三人顺着青风城的主街往深处走，越往里走，建筑越发宏伟，空气中的灵气也浓郁得几乎要凝成实质，偶尔有身披战甲的修士御剑而过，气势远非外围可比。
走到一处街口，却见两座丈高的青石牌坊矗立两侧，牌坊上刻着“内城”二字，旁侧站着四名身着银甲的护卫，腰间佩剑泛着寒光，正逐一盘查过往行人。
“请出示准入令牌。”
护卫拦下三人，语气平淡却带着不容置疑的威严。
灰烬三人皆是一愣。“准入令牌？”
宣竹上前一步，“我们初到青州，不知内城还需令牌方能进入？”
护卫扫了他们一眼，见三人虽气度不凡，却面生得很，便解释道：“青风城分内中外三城，外城供寻常修士与商户往来，中城需有三阶以上修为或持有商户凭证，内城则需宗门引荐或城主府签发的令牌，非等闲之辈可入。”
青丘忍不住道：“我们虽无令牌，但修为总够了吧？”
说着微微释放出返虚前期的气息。
护卫却不为所动：“内城规矩如此，无关修为。便是返虚修士，若无令牌，也不得擅入。”
他侧身让出道路，指向来时方向，“三位若无令牌，还请回吧。”
三人对视一眼，都有些意外。没想到这青州的城镇竟有如此严格的层级划分。
灰烬看着护卫身后隐约可见的亭台楼阁，那里的灵气浓度明显更高，想必藏着不少机缘，却也只能按捺住探究的心思。
“既然有规矩，那我们便不叨扰了。”
灰烬颔首示意，转身带着宣竹和青丘离开。
走回中城地界，青丘才咂舌道：“这内城门槛也太高了，连返虚期都不好使？”
宣竹沉吟道：“或许是为了保护内城的资源。你看刚才那些进出的人，要么持有宗门令牌，要么气度华贵，显然非富即贵，手里定然掌握着不少灵草或法器资源。”
灰烬目光落在街角一处公告栏上，那里贴着几张泛黄的纸，其中一张写着
“内城准入令任务——寻回失窃的千年雪莲，可换三日内城通行权”
他指了指那张纸：“想进内城，也不是没办法，只是得费些功夫。”
青丘凑过去一看，眼睛亮了：“寻雪莲？这活儿我熟！”
宣竹也点头：“千年雪莲对炼丹极有裨益，若是能寻到，既能换令牌，又能得材料，倒是一举两得。”
三人停下脚步，看着公告栏上的任务，眼中都燃起了几分兴致。灵界的规矩虽严，却也处处藏着机会，就看有没有本事去争了。
“先回住处合计合计，”灰烬拍板，“这内城，咱们迟早要进去看看。”
三人回到外城那间租来的小房间，屋顶漏下的月光刚好照亮角落的灰尘。房间不大，摆着三张简陋的木床，连张像样的桌子都没有，和内城的繁华比起来，像两个世界。
灰烬靠在床头，指尖敲着膝盖：“中城咱们凭修为还能混进去，内城却卡得这么死……倒是越来越好奇里面藏着什么了。”
他去过不少地方，却少见这样层级分明的城镇，越是被拦住，越想探个究竟。
青丘盘腿坐在床上，手里转着刚买的灵珠，咋舌道：“可不是嘛！刚才远远瞅见内城的飞檐斗拱，金闪闪的，比咱们以前见过的城主府还气派，里面肯定有不少好东西。”
他一想到那些可能藏在内城的稀有灵材和高阶法器，就按捺不住兴奋。
宣竹坐在窗边，借着月光翻看从药铺买来的灵草图谱，闻言抬头附和：“规矩越严，说明里面的资源越特殊。说不定有咱们需要的炼丹材料，甚至可能藏着关于灵界历史的秘辛。”
他指尖点在图谱上一种名为“紫焰草”的灵草上——这种草只在极浓郁的灵气环境中生长，说不定内城就有。
房间里安静了片刻，只有窗外偶尔传来的巡逻修士的脚步声。
“要不……去接那个寻雪莲的任务？”
青丘突然道，眼睛发亮，“刚好试试这灵界的任务难度，说不定还能趁机摸进内城看看。”
