八月初。
楼烦关的硝烟已然散尽，夏末的山风带着微凉，吹过山谷间新垒的坟茔和尚未完全清理干净的战场景象。关城内，胜利的喜悦之下，是紧绷的神经和加倍警惕的眼睛。
平城的贺兰部大营，则笼罩在一片压抑的悲愤之中。白幡处处，哭声时闻。贺兰讷仿佛一夜间老了十岁，鬓角霜白，眼窝深陷，独子战死、精锐尽丧的打击，让这头草原老狼的嵴背都显得有些佝偻。但那双眼睛深处，燃烧的火焰却比以往任何时候都要灼人，那是混杂着丧子之痛、精锐尽失的恨意，以及……对背后阴谋的彻骨猜疑。
贺兰讷坐在空荡荡的大帐中，面前摊开着从溃兵口中拼凑出的楼烦之战细节，以及几份来自盛乐的密报。指尖划过“一线天”、“崖顶抛射”、“猛火油”这些字眼，他脸上的肌肉微微抽搐。
“长孙崇……”他低声咀嚼着这个名字，每个音节都像从牙缝里挤出来，“还有那个张先生……好，好得很！”
他招来心腹幕僚贺兰沙，其族弟，声音嘶哑：“盛乐那边，有什么动静？”
贺兰沙低声道：“大帅，长孙崇近日以‘整饬武备、防范秦患’为名，频频出入宫禁，与陛下和太傅拓跋仪密谈。有传言说，他在暗中接触穆崇、奚斤等人，似有拉拢之意。另外……”他迟疑了一下，“有眼线回报，长孙崇近期秘密从平城以西的黑水集，接收了一批来历不明的精铁和牛皮，数量不小。”
“黑水集？精铁牛皮？”贺兰讷眼中寒光一闪，“是那个‘张先生’给的？”
“很可能。我们的人曾试图追踪那批货的来源和‘张先生’的下落，但对方极其狡猾，几次都跟丢了。只知道……似乎与凉州方向有关。”
“凉州……杨定！”贺兰讷猛地握拳，指节发白，“秦人！这是秦人的连环计！先卖假消息给长孙崇，诱我出兵，再在楼烦设下陷阱，灭我儿郎！长孙崇这个蠢货，为了争权，竟敢与虎谋皮！”
他霍然起身，在帐中来回踱步，胸膛剧烈起伏：“长孙崇必须死！还有那个小皇帝，还有拓跋仪，还有穆崇……所有挡我路的人，都得死！”
贺兰沙吓了一跳：“大帅，慎言！如今我军新败，士气低落，若此时与盛乐彻底翻脸……”
“翻脸又如何？”贺兰讷勐地转身，眼中凶光毕露，“我还有本部三千亲兵，还有纥突邻等盟友！盛乐那些只会耍嘴皮子的废物，能奈我何？只要我贺兰讷还活着，还握着刀，这北魏，就轮不到长孙家的小儿说了算！”
他走到地图前，手指狠狠戳在平城的位置：“传令各部，加紧操练，囤积粮草。派密使去见纥突邻、铁弗部刘库仁、独孤部刘眷……告诉他们，长孙崇勾结秦人，害死我儿，意图出卖北魏！若他们还想保住自己的牧场和部众，就跟我贺兰讷站在一起，清君侧，除国贼！”
“大帅，这……这是要内战啊！”贺兰沙脸色发白。
“内战？”贺兰讷冷笑，“是拨乱反正！先帝尸骨未寒，奸臣当道，勾结外敌，戕害忠良，我贺兰讷身为辅政大臣，先帝舅舅，岂能坐视？！去！按我说的办！还有，让我们在盛乐的人，散布消息，就说长孙崇从秦人那里得了‘妖火’秘方，准备献给小皇帝，以固权位，实则会将我大魏引向亡国之路！”
“是……属下这就去办。”
贺兰沙退下后，贺兰讷独对孤灯，看着摇曳的火苗，眼中映出疯狂与决绝。丧子之痛已让他失去了最后的理智和耐心。他要报复，要向秦人、向长孙崇、向所有他认为的敌人，讨回血债！
盛乐，皇宫偏殿。
十三岁的拓跋嗣正襟危坐，面前摊开着楼烦之战的简报，以及几份来自平城、言辞激烈的弹劾奏章。太傅拓跋仪侍立一旁，长孙崇、穆崇等重臣跪坐于下。
殿内气氛凝重。楼烦大捷的消息传来时，众人先是松了口气——秦人的威胁暂时缓解了。但随之而来的，是贺兰讷丧子、精锐尽丧的惨状，以及平城方向传来的、日益激烈的指控和异动。
