腊月二十三，小年。
草原上的风雪暂歇，久违的阳光穿透云层，将汗鲁部的主营地照得一片明亮。
然而营地中并无半分年节的喜庆，反而弥漫着一种山雨欲来的肃杀。
校场中央，新筑起一座三尺高的土台。
台前黑压压站满了人，不仅有过往的数千将士，更有近来自中原逃难至此的百姓。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中却燃烧着某种炽热的光。
马凤站在土台后方，望着眼前的人群。
他今日未着戎装，只穿了一身素白布衣，白发用一根简单的木簪束起。
阿依玛站在他身侧，低声提醒：“时辰快到了。”
他点点头，深吸一口气。
冰冷的空气灌入肺腑，让他因连日夜不能寐而昏沉的头脑清醒了几分。
苏文远快步走来，将一卷檄文递到他手中：“王爷，檄文已按您的要求修改完毕。”
马凤展开檄文，目光扫过那些力透纸背的字句：
“……魔教肆虐，荼毒生灵，以活人祭旗，以妇孺为食，所过之处，鸡犬不留……朝廷昏聩，君主无能，坐视妖邪横行，百姓流离……今马凤不才，愿效古之烈士，举义旗，清妖氛，解民倒悬……”
他的手指在“马凤”二字上停顿片刻，忽然道：“将我的名字去掉。”
苏文远一怔：“王爷，这是……”
“今日我不以靖王身份誓师，也不以马凤之名起兵。”他的目光扫过台下那些饱经苦难的面孔，“我只是一介布衣，一个不忍见天下涂炭的普通人。”
阿依玛与苏文远对视一眼，皆看到对方眼中的震动。
辰时正刻，号角长鸣。
马凤稳步登上土台，数千道目光瞬间聚焦在他身上。
他环视台下，沉默良久。
寒风卷起他素白的衣袂，那一头白发在冬日稀薄的阳光下显得格外刺目。
“乡亲们，将士们。”他终于开口，声音不高，却清晰地传遍校场每一个角落，“今日我们站在这里，不是为封侯拜相，不是为争权夺利。”
他的目光掠过那些难民的脸：“我们为的，是那些死在魔教屠刀下的冤魂，是为那些还在魔教铁蹄下挣扎的百姓，是为这即将陆沉的山河！”
台下寂静无声，只有寒风呼啸。
马凤从怀中取出一块染血的碎布，高高举起：“这是从沧州逃出的百姓带给我的。上面的血，是一个三岁孩童的。”
他的声音开始颤抖：“那孩子被魔教妖人挑在枪尖上，他的母亲跪地求饶，却被一刀砍下了头颅。而这，只是魔教万千暴行中的一桩！”
台下传来压抑的啜泣声，不少难民抬手抹泪。
“朝廷在哪里？”马凤的声音陡然提高，“那个坐在龙椅上的皇帝在哪里？他的军队在哪里？他的援兵在哪里？”
他猛地将碎布摔在台上：“没有！什么都没有！他们只会躲在深宫里，眼睁睁看着自己的子民被屠戮，看着自己的江山被践踏！”
群情开始激荡，将士们的拳头紧紧握住。
“但是——”马凤话锋一转，声音如金铁交鸣，“我们不会放弃！只要还有一个人站着，这天下就还有希望！”
他向前迈出一步，目光如炬：“今日，我马凤在此立誓：必以手中之剑，驱逐妖邪，平定祸乱，还天下一个朗朗乾坤！”
“驱逐妖邪！平定祸乱！”台下开始有人呼应。
马凤抬手示意安静，继续道：“然则今日起兵，非为私仇，非为权位，只为四字——”
他顿了顿，一字一顿道：“靖、难、救、民！”
这四个字如同惊雷，在每个人耳边炸响。
“好一个靖难救民！”台下忽然传来一声喝彩。众人循声望去，只见一个书生打扮的中年人越众而出，正是三日前刚从江南赶来的名士顾炎之。
顾炎之向台上深深一揖：“王爷此心，可昭日月！顾某不才，愿效犬马之劳！”
随着他的表态，陆续又有十几位各地赶来的义士上前拜见。他们中有退隐的官员，有知名的学者，有江湖的豪侠，此刻都因马凤“靖难救民”的旗帜汇聚于此。
