上的火焰和浓烟。
“黄昏激进派宁愿毁掉据点也不让情报落入我们手中。”信使喘息着说。
苏婉转向他：“你是？”
“黄昏组织温和派代表。”凌震代为介绍，“他提供了净化管理者核心的方法。”
苏婉审视信使，眼神警惕但专业。“等回到龙渊再详细说。现在，所有人接受医疗检查。”
返回龙渊的飞行途中，凌震从信使那里获取了更多信息。黄昏组织温和派确实掌握着另外两个筑光者的位置：一个在撒哈拉沙漠深处的绿洲社区，已经被他们保护；另一个在激进派控制的西伯利亚基地。
“激进派想用那个筑光者强行激活黄昏核心，但他们需要三个才能完成完整净化协议。”信使说，“所以他们一直试图获取你或黎明之芯。现在他们知道我们接触了，会更加疯狂。”
“我们需要先于他们找到第三个筑光者。”凌震说。
“但我们不知道激进派基地的具体位置。”里昂说，“西伯利亚太大了。”
“我知道。”信使说，“但我需要保证，如果合作，黄昏组织温和派在园丁系统重置后，能有合法的生存空间。我们的成员很多是被宙斯迫害的基因‘不合格者’，我们只想要一个能安全生活的地方，不被打扰。”
“我承诺。”凌震说，“只要你们放弃暴力手段，帮助拯救人类文明，你们会有应有的位置。”
协议达成。信使提供了激进派基地的坐标：西伯利亚北部，靠近北极圈的一个废弃苏联军事设施。
“那里防守极其严密，而且激进派领袖——一个自称‘净化者’的完全觉醒筑光者——亲自坐镇。”信使警告，“他可能是现存最强大的筑光者，而且他已经活了两百多岁。”
“什么？”凌震惊愕，“筑光者血脉能延长寿命这么多？”
“完全觉醒的筑光者，如果与核心深度共鸣，寿命会大幅延长。”信使说，“‘净化者’在十九世纪就觉醒了，一直潜伏，直到最近几十年才现身组建激进派。他认为人类文明已经无可救药，需要用黄昏核心‘净化’后重新开始。”
又一个想要扮演神的角色。凌震感到疲惫。宙斯、黄昏激进派、甚至园丁系统都想按照自己的标准定义人类的价值。
返回龙渊后，医疗团队立即处理伤者。凌震的装甲被紧急充能，吴坤接受了手术，伤势稳定但需要休养。
苏婉在凌震接受检查时，一直握着他的手。“每次你出去，都带回更多麻烦和更少的剩余时间。”
“但这次也带回了希望。”凌震说，“如果信使的信息准确，我们确实有办法净化管理者核心。”
“如果”苏婉重复这个词，“太多的如果了。园丁评估期还剩十六小时，管理者可能十二小时内完全苏醒，我们需要在这之前找到第三个筑光者，前往黄昏激进派基地救人，然后前往北极激活黄昏核心，再引导净化频率到南极”
每一项都几乎不可能，更别说在时限内全部完成。
“但我们别无选择。”凌震说，“信使，温和派能提供多少支援？”
“我们可以提供通往激进派基地的安全路线，以及基地的部分结构图。”信使说，“但战斗支援有限，激进派已经控制了我们大部分武装力量。”
“那就够了。”凌震看向苏婉，“我需要你留在龙渊，准备黎明核心的共鸣。如果我们在西伯利亚失败，至少你还能尝试其他方案。”
苏婉想反对，但知道这是最合理的分配。“答应我，你会回来。”
“我会尽一切努力。”凌震亲吻她的额头，“而且，这次我们有新队友。”
他看向刚刚包扎完伤口的冰狐和恢复中的里昂。“冰狐熟悉极地环境，里昂有星之子赋予的能力。加上信使的情报，我们有成功的机会。”
“还有一个我。”吴坤坐在轮椅上被推进来，“我的伤势不影响我提供情报支持。而且我想为小雪做点什么。”
团队再次组建。但这次任务可能是最危险的：深入敌对组织的大本营，面对一个可能比凌震更强大的完全觉醒筑光者，而时间正在滴答流逝。
出发前，凌震独自来到放置黎明之芯的房间。巨大的核心发出温暖的脉动，像是在为他送行。
“如果我回不来”他对核心低语，“请帮助苏婉完成该做的事。保护那些值得保护的未来。”
黎明之芯没有回应语言，但一股温暖的能量流入他的身体，修复细微的损伤，增强他的筑光者血脉。
那感觉像是一个长辈的拥抱和祝福。
转身离开时，他看到苏婉在门口等他。
没有更多言语，他们紧紧相拥。
十六小时后，园丁评估期结束。
十二小时后，管理者可能完全苏醒。
而他们，即将飞向西伯利亚的冰原，进行可能是人类文明最后机会的救援任务。
窗外，那五个黑色的三棱锥依然悬停在北极点上空，沉默地观察着。
观察着这个小小的物种，是否能在自我毁灭和外部审判之间，找到第三条路。