“贺兰讷上表，言长孙卿勾结秦人，泄露军机，致其子贺兰鲁兵败身死，请求朕严惩‘国贼’，并允其率兵入朝‘清君侧’。”拓跋嗣的声音尚带童音，却异常平稳，他抬起头，目光清澈地看向长孙崇，“长孙卿，你有何话说？”
长孙崇深深一躬，沉声道：“陛下明鉴！此乃贺兰讷兵败迁怒，血口喷人！臣确曾与一凉州商人有所接触，但所得不过是些粗劣的铁器皮货样品及商路情报，何来泄露军机之说？楼烦之战，乃贺兰鲁轻敌冒进，误入秦军埋伏，全军覆没，与臣何干？贺兰讷不思己过，反诬忠良，其心可诛！”
穆崇也道：“陛下，贺兰讷拥兵自重，屡违先帝遗命。今新败之后，不思整顿防务，以御强秦，反而厉兵秣马，四处联络部落，其不臣之心，昭然若揭！所谓‘清君侧’，实为谋逆！”
拓跋仪捻须缓缓道：“贺兰讷丧子心痛，言行或有偏激。然其指控长孙大人勾结外敌，事关重大，若无实据，难以服众。长孙大人，你与那凉州商人交易，所得之物，除了铁器皮货，可还有其他？”
长孙崇心中一紧，面上却不动声色：“回太傅，确有一些秦军旧式军械的残图，无关紧要。臣已命工匠研究，若有心得，自当呈报陛下与太傅。”
他隐瞒了“铁壳雷”残骸样品之事。那东西太过敏感，且尚未研究出所以然，他不想过早暴露。
拓跋嗣看着臣下争论，手指无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的黑色虎符——父皇临终所赐，可调动三千黑狼卫。他知道，贺兰讷与长孙崇的矛盾已不可调和，北魏正站在内战的边缘。而他这个少年天子，必须在这漩涡中，找到平衡，甚至……掌控方向。
“贺兰外祖丧子心痛，言语过激，朕能体谅。”拓跋嗣缓缓开口，语气带着超乎年龄的沉稳，“然无凭无据，指斥辅政大臣为‘国贼’，确有不妥。太傅。”
“老臣在。”
“拟旨：抚慰贺兰讷丧子之痛，赏赐金帛，令其安心镇守平城，整军备边。同时，申明朝廷法度，无诏不得擅调兵马，各部当各守其职，共御外侮。至于长孙卿……”他看向长孙崇，“既有人非议，为避嫌计，卿近日可多在府中研读兵法典籍，中枢军务，暂由穆卿协理。”
这旨意，看似各打五十大板，实则暗藏机锋。抚慰贺兰讷是安抚，申明法度是警告；让长孙崇“避嫌”，实则是暂时收回其部分权柄，交由更中立的穆崇，既缓和矛盾，也防止长孙崇借机坐大。
长孙崇心中一震，抬头看向御座上那少年平静的脸庞，忽然意识到，这位小皇帝，远比他想象的要聪慧和果决。他躬身：“臣……领旨谢恩。”
穆崇也凛然应诺。
“都退下吧。”拓跋嗣摆摆手，“朕乏了。”
众人退出后，拓跋嗣独自坐在空旷的大殿中，望着窗外渐沉的夕阳。稚嫩的肩膀上，扛着的是一个危机四伏的帝国。外有强秦虎视，内有权臣倾轧。父皇留给他的，除了这皇位，便是这如履薄冰的险局。
他握紧了虎符，低声自语：“父皇，您看着吧。贺兰讷，长孙崇，还有秦人……朕，一个都不会输。”
与北魏的剑拔弩张相比，太原城西的格物总院北疆分坊，却沉浸在一片带着伤痛与振奋的忙碌中。
楼烦之战的详细战报和缴获的少量魏军装备被送了回来，作为研究的素材。阵亡将士的名单贴在工坊门口，刺痛着每一个匠师和学徒的心，也鞭策着他们。
核心工坊内，马钧、沉师傅、葛老等人正围着一枚从战场回收的、未曾爆炸的“铁壳轰天雷”仔细研究。铁壳表面有螺旋加强纹，但引信口附近有一道细微的裂缝。
“就是这里，”葛老用放大镜仔细观察着裂缝，“浇铸时留下了砂眼，火药受潮，引信点燃后无法引爆内部主药，只把引信管炸开了。哑火的原因，十有八九在此。”