马凤一一还礼，心中激荡。他知道，这面旗帜已经初步立住了。
接下来，苏文远登台宣读讨逆檄文。他没有使用华丽的辞藻，而是用最朴实的语言，列举了魔教的十大罪状和朝廷的五大过失。每读一条，台下就传来一阵愤慨的呼声。
当读到“妇人被淫，婴儿被烹，老弱被屠，壮丁被奴”时，台下已是哭声一片。
檄文宣读完毕，苏文远高声道：“今日我等在此立誓：必以血肉之躯，护我山河，救我同胞！凡有志者，皆可入我军中，共讨国贼！”
“共讨国贼！共讨国贼！”校场上响起震天的呼喊。
誓师仪式即将结束之时，一骑快马突然冲破人群，直抵台下。马背上的骑士浑身是血，刚跳下马就踉跄倒地。
“王爷……河北急报……”他艰难地举起一份染血的书信，“河间……河间府城破了……十万百姓……全部……全部被杀……”
这个消息如同最后一根稻草，彻底点燃了所有人的怒火。
马凤闭上眼睛，仿佛能看到河间府城中的惨状。当他再次睁眼时，眼中已是一片决然。
他缓缓拔出腰间佩剑，剑指苍天：“我马凤在此立誓：此生不灭魔教，不还太平，誓不为人！”
“不灭魔教，誓不为人！”台下响起山呼海啸般的回应。
阿依玛适时上前，高声道：“我汗鲁部在此立誓：与马凤将军同进退，共生死！凡我草原儿女，皆听号令！”
“同进退！共生死！”草原勇士们举起弯刀，声震四野。
在这一片激昂中，马凤却显得异常平静。他走下土台，来到那些难民面前，深深一躬。
“诸位乡亲受苦了。从今日起，我军中粮草，当与百姓共分；我军中营帐，当与百姓共享。只要我马凤有一口饭吃，就绝不会让一个百姓饿死！”
难民们闻言，纷纷跪地叩首：“愿为王爷效死！”
当夜，马凤大帐中灯火通明。各路将领、谋士齐聚一堂，商议出兵大计。
“据探马回报，魔教西路军的先锋已抵达潼关，不日即将与朝廷守军展开决战。”青燕子在地图上指点着，“我军若此时南下，可直插魔教侧翼。”
苏文远却摇头道：“我军新立，兵力不足三万。贸然与魔教主力交锋，恐非上策。”
“那依文远先生之见？”阿依玛问道。
苏文远的手指在地图上移动，最终停在一个不起眼的点上：“我们应该先取这里——云州。”
“云州？”石敢当挠头，“那是个小地方，取之何用？”
“云州虽小，却是连接河北与山西的咽喉要道。”苏文远解释道，“更重要的是，此地目前由魔教的一个附属门派控制，守军不足千人。我们若能迅速拿下云州，既可练兵，又可震慑周边。”
马凤凝视着地图，久久不语。帐中所有人都屏息等待他的决定。
“文远先生说得对。”他终于开口，“我们现在需要一场胜利，既鼓舞士气，也向天下人证明我们的实力。”
他站起身，目光扫过帐中诸将：“李三听令！”
“末将在！”李三跨步出列。
“命你率五千步卒，三日后出发，佯攻云州东门。”
“石敢当听令！”
“俺在！”
“命你率三千骑兵，迂回至云州北面，待东门战起，立即突袭。”
“青燕子听令！”
“属下在！”
“命你率暗影卫先行潜入城中，制造混乱，接应大军。”
一道道命令发出，众将领命而去。最后，帐中只剩下马凤、阿依玛和苏文远三人。
“王爷此举，是要以云州为起点，逐步收复失地？”苏文远问道。
马凤点点头，又摇摇头：“云州只是开始。我们要让天下人知道，这面‘靖难救民’的旗帜，不是空谈。”
他走到帐门前，望着南方漆黑的夜空：“这一战，将决定我们能否在这乱世中立足。”
阿依玛来到他身边，轻声道：“不管前路如何，汗鲁部永远与你同行。”
苏文远也拱手道：“文远必竭尽所能，助王爷成就大业。”
马凤没有回头，只是深深吸了一口气。寒冷的空气中，他已经嗅到了血与火的气息。
云州，将是他重归中原的第一战。