灰烬挑眉：“你确定能找到千年雪莲？据说这种草长在极寒的冰崖上，周围说不定还有雪蛟看守。”
“怕什么？”
青丘拍了拍腰间的佩剑，“咱们三个加起来，还对付不了一条小蛟龙？再说了，找不到也不亏，就当熟悉灵界的环境了。”
宣竹合上图谱，点头道：“我觉得可行。就算拿不到内城令牌，采到雪莲也能换不少灵石，总比在这小房间里耗着强。”
灰烬看着两人眼里的期待，嘴角勾起一抹笑意：“行，那就这么定了。明天一早，去接任务。”
月光悄悄移过床沿，照在三人脸上，映出几分跃跃欲试的神色。这外城的破房间虽简陋，却因为一个共同的目标，生出了几分热腾腾的干劲。
次日清晨，三人循着打听来的方向，来到城中的任务阁。刚走到接取任务的木牌前，就听见身后传来一阵嗤笑。
“哟，这不是昨天在外城门口徘徊的三个‘新人’吗？怎么，也想接任务？”
回头一看，是一支五人小队，为首的是个面生横肉的壮汉，气息沉凝，竟是返虚前期的修为，身后四人也个个气度不凡，三个化神中期，一个化神后期，阵容颇为整齐。
壮汉上下打量着灰烬、青丘和宣竹，眼神里的轻蔑毫不掩饰：“这寻雪莲的任务可不是过家家，听说冰崖上的雪蛟至少是返虚期修为，就凭你们三个……呵，怕是连冰崖山脚都摸不到吧？”
他身后的一个瘦高个跟着笑道：“队长，别这么说，万一人家有什么奇遇呢？不过我瞅着，这三位最多也就化神期？还是别去送命了，乖乖在外城采采灵草不好吗？”
青丘当即就要发作，被宣竹按住。灰烬往前一步，目光平静地扫过五人：“任务阁的规矩，先来后到，或是各凭本事，似乎还轮不到旁人指手画脚。”
“凭本事？”壮汉像是听到了天大的笑话，“就你们？报个修为让哥哥们听听，别到时候死在雪蛟嘴里，连收尸的人都没有。”
这话彻底点燃了青丘的火气。他周身灵力骤然爆发，返虚前期的威压横扫开来，空气瞬间凝滞：“你说谁死在雪蛟嘴里？”
几乎同时，灰烬和宣竹也释放出修为，同样是返虚前期！三道气息交织在一起，虽不如对方人多，却带着一股锐不可当的气势，硬生生将五人小队的压迫感逼了回去。
那壮汉脸上的笑容瞬间僵住，眼睛瞪得像铜铃：“三、三个返虚前期？！”
他身后的四人也变了脸色，化神后期的修士忍不住失声：“怎么可能？你们看着这么年轻……”
要知道，在灵界，能在这个年纪达到返虚前期的，无一不是各大宗门的核心弟子，寻常小队根本遇不到。
他们本以为这三人是刚飞升来的散修，最多化神期，没想到竟是三个隐藏了修为的硬茬。
“没脑子谁家修士化神期飞升。”青丘无语骂到
灰烬收回气息，语气平淡：“现在，我们可以接任务了吗？”
壮汉脸色一阵青一阵白，哪里还敢再嘲讽？讪讪地往后退了退，眼睁睁看着灰烬取下那枚刻着“寻雪莲”的任务木牌。
直到三人离开任务阁，五人小队才敢出声。
“队长，这三人到底什么来头？三个返虚前期……太吓人了吧！”
壮汉咬了咬牙，眼神复杂：“不管什么来头，这任务咱们不能让！跟上去看看，说不定他们只是虚张声势，真遇到雪蛟，指不定谁先逃命！”
而此时的灰烬三人，早已走出任务阁，青丘忍不住笑道：“刚才那家伙的表情，跟吞了苍蝇似的，太解气了！”
宣竹也道：“倒是没想到他们这么没眼力见，看来灵界也不全是凭实力说话，有时候装装样子也能省不少麻烦。”
灰烬掂了掂手里的木牌，眼中闪过一丝锐光：“别大意，能让他们忌惮的雪蛟，绝不好对付。准备一下，午后出发。”
阳光穿过任务阁的窗棂，落在三人前行的背影上，带着几分风雨欲来的凝重——真正的挑战，才刚刚开始。