沉师傅点头：“看来铁壳铸造的工艺要求，比我们想的还要高。砂模必须更精细，浇铸温度、冷却速度都要严格控制。”
马钧则盯着铁壳内部残存的、已经板结的颗粒火药，若有所思：“葛老，学生发现，这些回收的颗粒火药，虽然受潮板结，但颗粒形状依然保持，并未完全粉化。说明我们‘酒拌筛分’的颗粒化工艺，在防潮性上，确实优于粉末。”
“不错。”葛老道，“但还不够。或许……可以在颗粒外部，再裹一层极薄的蜂蜡或松香？”
“那会不会影响燃烧？”
“可以尝试不同比例，找到平衡点……”
三人又陷入了热烈的技术讨论。楼烦之战的实战检验，让他们更清晰地看到了现有技术的优点和不足，研究方向也更加明确。
另一边，苏弘带着几个工匠，正在改进火箭车。楼烦之战火箭车未参战，但野狐岭和后续小规模冲突的数据显示，火箭齐射的惊扰效果极佳，但准头和持续火力仍是短板。
“能不能把发射管做成可拆卸的？”一个年轻工匠提议，“打完一轮，立刻换上预装好的新发射管，就像换箭匣一样？”
“想法好，但连接要牢固，密封要好，不然会炸膛。”苏弘在纸上快速画着草图，“或许可以用铁箍加卡榫……”
新的想法在实战的刺激下不断涌现。伤痛化为力量，失败催生改进。格物院的星火，正在北疆这片饱经战火考验的土地上，悄然燎原。
八月中，洛阳。
苻坚同时收到了北疆详细的楼烦战果报告、影狼关于北魏贺兰讷与长孙崇矛盾激化的密报，以及天工阁关于颗粒火药防潮改进和铁壳雷工艺瓶颈的简报。
“贺兰讷要狗急跳墙了。”苻坚对苻宏和郭质道，“丧子之痛，精锐之失，加上对长孙崇的猜忌，足以让他铤而走险。北魏内战，恐不可避免。”
苻宏道：“父皇，我们是否要暗中支持一方，让其内斗更持久、更惨烈？”
郭质却摇头：“老臣以为，坐观其变即可。贺兰讷勇悍而少谋，长孙崇沉稳而力弱，小皇帝聪慧而根基浅。三方角力，胜负难料。我军新胜，正当休整，巩固北疆防线，推广新政格物。若过早介入，恐引火烧身，或将促成北魏各方暂时联合对外。”
苻坚赞许地看了郭质一眼：“郭卿老成谋国。不错，眼下我们最好的策略，就是‘静’。北疆外松内紧，继续整军备械，推广屯田新政。西线，让杨定继续与吐蕃周旋，必要时可以再给长孙崇一点‘甜头’，让他和贺兰讷咬得更紧。至于盛乐那个小皇帝……”他微微眯眼，“倒是棵好苗子。让影狼多加留意，若有机会……或可建立一条隐秘的沟通渠道。”
苻宏若有所思：“父皇是想……长远布局？”
“拓跋嗣若真能挺过这一关，掌控北魏，必非庸主。与其将来面对一个统一强盛的北魏，不如现在就开始，埋下一些可能影响未来走向的种子。”苻坚语气平淡，却透着深远的谋略，“当然，前提是他能活到那时。”
他拿起天工阁的简报，脸上露出笑容：“颗粒火药防潮有突破，铁壳雷工艺找到瓶颈所在，这才是实实在在的好消息。传旨嘉奖葛老、马钧、沉师傅等人。着天工阁和太原分坊，集中攻关铁壳铸造工艺。另外，火炮的预研，可以提上日程了。”
“火炮？”苻宏和郭质都是一愣。
“对，火炮。”苻坚走到墙上悬挂的一幅他自己绘制的、标注了许多奇怪符号和设想的概念图前，“一种比炮更猛，比雷更远，能将铁球射出数里之外的重器。路还很长，但方向，可以开始摸索了。”
他目光穿越殿宇，仿佛看到了未来战场上雷霆轰鸣、铁雨倾泻的景象。技术优势，才是长治久安的最坚实根基。
楼烦关的血火暂时熄灭，北魏的内斗刚刚点燃，而大秦的革新之路，在硝烟与鲜血的洗礼后，正向着更深、更远的方向，坚定延伸。